再訪のリュリュア ―異国のパン屋―

第一章

第三話「森の中で」

■メルセミュ

夜明け前に起きた。グレンゼがそう言っていたから。

窓の外はまだ暗い。ヴェレフェーヌの石畳が、街灯の光を静かに反射している。

荷物を確認する。杖。魔力石。携帯食。全部ある。

部屋を出ると、廊下にフィロニィがいた。もう準備が終わっている。早い。

「おはようございます、メルセミュ様」

「……おはよ」

眠い。でも言わなかった。

一階に下りると、グレンゼとガジがすでにいた。グレンゼは地図を見ている。ガジは何かを食べている。

「揃ったな」

グレンゼが顔を上げた。

「行くぞ」

外に出た。朝の空気は冷たかった。ヴェレフェーヌの街はまだ眠っている。開いている店はない。人の気配もほとんどない。

石畳を四人で歩く。足音だけが響く。

街の外れに出ると、道が変わった。石畳から、土の道へ。両側に木が増えてくる。空が少しずつ明るくなってきていた。

「ヴァルト森林地帯まで、歩いて半日だ」

グレンゼが前を向いたまま言う。

「魔族の目撃は森の入り口付近が多い。まず様子を見る。無理はするな」

「無理しないとは言えないけど」

私が言うと、グレンゼが少し間を置いた。

「するな」

ガジが小声で笑った。

道が続く。朝の光が木の間から差し込んでくる。鳥の声がした。

ヴェレフェーヌが遠くなっていく。振り返ると、白い街並みがまだ見えた。その向こう、丘。

エリュシオンの丘。

朝の光の中で、何もない丘が静かに光っていた。

また気になった。でも、今は前を向く時だ。

私は杖を握り直して、歩き続けた。

■フィロニィ

道中、グレンゼ様はほとんど喋りませんでした。それがこの方の普通です。必要なことだけを、必要な時に言う。

ガジ様は逆でした。歩きながら、他愛のない話を続けています。街で見かけた看板の話。昨夜の食事の話。誰かに返事を求めているわけでもない。

それでも、その声があると場が和みます。ガジ様はそれをわかってやっているのか、わかっていないのか。たぶん、わかっていないのだと思います。だからこそ自然なのでしょう。

メルセミュ様は少し後ろを歩いていました。杖を持ちながら、周囲を見ています。警戒しているのか、ただ景色を見ているのか。両方だと思います。

森が近づいてきました。

空気が変わります。木が多くなると、音が変わる。鳥の声が遠くなる。代わりに、葉の擦れる音が増える。

私は回復薬の場所を頭の中で確認しました。左の腰袋。すぐ取り出せる位置。

何事もなければそれでいい。でも、何事もないとは限りません。

「森の手前で一度止まる」

グレンゼ様が言いました。

全員が足を止めます。

木々の間、薄暗い。風がない。音も、さっきより少ない。

グレンゼ様が剣の柄に手をかけます。ガジ様の表情が変わりました。笑みが消えて、目が細くなる。

私は聖印を握りました。

メルセミュ様が杖を構えます。小さく息を吐く音がしました。

森は静かでした。静かすぎました。

■メルセミュ

最初に気づいたのは、匂いだった。

土の匂いじゃない。もっと鋭い。乾いた鉄みたいな、金属に近い匂い。

「グレンゼ」

声に出すより先に、グレンゼはもう剣を抜いていた。

木々の間に、影が三つあった。

でも、同じじゃない。

一つは大きい。肩が張っていて、前足みたいな腕が太い。一つは身を低くしている。跳ぶつもりなのが見てわかる。もう一つは細い。じっとしているのに、次の瞬間どこへいるかわからなくなりそうな感じがした。

「三体。散開するな。固まれ」

グレンゼの声が低く落ちる。

その直後、大きいやつがまっすぐ前に出た。迷いがない。グレンゼを潰すつもりで来ている。

でも、グレンゼの方が速かった。

一歩。踏み込む音。剣が横に走る。重い身体が、そのまま斜めに崩れた。土が跳ねる。

同時に、身を低くしていたやつが跳んだ。今度はこっちだった。

「メルセミュ」

グレンゼの声が飛ぶ。

「わかってる」

私は杖を構えた。右手の先に熱を集める。いつもの感覚。でも、森の中だと火が少し濃くなる。

杖を振る。火球が飛ぶ。

空気が一瞬だけ熱で歪んだ。直撃。影の身体が後ろへ弾かれる。黒い腕みたいなものが開いて、木にぶつかった。次の瞬間、乾いた音を立てて、そばの木に火が走る。

「木まで燃やすな」

「当たったからいいでしょ」

言い返しながら、残りを見る。

細いやつが消えていた。

横。木の間。気づいた時にはもう、ガジがそっちへ走っていた。

速い。

敵も。ガジも。

枝が揺れる。低い音が続く。姿が見えない。見えたと思ったら、もう別の木の影にいる。

次の瞬間、細い魔族の爪がガジへ振り下ろされた。

「フィロニィ！」

■フィロニィ

「はい」

メルセミュ様の声と同時に、私は聖印を握っていました。白銀の護符。刻まれた紋様が、朝の薄い光を一瞬だけ返します。

白い光が弾けました。ガジ様の横に、薄い盾のような光が立ち上がります。斜めに差し込まれた板みたいな、硬い光でした。

爪がそれにぶつかる。甲高い音。爪先が外へ跳ねる。布だけが裂けました。

ほんの一瞬、魔族の体勢が浮きます。

「十分」

ガジ様が低く言いました。

そのまま懐に滑り込む。身体を落として、下から短剣を走らせます。細い個体の首元が裂ける。黒い身体が木の根元に崩れました。

森が静かになりました。

ガジ様に怪我はありませんでした。裂けたのは上着だけです。血の匂いがしなかったので、たぶん大丈夫だとは思っていましたが、念のため袖を確認します。布が浅く裂けているだけでした。

