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七

「まずは今の暮らしについて知りたいです」

「……はい、お好きにどうぞ……」

小春先生による個人面談――

と思い込むことで私はこの恐怖を和らげようと試みる。

「小春ちゃんの話を聞き飛ばしたことっちの罪は重いのだった――」

「ナレーション風に言うのやめろ」

「琴奈ちゃんがんばれ～」

「まずは自宅ですね。場所は元住吉駅近辺と聞きましたが」

「いつそれ聞いたの……？」

「二千花さんが全て丁寧に教えてくれました」

「それ私に訊く必要あった……？」

「あります。本人の口から聞くことに意味があります」

「は、はあ……」

個人情報はあっけなく広がっていくのである。

これだから人間はき…………じゃないや、質問に集中しないと。

「お家は実家ですか？それとも一人暮らしですか？」

「一人だよ。中学に上がった時からずっとこの家で一人暮らし」

「…………それは大変な気がします。親御さんはどうして？」

「まあ、色々あってね。でも案外気楽だから良いものだよ」

「はいはーい！あたしはことっちの家に行ってみたいでーす！」

「やだ」

「えー、つまんないー！」

「二千花ちゃんはちょっと黙ろうか～」

「紬氏が珍しくまともな発言をしている」

「…………ええと、話を元に戻していいですか？」

小春が妙に頑張って場を仕切っている。

そんなに私の生活に興味があるのだろうか？

こちらに向けられている瞳には興味津々という文字が浮かんでいる。

「学校はどんな感じですか？友達はどれくらいいますか？」

……そ、そうだね、友達、ね……

「小春ちゃん、その質問は人によっては致命傷だよ～」

「確かにことっちは交友関係が狭そうな気がする」

「二千花ちゃん、その言い分も結構失礼だよ～」

「紬氏が真面目に説教をしている……」

まあ嘘をついても良いことはないか。

「友達は正直少ないよ。気軽に喋る相手なら少しいるけど、じゃあ仲良しの友達ですかって言われると違うと思う。クラスメイトとしての関係」

「琴奈はその環境で満足している、ということですか？」

「…………難しい質問をするね。まあ、ひとまずは、不満はないよ」

小春が何を思ってこの質問を投げてきているのかはわからないけど、中々的確に私の喋りたくない（喋りづらい）ゾーンを突いてくる。もしかして私の本性はとっくのとうに見抜かれていて――

「なるほど。そうですね、交友関係は無理をしてまで広げるものではないですし」

「おすし！」

「二千花ちゃんは本当に一回黙ろうね～」

「一回何分黙ればいいですか！？」

「三千六百秒位かな～」

「それは一時間だね！やだ！」

「お二人とも静かにしてください」

「「ごめんなさい」」

ああ、私は真面目に考えてたのに漫才コンビのせいで空気が……

「学校の部活動はしていますか？」

「ううん。ずっと帰宅部。教室に残って勉強して、家帰って、家事やって」

「…………そう、ですか」

小春がちょっと考え込んでいる。

帰宅部の真意を問われそうでちょっと怖い。あんまり答えたくない。

「では、このアルバイトを始めたきっかけってなんだったんですか？」

「きっかけ？」

「はい。帰宅部で勉強に専念している人が休日だけバイトというのは不思議です」

「あ、言われてみればそう思う！」

「たしかに～」

「そんなに不思議かな？理由としては今のうちに社会経験を積んでおきたかったことと、将来のための貯金を増やしたいこと。だから勉強はできるだけ平日のうちにこなして、土日は働くことに注力する」

