夢戻リダイアル

夢と現実の一日

一章 16夢 赤い糸

　わけ隔てなく接するコウに、ユミは少なからず好意を抱き始めていた。

　――――手を上げたにも関わらず。

　――――泣きわめいたにも関わらず。

　――――何も出来なかったのにも関わらず。

　そんなことを度外視し、全てを包みんでくれたコウにときめいた。

　そして、そんなコウをユミはこの場から救いだしてあげたいと、思い立った。

　――――いつまでも、泣いてる場合じゃない。

「こ、コウはどうしてここにいるの？」

　勇気を振り絞って聞いてみた。コウの情報がこの場を解決するかもしれないと踏んで、問いただす。

　ユミの情報はもう出し尽くしたために、次はコウの番であろう――そんな一つに、打開する術を探る。

「起きたらここいた。以上！」

　清々しいほどに端的な説明で、呆れるユミ。ジトっとした細目でコウを見つめる。

「うっ……そ、そんな目で見るな。俺だって脱出しようとしたけど、剣もないし、衛兵も来ないし、壁は厚いしで、完全に手詰まりだったんだ。今日初めて会ったのがユミだ。以上ぉ！」

　開き直った爛漫ぶりに、「ふふっ」とユミは思わず笑みが零れた。

「――！！ そ、それよりも魔女を偽るなんて、ユミも大胆だな」

「……？ どうしたの、急に背中向けて」

「……っぐ、お、俺のことはいいの！ それより教えてくれよ。何で魔女だって偽れたのかを！」

　どことなく不機嫌になり、背中で語るコウに、ユミはハテナで首を捻る。

　――――これは、答えないとダメなやつだ。

　と、コウの意地のようなものをユミはすぐに察する。

「アツリさん……あぁ、門番の人ね。が、言うには、ええっとねぇ――これ！ この指輪の文字が魔女にしか書けないって言ってた」

　ユミが魔女の物であると、示した人物の名を出し、指輪もそれに倣うようにポケットから取り出した。

　刻み込まれた文字を確認するが、やはり読めない。

　半ば偶然の産物として、指輪の効力を知り得たが――その結果があの様である。

　匂いで判別可能だなんて、ユミは聞いてなかった。

　意地を解いたのか、コウは振り返ってそれを見せるように促す。促されるまま、ユミはコウの手のひらに指輪を落とす。

「ふーん。確かにこれは、魔女の文字列だな。文献で何回か見たことある。――何となく兄さんの意図が読めてきた。はぁ……容赦ないなほんとに」

　コウにはその文字が読めるのか、納得の表情でそれを見やる。だが、突如として苦笑いを浮かべながら、一人ぶつぶつと呟き、そして項垂れる。

「ど、どうしたの？ 急に青くなって？」

「いや……ユミが魔女だって偽れた意味が分かったんだよ。それで、兄さんがユミを処罰しなかったのも、きっとこの指輪のせいだってこともな。――これ兄さんに見せたか？」

「うんうん。そんな余裕はありませんでした！」

「……そんな自信満々に敬礼されても」

「ご、ごめんコウ。そんなつもりじゃなくて……和ませようと」

　コウとの会話で、少しゆとりを持つことのできたユミ。だが、コウはその指輪を見てから、顔色が悪くなっている。

　そのために、道化を装い敬礼のポーズでそれに答えたが、コウは冷静に返してきた。

　そのためにユミはちょっとばかり落ち込んだ。

「わ、悪い。――俺は魔女ってやつがあんまり好きじゃなくてな……親魔国家の第二王子なのに魔女が嫌いって、ははっ――笑うだろ？」

「……え？ あはは、そ、そうだね」

　ユミは乾いた笑いで、コウに合わせるしかなかった。

　――――衝撃の事実。

　魔女じゃなくてよかったと、ユミは思った。

「ユミからは、魔女の匂いなんてしないし――この指輪から発してたんだろうな、きっと……じゃないとあの容赦ない兄さんが、偽魔女なんて許すわけないからな」

　ユミは身を持って体験している分、コウの言葉には説得力がある。それでもユミが今も生きているという事実は、シギリの中に彼女が魔女である可能性が、ほんの僅かながら――そんな疑念があるのだろう。

　コウと同じ牢というのも、計らいなのか、それとも魔女嫌いのコウに対する嫌がらせなのか――。

「――ある意味、俺とユミと繋いでくれた『赤い糸』だよな、これは」

　その意味深な言葉を詰めるのは、野暮だろう。

「「…………」」

　――――二人揃って紅潮しているのだから。

　暫しの静寂の中、お互いの目が合うことはなかった。

「な、なぁユミ。とりあえず返すよ」

「う、うん。ありがとう、コウ」

　ぎこちない指輪の返却のやり取りも終わり、また静寂が包む。

　嬉しいような、悲しいような、それでいてこの場を乱したいような――不思議とこの空間にいたたまれなくなる、

　大音量の音楽でも流したいくらいだ。

「でも、流石にそれだけじゃないだろ、ユミ。いくら指輪があるからってそれだけで兄さんに会えるなんて……身分証もないのに」

　それを打破するかのように、コウから全うな質問が飛び出す。

　確かにユミはそれを持っていた。だが、持っていたもの――伝書は渡してしまってもう手元にはない。

　だが、

　――――一つだけある。

　ユミのポケットには確かに、それを示せる物がある。

　それは、ノイとゼーブにそうだと認められたお墨付きの物。

「あるよ。――これっ！」

「あるのかよ！ ……なんだそれは？」

　思わず突っ込んだコウに見せるは、スマホ。魔道具だ。

「魔道具って言うらしいけど、知ってる？」

「……いや、俺も魔道具は初めて見るから、よくわからん」

　目を細めてスマホを見ているが、衝撃の出会いなのか、腕を組んで前のめりで――スマホに夢中の様子。

「その魔道具の力がどれほどのもんか、少し見せてくれ。俺から兄さんに懇願する時の材料になるかもしれない」

「え……それじゃあ」

「まだわからんが、きっと助けてやれる。一応、第二王子の肩書きはあるからな。兄さんも譲歩はしてくれるはずだ。だが、その魔道具は取り上げられるかもしれんがな」

　心拍が早まるのをユミは感じた。

　――――助かる。

　その言葉がユミには響いた。

　一時は絶望の淵に落とされ、自分というちっぽな存在に嫌気が差していた。しかし、コウとの出会いがそれを変えた。身元も分からない、魔女だと偽ったのに、それでもコウは優しく包んでくれた。