「助かった、フィロニィ」

「次は、あまり近づきすぎないでください」

「それは相手にも言ってくれ」

そう言って笑っています。余裕があるなら、それで構いません。

倒れた魔族へ視線を移します。

三体。同じ種類ではありませんでした。

最初に倒れた個体は大きい。腕力で押す型です。次に倒れた個体は、飛びかかることを前提にした軽さがありました。最後の個体は細い。あれがいちばん厄介でした。速く、木の間を使うことを知っている動きでした。

ただ、どれも野放図ではなかった。種類が違うのに、出方が揃いすぎている気がします。

その時、一体の首元に違和感がありました。

細い紐。何かがぶら下がっています。

しゃがんで、近づきました。

小さな石でした。黒い。ただの黒ではありません。光を返さない黒でした。表面に細かい文様が刻まれています。見ようとすると、線が細かすぎて目が滑る。飾りには見えませんでした。

魔族が、こういうものをつけることはあまりありません。

■メルセミュ

「フィロニィ」

私はフィロニィの隣にしゃがんだ。

「それ、何？」

「わかりません。ただ、魔族がこういうものを持つのは珍しいです」

私は眉を寄せた。

「誰かに言われて動いてた、ってこと？」

「可能性はあります」

フィロニィが石から目を離さないまま答える。

私もあの石を見た。近づくほど、触れたくない感じが強くなる。冷たい、というのとも違う。なんか、重い。

グレンゼが近づいてきた。あの石を見て、少し黙った。

「持ち帰る。依頼所に報告が必要だ」

■フィロニィ

私は頷いて、布を取り出しました。素手では触れたくありませんでした。理由は説明できません。でも、そうした方がいいと身体が判断していました。

石を布で包みます。布越しでも、重さが妙でした。石そのものより、何かが中に詰まっているみたいな重さでした。

立ち上がる。

■メルセミュ

「これ、三体だけじゃないと思う」

グレンゼが私を見る。目だけが少し細くなる。

「根拠は」

「わからない。でも、そんな気がする」

自分でも、それ以上は言えなかった。ただ、森がまだ何かを隠している感じがした。

グレンゼは少しだけ黙った。それから周囲を見渡す。

「……奥を見る」

私は杖を握り直した。

奥へ進むほど、木が密になった。光が届かない。足元が暗い。腐った葉の匂いが強くなる。

グレンゼが先頭を歩く。剣はまだ抜いたままだった。

私は杖を構えながら、周囲の気配を読む。魔力の残り香みたいなものが、まだある。さっきの三体とは違う。もっと、重い。

「止まれ」

グレンゼが片手を上げた。

全員が足を止める。

木の向こう。暗がりの中に、何かいる。一体。大きい。さっきの大型個体より、ひとまわり以上大きかった。

動いていない。こちらを見ている。

でも、来ない。

「……なんで来ないんだろう」

「様子を見ています」

フィロニィが小声で言った。

「様子を見てる。魔族が」

「そうかもしれません。あるいは、指示を待っている」

指示。

私はその言葉を頭の中で転がした。指示を待っている魔族。あの石。三体の連携。

全部が、一本の線で繋がっていく気がした。

大型個体が、ゆっくり動いた。後退している。こちらから離れていく。

逃げた、という動き方じゃなかった。観察が終わった。そういう動き方だった。

「追うか」

ガジが言う。

「……追わない」

グレンゼが剣を下げた。

「今日の依頼は討伐と追い払いだ。深追いはしない。戻る」

大型個体が闇の中に消えていくのを見ていた。

消えた。でも、いなくなった感じがしない。

「グレンゼ」

「わかってる」

わかってる、か。

私は杖を下ろして、踵を返した。背中に、視線みたいなものを感じた。気のせいかもしれない。

でも、気のせいじゃない気もした。

森を出ると、光が戻った。

身体の緊張が、少しだけ抜ける。でも、完全には抜けなかった。

「さっきの大型、どう思った？」

フィロニィが少し間を置いた。

「強かったと思います。でも、それより気になることがあります」

「何が」

「あの個体は、私たちを記憶したと思います」

私は少し黙った。

「……また来る、ってこと？」

「わかりません。ただ、今日見たことは依頼所にきちんと伝えた方がいいでしょう」

フィロニィが前を向く。

道が続く。ヴェレフェーヌが、遠くに見えてきた。白い街並みが、夕方の光の中で静かに光っている。

きれいな街だった。でも今は、その光がどこか遠い感じがした。

フィロニィの腰袋が、少し重そうだった。