夢戻リダイアル

夢と現実の一日

一章 13夢 進言地

　門をくぐり、城内――そして、一つの部屋へとユミは通された。

　白を基調とした、シンプルな部屋が現れた。

　中心を陣取る、一つの丸いテーブル。それを囲むように四脚のイスが独立して置かれている。

　半楕円形の窓ガラスが等間隔に三つ。そのお陰か、壁に飾られた燭台は今、必要なさそうだ。

　そして、この部屋には普段ないであろう――一人の衛兵が部屋の片隅にいる。ユミが入るや否や、すぐに頭を下げたあたり、魔女だと認識されているのは確かだ。

　謁見の間――というより、控室のような。そんな印象をユミに与えた。

　カイは何も発することなく、一つのイスに座るように促す。間取りからいうと上座に当たるそのイス。一つしかない部屋の出入り口を正面に見るイスだ。

　ユミはただ促されるままに、そのイスへと腰かけた。上座、下座のマナーなどユミの頭には皆無。考えたこともない。

「暫しお寛ぎを。ただいま『殿下』をお呼び致します」

「……えっ」

　ユミは驚愕のまま、そのイスから立ち上がり、部屋を出ようとするカイへと、

「――ちょっと待って、カ……」

　呼び止めようと、カイを名前を呼ぼうとした矢先――カイは振り向いて、人差し指を口元で立てた。

　ユミに見えるか、見えるか――そんなギリギリを攻めた『話すな』のポーズ。

　そしてそれを瞬時に解いたカイの双眸が、部屋の端にいる一人の衛兵に向いて、

「では、失礼致します」

　と、その視線さえも瞬時にユミへと戻し、その言葉だけを言い残して部屋を後にした。

　瞬く間の攻防にユミは、「察して」というそんなカイの要望を受け取った気がした。

　――――どういう意味なのか。

　そんな思考の中、イスへと舞い戻る。

「くれぐれもお部屋からはお出になりませんように、お願い致します魔女様。――では」

　その衛兵もカイに続いて部屋を出た。

　カイの動作を一連にヒモ付けにすると、考えられるのは『見張られている』だ。しかし、それにしては衛兵の『後をつける』行動は、実行するにしては速いタイミングであったために、それはないと判断する。

　――――部屋の外で別の衛兵がそれらを行っているのなら、話は別だが。

　衛兵に念押しされたがために、ユミはこの部屋を出れない。出来ることといえば、せいぜい部屋から外の様子を窺い知ることぐらいだろう。

　イスから立ち上がり、扉の向こう側に耳を澄ませる。聞こえてくるのは、衛兵の呼吸の音だけだ。

　――――二人の。

「って！ 私なんでこんなことしてるんだろう」

　自分自身の不可解な行動に突っ込むユミ。

　カイのことは気になるが、実際問題出来ることは無い。そもそもカイの同行を探るために城に来たのではない。

　――――伝書を渡して、戦争について問いただす。

　それがユミの――自分自身で決めた、この世界で成すことの一つだ。

　カイ自身も動いているはずと信じて。

「カイさんとは初対面ってことにした方がいいのかな？」

　部屋をうろうと徘徊する中、最終的に至る思考に足は止まった。

　ほんの数時間前に知り合ったとはいえだ――会話どころか、目すら合わせてはくれなかった。合ったのは先程のやり取りの時だけ。

「そういえば、カイさん……殿下って言ってたっけ。『コウ』が見つかったってことかな？」

　殿下と聞いて思い出されるのは、『コウ』と『ノイ』だ。

　プラノはノイの国ではない。となると必然的にコウということになる。

「……これは、そうね――囚われのお姫様……なんて。あはは」

　妄想は膨らむ。

　城の一室。今や格子に見える窓から、外の庭園の景色を羨ましく望むユミがいる。助けを求める赤髪の少女。雰囲気は最高である。

　言ってしまえばコウは、ようやく登場する『メインヒロイン』だ。

　謁見する心もどこかゆとりを持って迎えられそうだったが、

「……でも、これから戦争が始まるなんて――そんな事知らないくらい、あり得ないほど落ち着いてるのよねぇ」

　それでも、気持ちはふと現実へと引き戻される。

　王都の住人。城の門番。城の衛兵。日常な風景なのを感じるほど、そこに非日常は生まれていない。

　――――伝書をまだ渡していないから。

　というのもあるがしれないが、曲がりなりにも戦争を吹っ掛けた国。それにしては妙に静寂。

　城内でもそれは顕著で、衛兵とはすれ違うどころか、部屋にいた衛兵との接触が、最初の遭遇であった。

　――――トントン。

　静寂を覆すほど、大きいようで小さなノックの音がこだまする。

　ユミの返事を待たずして、開かれた扉に否が応でも視線は注がれる。

　――――目を見張るような青年であった。

　端正な顔立ちで、碧眼を有する双眸。白金に近い髪。

　そのすらりとした長身を一瞥しただけで、その凛々しい風貌に当てられる。

　仕立てられた白が特徴の服装。襟が立てられており、その気高さを一層にも増して引き立てる。

「はじめまして、魔女様」

　その淡とした声色で、ユミの心のゆとりなど刹那に消えた。

　跳ね上がるように、心拍が急上昇。極度の緊張感に体が固まった。

　たった一言。それだけで、『違い』を決定付ける何かがあった。

「どうしましたか。こんな青二才の私（わたし）にまさか、緊張でも？ そうだとしたら、私もこの国の『第一王子』として、魔女様の御眼鏡に適ったという、自慢話が一つできましたよ。はっはは」