　だけど、

「わ、私だけ……助かっても――コウも一緒に」

「心配してくれるのか、ユミ」

　抜け駆けを拒否するユミに、コウは爽やかな笑顔で切り返した。そこには、自分のことなど後回し――ユミのために残ることを決めたコウがいた。

　救い出したいと、思い立ったはずなのに、結局のところ一人では何もできず、それどころかコウの立場を逆に利用し、助けてもらう立場と成り果てている。

「心配するよ……コウだって百パーセント安全だって……言えないのに」

　スマホ――魔道具の力を、来るであろうシギリに示したとてきっと、それはそれとして受け取られる。その時、コウの肩書きはユミにとっていいように働くのは間違いない。

　だが、コウにとってはどうだろうか。それを利用したことで、シギリに咎められるのは必須――確定事項なのだ。コウがどうなってしまうのか、それこそ分からない。

　だからこそ、

　――――最悪の想定をする。

　だが、その最悪すら凌駕する『力』をもつ、シギリという人物。ユミの中にあるシギリに味わわされた絶望が今もなお残留し、それが恐怖を連れてくる。

「――それにね、この力……どうなるか、私にも分からないの」

　ユミにも、魔道具の本当の力というものがどういうものなのか知らない。そもそも機能するのかどうかすら分からない。

　あの時は魔獣『バドラ』――もといウマゴンの地響きを体験し、踏み潰されそうになったが、状況がまるで違う。いっても室内。音が届くのかどうかすら怪しいものである。

「とりあえず、見せるだけ見せてくれ。駄目だったら駄目だったで、その時その時だ。また何か考える。だけど、俺がお前を守ってやることに、変わりないからな」

　コウからユミへと繰り出された庇護の言葉に、偽りなど微塵も感じさせない。王子――もとい殿下の民を思う気持ちを、シギリにも少し分け与えて欲しかった神様と、ユミは思った。

　庇護の表れなのか――立ち上がっているコウからユミへと、手が差し伸ばされている。

　だが、ユミはそれを拒んで自分で立ち上がった。

「ごめんコウ。今は甘えたくないの――」

　それは自分への戒めを込めて。

「――これ以上甘えたら私、コウに何でも頼っちゃう――」

　それは自分への忠告を兼ねて。

「――だからその手は今度、私から出させて」

　それはちょっとばかり勇気を持って。

　向かい合う中、ユミの真剣な眼差しと張った声色を、コウは黙って聞き入れていた。

「ははは、分かった。待ってるから――その時は、甘えさせてもらう」

「うん！ 絶対……約束する」

　アイコンタクトだけでそれを契り、ユミは音楽を鳴らした。

　静寂が包む牢屋の中を走り抜けるテンポアップな曲。

　突然の出来事に、コウは度肝を抜かされたのか、数歩下がりを見せた。だが、すぐに受け入れてそれを聞き入いっている。どうやら、気に入ったようだ。

　ユミは身構えていた。この後押し寄せるであろう――地響きに備えて。

「コウも構えて！ 大きな地震が来ると思う」

「……分かった。――何だ？ 何の音だ？」

　コウの疑問投げに、ユミも疑問が浮かんだ。

　――――何の音だろう。

　バドラが駆けてくる音とは違う。擦るような音とは違って……こう

　――――次の瞬間、

「――ユミっ！！ 下だっ！！」

「……えっ」

　コウの警鐘の声も時すでに遅く、亀裂が走り崩壊した床にユミは飲み込まれていた。

　コウから伸ばされたその手も、交わることなく――。

「――――！！」

　遠くなるコウの声が微かに聞こえる。

　手を伸ばして、その落ちたと思しき場所へと甘えを求めたが、コウは答えてはくれなかった。

　邪魔をする重力だが、それには逆らえない。

　辺りは闇。響き渡るは、ユミの手に持つ魔道具から発する大音量の音楽だけだ

　いつ訪れるとも知れない衝撃を、ユミは考えもしなかった。コウと離れていくこの時が妙に寂しく――その手はずっと、落ちた場所のコウへと向かってなおも、訪れるはずのない温もりを求めて、閉じることはなかった。

　――――バサッ。

　大きな羽を震わせたような音に、ユミは戦慄した。

　ここは地下。そんな訳ないと、たかをくくるも、その双眸は好奇に引かれ、確かにそれを注視した。

「みどり……」

　闇の中を翠玉が二つ。それだけを捉えて――突如、闇が押し寄せた。

　翠さえも消し去った闇の襲来に、ユミは辺りを見渡すも――そこには黒に覆われた世界しかなかった。

　何が起こったの。落ちていたはずなのに、衝撃がいつになっても襲ってこないなんて……あの、みどりの正体はいったい……。

　コウは……コウはどうなったの……。

　あれ……こえ……でてない。きこえ……ないじゃん。あじわえない……じゃん。みえない……じゃん。かげ……ないじゃん。

　かんじ……れないじゃん……コウ……の……てを…………。