「そうなんですね。ではお給料は貯金してるんですね、偉いです」

「ことっち偉いよ！」

「えらいよ～」

「偉いな」

「そこまで一斉に言われると怪しさが募る……」

「ではアルバイト先をここにした理由は？」

「まず接客をしたかった。でも私メンタル強くないし、普通のお店だと心やられちゃうだろうなと思って。ここなら一般のカフェより落ち着いてるでしょ？」

「確かに客の民度は高めだろうな」

「あとは通勤のしやすさ。一路線二十分で着くし、途中まで学校の定期券も使える」

「節約はたいせつだね～」

「プラス、アコギ弾けるからそれも活かせるよなあって」

「ことっちのアコギは情緒豊かでグッド！」

「お店の雰囲気も趣味に近いし、店長と面接した時も求めている人物像とかはっきりしてて、自分と合うなって思ったから」

「なるほど。琴奈がしっかり自分との相性も考えた上での結論だったんですね」

「まあ、綺麗に言えばそういうこと」

いや、別に綺麗じゃない理由はないんだけど。

他にこれ！っていう決め手もなかったし。

「アルバイトのない日は何をして過ごしてますか？ご趣味はなんでしょう？」

「なんかすごいお見合いの香りがプンプンと……」

「小春ちゃんなりの積極性だよ～」

「積極性というか緊張して語彙が出てこないだけだと思うよ！」

「えー、こほん。では言い換えます。趣味はありますか？」

「趣味かあ……アコギ弾くのは好きだけど、趣味というか手慰みというか……」

「他にはありますか？」

「……うーん、趣味、趣味ねえ……」

趣味って何？ちょっと広辞苑で調べていいかな。

咄嗟に出てこないや。

あ、でも今スマホ触るのはちょっと良くないし……

…………

「実はさ、あたし薄々思ってたんだけど……ことっちって無趣味人間？」

「わたしも～、琴奈ちゃんから楽しい話を聞いたことがないよ～」

「二人揃って中々酷いことを言ってるな」

「そうなんですか？わたしより琴奈を長く知っているお二人も？」

「うん！ことっちって自分の話あんまりしないし！」

「奥ゆかしい子なんだなって思ってたよ～」

趣味……趣味の定義……

わからない、趣味ってなんだ。楽しいこと、快いこと？

「それで琴奈、趣味はありましたか？」

「…………睡眠」

「それは生命維持の行為であって趣味ではないと思います」

「……布団でゆっくり眠ってる時が幸せ」

「ことっち、それはもう定年退職して生きがいのなくなった人の台詞だよ」

「琴奈ちゃんは心だけ加齢しちゃったんだね～」

「十代でその台詞は悲しいな……」

「琴奈に趣味がないことはよく伝わってきました」

「で、でも、ここでのバイトは楽しいからね？」

「労働以外に楽しみがないのは危険信号だよ～」

「大人になって過労で倒れるタイプだな」

「ことっち、ちょっとあたしとサシでご飯でも食べよっか？」

「……いや、そこまではいいんで」

サシで人生相談会になるのはちょっと。

うーん、楽しいこと？楽しいと思うこと……

「楽しい」じゃなくてもいい？嬉しいと思うこと、元気になること、とか。

だとしたらもうちょっと考えられるかも。

心がこう弾むというか、活力が生まれると思うことというか、そういうの。

あっ、でも一個心当たりがあるとしたら――

「小春かな」

「…………えっ？」

「小春と会うと元気出るんだよね、明るい気持ちになるよね」

「――っ！？」

人と会って元気になるというのは私の人生史上初の偉業だ。

うるわしの姫君。偉大すぎる。

と思ったら、なんだかまた周りが静かになってて。

「……ことっち」

「ん？」

「ことっちが本当に交友関係が狭くて趣味がないことはよくわかった」

「は、はあ」

「そして今まであたしたちとの会話が少なかった背景も理解した」

「う、うん？」

「なのでこの歓迎会は中止。ここで中止！ここからはプログラムを変えるよ！」

え？今のなにかおかしかった？

小春はどうしてかそっぽを向いてしまっていた。

二千花がやたら真剣な表情でこちらを見てくる。

紬さんはやけにいい笑顔でニコニコしてる。

乃々葉さんは……何故か鞄からチューハイの缶を取り出した。

そのプルタブを開けるプシュッという音と同時に二千花は宣言し―

「今から！小春ちゃんとことっちが仲良くなる会を始めます！」

乃々葉さんがチューハイをあおるように飲んだ。

ゴクゴクという喉の鳴る音がやけに大きく聞こえた。

そしてその音を掻き消すように二千花がテーブルをどん！と叩いて。

「ことっち！！友達は大事にしよう！！つまり、今ここでできた小春ちゃんという友達をめーーーっちゃくちゃ大事にしないといけない！！わかった！？」

「え、あ、はい……」

「なので！今からあたしの言う通りにして！！」

「や、内容によってはことわ」

「ことっちに拒否権はないよ！！！」

「ひっ」

怖い。コミュ強怖い。これが強者の押し通す力。

でも小春はなぜか身を乗り出して二千花と向かい合っていて。

「二千花さん、わたしたちを仲良くしてください」

「うん、お姉ちゃんに任せて！ことっちを確実に近づけてみせるからね！」

「お願いします、お姉ちゃん」

「キャー！！お姉ちゃんって呼んでもらえた！！嬉しい～～！！！」

「わたしは見守ってるからね～」

「酒の肴にさせてもらう」

あ、唯一の二十代がアルコールに魂を売った……

もうダメだ、これ止められない……

え、私何させられるの？尊厳を売り渡す系のやつは流石に嫌なんだけど……

「では、二人が仲良くなるファーストステップ」

始まってしまった。恐怖のイベントが。

二千花が明らかに小春の方を見つめて、訴えかけるような視線で―

