再訪のリュリュア ―異国のパン屋―

第一章

第二話「リュリュア」

■メルセミュ

リュリュア。

聞いたことのない名前だった。

でも、匂いが足を引っ張る。

焼きたてのパンの匂い。甘くて、温かくて、少しだけ焦げたような香りも混じっている。

懐かしい、と思った。

なんで懐かしいのかはわからない。来たことなんてないはずなのに。

路地を少し進む。

白い街並みの中で、その店だけ少し色が深かった。木の扉。窓からやわらかい光が漏れている。二階まであるらしい。パン屋にしては、少し大きい。

扉を押した。

鈴の音が鳴る。

最初に入ってきたのは、匂いだった。

外より濃い。甘い匂い。焼けた小麦の匂い。温かい空気。

それから、ようやく店の中が見えた。

木のテーブルがいくつか置かれている。棚にパンが並んでいた。丸いもの。螺旋みたいなもの。細長いもの。見たことのない形ばかりだった。焼き色がきれいで、どれも少しだけ艶がある。

それから、棚の奥の方に、古い本が一冊置いてあるのが見えた。パンの甘い匂いの奥に、乾いた紙の匂いが少しだけ混じっていた。

「いらっしゃいませ」

声のほうを見る。

カウンターの奥に、小さな女の子が立っていた。

目がトロンとしている。眠そう、というのとも少し違う。起きているのに、遠いところを見ているような目だった。

私を見ている。でも、ちゃんと合っている感じがしない。

「……あの、ここってパン屋？」

「はい」

声は平らだった。歓迎してるのか、してないのかもわからない。でも、不思議と追い返されてる感じはしなかった。

私は棚のほうへ寄った。

近くで見ると、パンはもっと変だった。変というか、知らないものだった。

丸いパンの表面に、格子の模様が入っている。薄い緑色をしていた。甘い匂いがする。

「これ、何？」

「メロンパンです」

メロンパン。

知らない名前だった。でも、匂いがいい。

「一個ください」

女の子はすぐに動いた。返事はしなかった。

紙を取る。パンを包む。

手つきが正確だった。迷いがない。何度も同じ動きを繰り返してきたみたいに、無駄がなかった。

お金を払う。パンを受け取る。紙越しに、熱が手のひらへ移ってきた。

女の子はもうカウンターの奥に戻っていた。私がまだそこにいるのに、気にしていないみたいだった。

私はパンを持ったまま、店の奥を見た。

階段がある。二階へ続いているらしい。宿でもやってるんだろうか、と少し思う。

その時、奥の扉が開いた。

男が出てきた。

背が高い。白いシャツ。袖を少しまくっている。小麦粉が手と胸元にうっすらついていた。

無口そうな顔だった。整っている。でも、それより先に、静かだと思った。

出てきたのに、空気を乱さない感じがした。

男は私を一瞬見た。見た、というより、目が止まった。

それから、カウンターの女の子を見る。何も言わない。女の子も何も言わない。

でも、二人の間では何かが済んでいる感じがした。確認なのか、合図なのか、私にはわからなかった。

男は棚のパンをいくつか並べ直した。指先の動きが静かだった。形を整えるみたいに、少しだけ角度を直す。それからまた奥へ消えた。扉が閉まる音も小さかった。

私はその場に少しだけ立っていた。

何を見ているのか、自分でもよくわからなかった。

それから店を出た。

外の空気は店の中より冷たかった。手の中のパンは、まだ温かい。風が吹いて、少し癖のある金色の髪が顔にかかった。

一口かじる。

表面がさくっと割れた。その下が、やわらかい。甘い。ふわっとしている。でも軽いだけじゃなくて、ちゃんと生地の味がした。

……なにこれ。

もう一口かじる。

やっぱり甘い。こんなパン、食べたことがない。どこのレシピなんだろう。どうやって作るんだろう。

そこで、フィロニィのことを思い出した。

薬屋で待たせている。急がないと。

そう思ったのに、すぐには歩けなかった。

手の中の熱が、まだ残っていた。指先に甘い匂いがついている気がした。

また来ると思う。

理由はまだ、うまく言えなかった。

■フィロニィ

薬屋は、依頼所から二本隣の路地にありました。

地図を見なくてもわかります。

薬草の匂いがする方へ歩けばいい。

扉を開けると、木の棚に瓶が並んでいました。回復薬。解毒薬。止血薬。分類は整っています。清潔な店でした。

「いらっしゃいませ」

白髪の老店主が顔を上げます。

私は棚を順に確認しました。瓶の密封状態。液の濁り。製造からどのくらい経っているか。

古い薬は効果が落ちます。

それで命を落とした冒険者を、私は見たことがありました。

「中級回復薬を四本。それから止血薬を二本」

「はい、少々お待ちを」

老店主が棚の奥へ向かう間、私は店内を見渡しました。

奥の棚に、見慣れない瓶がありました。深い緑色の液体。ラベルには、この国のものではない文字が書かれています。

「あれは何ですか」

「ああ、最近入ってきた品でして。異国のものらしいんですが、まだ成分がよくわからなくて」

異国のもの。

この街には、そういうものが流れ着くのですね。

私は薬を受け取り、代金を払って店を出ました。

路地に戻ると、風が通り抜けました。ヴェレフェーヌの風は、どこへ行っても清潔な感じがします。

メルセミュ様は、まだいらっしゃいません。

迷子になっているのでしょうか。

おそらく、そうではないでしょう。

ただ、何かに引っかかっているのだと思いました。

メルセミュ様はああいう方です。気になったものに、足が先に動く。後から理由を考える。

私にはない動き方でした。

嫌いではありません。

しばらくして、角からメルセミュ様が現れました。手に、丸くて緑色のものを持っています。

「待たせた？」

「いいえ」

私はその手元を見ました。

「それは何ですか」

「メロンパン。食べる？」

差し出されたそれは、半分かじってありました。

「……いただきます」

一口いただきました。

甘い。

表面は軽く割れるのに、中はやわらかい。見たことのない食べ物でした。

「どこで買ったのですか」

「路地の奥に店があった。リュリュアって書いてあった」

リュリュア。

「パン屋ですか」

「うん。変わったパンがたくさんあった。あと、変わった店主がいた」

変わった店主。

私はもう一度、メロンパンを見ました。

これを作った人間がいます。

見たことのないものを、この街で作っている。

「今度、行ってみましょうか」

メルセミュ様が少し目を丸くしました。

「フィロニィから誘うの、珍しいね」

「美味しかったので」

それだけ言って、私は歩き始めました。