12. 思いっきり泣く
失恋の特効薬は泣くことだと、色んな恋愛小説に書いてあった。読んで胸を高鳴らせた甘い出来事の数々は、ちっとも起こらなかったのに、失恋だけは経験するなんて。なんたる皮肉。
運命の非情さにおののきながらも、デイジーは先人の教えに従って、恥も外聞もなく感情を吐き出すことにする。
「くやしいけど、好きだったんだよなー。あの顔で見つめられたらなんも言えんかった」
「都会的センスあふれる上品男子にメロメロだったのに」
「甘い言葉は言ってくれない、手紙はまめにくれるところにキュンとしてた」
「キザな仕草も絵になるところ、いつもドキドキしてた」
強気に見せてるけど、心の中は傷だらけの辺境女子たち。
それぞれ、思い思いに泣いた。
不思議なことに涙は次から次に湧いてきた。
ろくに贈り物ももらっていなかった薄情な関係とは言え、辺境女子のうぶな恋心はたしかに傷ついていたのだ。煙が目に染みる。泣きたくなくても涙がにじむ。
デイジーも、リコリスも、ペティーも、エリカも、王都に来てから何度も恋バナを交わし合ってきた。だからいつしか、一人の思い出はみんなの思い出にもなっていた。デイジーの涙は、リコリスの涙。ペティーの涙は、エリカの涙。みんなで泣こうと決めたら、辺境女子はいつまでだってどこまでだって泣けた。
炭がはぜる音がして、思い出の品だった灰が舞う。
「私たちのことだけを愛してくれる新しい婚約者がほしいね」
誰ともなく口をついて出た言葉を最後に、涙はようやくとまった。
焚き火に温められた風が、そっと辺境女子たちの涙を乾かすようにさらっていった。
＊＊＊
王都から西にずっと離れた草原地帯に風が吹いた。
放牧された馬が耳をピンと立てる。
ひとりの女性が早馬で届けられた手紙を持ち、速足で執務室に向かった。
「お父さまー、お母さまー、リコリスから手紙が届いたわ。読むわよ。えーなになに。デイジーの婚約者ルークがピンク髪と浮気した。ピンク髪はうちの婚約者、近衛騎士見習いにも手を出した。大至急、新しい男をご用意されたし、ですって。はー？ どういうこと？ リコリスー？」
リコリスの姉が叫ぶと、両親が「落ち着きなさい。もうひとつの分厚い手紙はなんだ」と聞く。
「あら、これはデイジーの叔父からだわ。ほうほう、あらあら、まあまあ。なるほど。お父さま、お母さま、わたくし大至急、兵を率いて王都に向かわなければ」
リコリスの父はため息を吐くと、分厚い手紙を受け取り自分で読む。
「なるほど。両陛下が領地巡回中の暴挙と。四つの辺境で手を組み、王家の暴走を食い止めるのはいかがか。場合によっては王都を乗っ取ることもあり得る。なるほど、よいではないか」
「王家が直々に打診された、辺境領地との絆を強めるための婚約でしたのに。王子自ら台無しにするとは。そもそもリコリスとあの近衛騎士見習いとの婚約も、王子の側近が辺境領地と縁を深めるためでしたのに。ええ、そういうことでしたらよござんす。うちのリコを傷つけるものには容赦いたしません」
「新しい男は、彼にしましょうか。なんていいときに馬を買いにきてくれて。フフフフ」
三人は領地を訪れている、身分が高く、見た目も性質もいい男性を思い浮かべた。
「彼ならリコリスも気に入るだろう」
「彼に打診してみましょう」
「そうと決まったら、早速」
リコリスの家族は決断が速い。あっという間に交渉を終え、出発の支度が整った。
「では、お父さま、お母さま、行ってまいります。リコリス、お姉ちゃんが助けに行くわよー。待ってなさーい」
リコリスの姉は新しい男と精鋭と駿馬を引き連れ、風のように王都に向かった。
王都から遥か南。霧雨けぶる黒い森に風が吹いた。
魔物と死闘を繰り広げた後、兵を率いて屋敷に戻ってきた領主は手紙を読み、すぐに角笛を吹いた。
戦える者たちが全員庭に集まる。
「護衛見習いがペティーを裏切った。ペティーが新しい男を欲している。我こそはと思う者は前に出ろ」
男たちが前に出る。魔物がひと目でしっぽを巻いて逃げ出しそうな面構え。勇猛な、漢の中の漢。
「父上、お待ちください。ペティーは面食いです」
ペティー姉の言葉に、男たちがしゅんとして後ろに下がる。
「わたくしに心当たりがございます。ペティーが気に入り、我が領地に利のある相手を連れてまいりましょう。力づくでも」
「よし。そなたに最速最強の魔狼軍を与える。男を捕え、ペティーの元に連れて行け」
「御意」
ペティー姉は魔狼軍を引き連れ、王都とは逆方向に走った。まずは、男だ。
王都の遠く北にある学術都市に風が吹いた。
破壊的創造から、秩序と理論が繰り返し再構築される、奇妙な緊張感を保った辺境の学術都市に、新しい火種がもたらされた。
領主であるエリカの母が手紙をパサリと机に投げ出す。
「さて、どうしたものかしら」
「わたくしが」
「いえ、わたくしが」
「ずるーい、わたくしだって王都に遊びにいきたーい」
「ちょっとー、取り繕ってたのに、本音言わないでよ。そりゃ、みんな王都に行きたいんだからね」
エリカの姉たちが降ってわいた王都旅行に目の色を変える。
「ここにはない本がきっとあるわよ」
「新しい研究論文とか」
「おもしろい毒物、新しい薬草」
「はいはい、ではいつも通り、プレゼンをしてもらいましょう。最優秀者に王都行きを頼みます」
「はーい」
エリカの姉たちは優秀な頭脳を振り絞って王都奪還プランを練り、コネを駆使して新しい男を探した。
「やったー、いえーい」
エリカの四番目の姉が権利を獲得し、ぴょんぴょん跳ねる。
「分かってると思うけれど。計画はあくまでも机上。実行に移すときには、関係者、特にデイジーさんの意見を尊重すること。実働部隊はあちらですからね」
「分かってるってば、お母さま。わたくしたち、武力はいまいちですものね。エリカの友だちの武闘派一族とうまくやってきまーす。新しい毒を試せる機会があるといいなー」
エリカの姉は見つけ出した新しい男と共に、馬車で王都に向かった。