　ユミの様子を窺った双眸は、言葉と反して温かみはない。謙遜の言葉などではない。断じて違う。

　子馬鹿にしたものであると、ユミは受け取った。ユミ自身がその『違い』を知り得ているのだから、第一王子はそれ以上に

「さ、どうぞ。お掛けください」

「……っ、ええ、そうね」

　それでも下った言葉遣いなのは、とりあえずの体裁のためであろう。曲がりなりにも『親魔国』の王子なのだから。

　優しく促された言葉に、精一杯の抵抗とばかりに強がりを見せることしか、今のユミはできなかった。

　――――憐れでしかない。

　目を奪われ――心を掴まれ――体を弄ばれた。それほどに、対する相手が大きすぎる。

　だが、

「……お茶の一つもないの？」

　ユミとしても、引くに引けない事情がある。上座のイスに腰掛けるや否や、不愛想な態度でそう問いかける。――一瞬面食らったような第一王子の表情が垣間見えたが、それは引き戻され、

「はははは。なかなかに面白い魔女様だ。――おいっ！」

　下座に腰かけている第一王子の笑い声が鳴り渡った。そして、引き戻した淡とした声が扉へと投げ掛けられる。

　ノックの音に、「失礼致します」と、一人の女中（メイド）が、ティーセットを持って入ってきた。

　お茶の滴り落ちる音が、一先ずの休戦を意味している。

　五分と五分といったところだが、ユミはそんな気など微塵もない。

　――――先手を取られた。

　それだけで負けている。見ただけで、声を聞いただけで、竦み上がったという事実。

　歯痒い思いの中、膝の手を強く握りしめてユミは、お茶の音がいつまでも続くように願った。が、それは叶わず、女中は部屋を出ていく。

　そしてまた、二人だけの空間となる。

「では、メトン殿からの伝書というのを受け取ろうか」

「これは、王に……」

「王は体調が優れない。そのため、今は未熟ながら私が王の代理を努めている。――それでも、我が父にそれをお渡しになりたいのであれば、後日。また改めて、訪ねていただきたい」

　徐に第一王子はイスから立ち上がった。

「ま、待って！」

　ユミも立ち上がり、この場から去ろうとする第一王子を一時食い止めた。

　今、この場から第一王子を帰したら、強制的にユミも帰される。

　伝書を渡し損ねた挙げ句、王都へとほっぽり出される。それだけは避けるべき事柄だ。

　その後日まで、ユミが城に入れる機会はないといってもいい――もとい、この異世界で、その時まで生きていける保証など、どこにもない。

　赤髪が多少なりとも知れ渡ってしまっているのだから。

「……分かった。あなたにお渡しします」

「――賢明なご判断で。確かに受け取りましたよ、魔女様」

　ユミは不服ながら、その伝書を第一王子へと差し出す。

　――――してやられている。

　第一王子の言葉からもそれは読み取れる。

　切れ者。付け入る隙が全くない。それどころか、ユミは付け入られているのが現状。

　第一王子はそれを受けとると、イスへと再び腰かける。

　だが、中身を確認することなく、その伝書はテーブルの上へと乱雑に投げ捨てられた。

「これでお互いに、大事な用は片付いたはず。ここからは、王と魔女。そんな肩書きなど捨てて、少し話しませんか？」

　足を組み、立ち上がっているユミを見上げる。

　これもまた、断ることのできない一つだ。

　何もかもが相手のペースで進んでいることに、ユミは深呼吸を一つして、

「あなた……いったい何者なの？ コウじゃないでしょ」

　はっきりといい放った。

　ユミの想像と、これまでの人達との会話から想像するコウの人物像とは、あまりにもかけ離れすぎている。

「はははは。私とあの『実弟』を間違えないで欲しい」

「じ、実弟！？ ……ってことは、まさか！？」

「『第二王子』――『コウ・ゼネリア・プラノ』は、私――『シギリ・ゼネリア・プラノ』と、血を分けた兄弟だ」

「……ええっ！！ コ、コウの、お兄さんってこと！？」

　ユミの驚愕の姿になのか、その単語になのか、それはシギリにしか分からない。ただ、シギリの笑い声が、その部屋に響き渡っていたのは確かであった。