46/53

7. 初接触

旧東係留区は、港の音から少し外れていた。

桟橋は古く、板の継ぎ目に白い塩が残っている。使われなくなった係留柱は、頭だけが磨かれていた。誰かが今も、ときどき手を置いているのかもしれない。

船は何隻もあった。

帆を外された船。舵だけ新しい船。船体の半分を布で覆われた船。どれも壊れているようで、完全に捨てられたわけではない。出る日を待っているのか、出ない理由を積み上げているのか、遠目には分からなかった。

羅針盤は、留め具の中で鳴り続けている。

こつ。

記録板の奥の音と重なり、どちらが鳴っているのか分からなくなる。

「ここ、嫌な静かさですわ」

キールが小さく言った。

「声がないのではなく、出す前にしまわれている感じがします」

ボイロは観測紙を握り直す。

「紙が出ません」

「反応がない？」

「逆です。多すぎて白いです」

その時、奥の船の影が動いた。

帆を外された船の上。折れた帆柱の横に、人影が立っていた。

遠い。顔は見えない。だが、そこにいるだけで、港の風が一段低くなる。

「見つけに来たのか」

声は大きくなかった。

桟橋の板を通って、足の裏から入ってくるような声だった。

ダッタは記録板を抱えた。

ギータが半歩前へ出ようとし、止まる。キールはダッタの横に並んだ。ボイロは観測紙を胸元へ引いた。アンだけが、その影から目を離さなかった。

「マー・ゴッブダ」

ダッタは言った。

影は少しだけ首を傾けた。

「名前まで拾ったか」

認めた。

その事実だけで、ダッタの胸が熱くなる。

やっぱり。

やっぱり、この人だ。

そう思った瞬間、記録板の奥で卵が濁った。

「黒札は、あなたが」

「黒い札を見つければ、誰かを捕まえられると思ったのか」

マーの声は近づかない。

近づかないのに、ダッタの言葉の先へ先に立っている。

「止まっている者を見つければ、助けたと言える。悪い者を見つければ、自分の墜落にも少し言い訳ができる」

ダッタの手が、記録板の端を強く押さえた。

「違う」

すぐに言った。

早すぎた。

マーは笑わなかった。

笑わないことの方が、ずっと嫌だった。