「こはるん！今からことっちにタメ口をきこう！」

「……な、なんと、タメ口を……？」

「そうだよ！まずは丁寧語を捨て去るところから！」

ん、知らぬ間に「こはるん」という新たなニックネームが誕生している。

二千花はやっぱりすごい。いろんな意味で。

「で、でも、わたしにできるでしょうか……」

「大丈夫！ことっちは格下だから何の心配もいらないよ！」

「捕食対象～！」

「むしろペットにすればいい」

「えぇ……私の立場はどこへ……というかペットは友達じゃないです……」

「し、しかし、タメ口というのは未経験です……」

「まずは知ってる人の物まねでもいいよ、やってみよう！さあ、ことっちの方を向いて、顔をちゃんと見て、今から焼きそばパン買ってこいって指示するんだよ！」

「それはもう子分だよね！？私は小春の手下になるの！？」

「ふぅ……で、では、やってみます」

え、やるの！？あ、はい、じゃあ私も小春の方に向き直って……

小春はけっこうむずむずしていて、タメ口が上手く言えなさそうな感じ。

膝の上で手をもじもじさせてるのが可愛いけど……

でも、十秒ほどで意を決して口を開いて―

「琴奈！喉が渇いたから飲み物を用意してくださっ…………あれ？」

「丁寧語になってるね」

「惜しい！まだことっちを見下す気持ちが足りてないよ！」

「見下さないで！？」

「じゃあもう一回挑戦！」

「え、ええと…………琴奈！喉が渇いたので飲み物を……って、あっ、また途中で丁寧語になってる……」

「うーむ、こはるんのタメ口苦手病は重いなあ」

「育ちの良さが滲み出てるよ～」

「いい子だなあ……」

私が完全に置いて行かれているが、とりあえず二千花と小春の会話を聞く分には今までタメ口をきいたことが一度もないらしく、そもそもが初挑戦とのことだった。

その壁を乗り越えるべく二千花を相手にして練習が繰り返され、サンドバッグのように丁寧語を浴びせられた二千花だったがしぶとく粘り、そこから更に格闘したらしい。

らしいというのは私が食べ過ぎで半分眠くなっていて最後まで追えていなかったから。途中であまりの退屈に眠気が。ふぁあ。

結局意識が戻ってきたのは二人の格闘が済んだ後だった。

なにやらひと段落ついた感じで椅子に腰を下ろしていた。これはつまり断念したということだろう。

で、私は眠気覚ましにお茶でも飲もうとコップに手を伸ばしたところで―

「琴奈、そこのウェットティッシュ取って？」

「ん、了解。……はい」

「ありがとう」

小春に頼まれたそれを適当に手に取って渡して。

…………

あれ？今の小春の声？

…………

その違和感にはっと顔を上げて小春の方を見てみると、なにかにやついた表情でこちらを見てくる小春と目が合って。

「えぇ！？今すっごく自然にタメ口きいた！？」

「うん。琴奈がぼーっとしてたからチャンスかなって」

「いっ、今もめちゃくちゃ自然に喋ってるね！？」

「やったー！こはるんの奇襲大成功ー！」

「小春ちゃんナイスだったよ～」

してやられた。

私がぼけーっとしてるの見て作戦を練ったに違いなかった。

ちょっと悔しいが、小春が嬉しそうなのでよしとする。

でも、確かにこうして敬語抜きで喋ると距離が一気に縮まった感じはする。

過去にそういう経験をしたはずなんだけど、小春が相手だと実感が強い。

そして思い出した。

一度タメ口が上手くいった人は、その後も自然にタメ口を使えるようになると。

つまりこの先の小春は完全にタメで。

「琴奈がびっくりしてる顔は見てて楽しいかも」

「そ、そうなんだ……」

なんか本当に負けた気分……人間として、こう、負けた感じ……

でもその負けた感に浸っていることすら許さないのが二千花だった。

まだまだ元気があるみたいで声も大きく。

「では！ファーストステップが成功したところでもう一つやってみよー！」

「二千花お姉ちゃん、まだあるんですね？」

「キャーーー！！！あるーーーあるよーーー！！！」

「二千花うるさい」

「二千花ちゃんが特殊性癖に目覚めたよ～」

「二千花氏の甲高い声は日本酒並みにキツイ」

二千花が二十歳になってもアルコールを飲ませてはいけない。

それだけはこの会話でよくわかった。

しかしハイテンションになった二千花は止まらない。

とうとう椅子から立ち上がり腰に手を当てた指導者スタイルで指示してくる。

「こはるんが頑張ったから次はことっちの番だよ！」

「え？私？」

「ことっち、早速だけどこはるんと手を繋いでみよう！」

「えぇっ！？」

手を繋ぐ？そんなの友達としたことなんて、というか、そもそも誰ともしたことなんてないんだけど……たぶん、幼い頃しかない。

躊躇う。躊躇うんだけど、そのうちに小春が悲しそうな目で近付いてきて。

「琴奈、わたしとスキンシップするのは、いや？」

「っ！い、嫌では、ないけど……」

「じゃあ、どうしてそんなにいやそうな雰囲気なのかな……」

「ぇ、あ、そ、それは、手を繋ぐって、誰とも、したことなくて……緊張して……」

は、恥ずかしい。

こんな人間関係下手ですって宣言してるみたいな……

でも、小春はなぜかそれを聞くと嬉しそうに微笑んでいて。

「じゃあ、わたしが琴奈のはじめてだね？いいよ、はい」

「……っ、わ、わかった……」

両手を差し出してくる。小さくて綺麗な手。

ちょっと強く握ったら壊れちゃいそうだなって思う。

でも、不思議とその引力には逆らえなくて、おそるおそる自分の手を近づけて。

それから、指先が一瞬触れる時のひやっとした感触が来て、次に指が絡み合う不思議な高揚感が湧き上がってきて、それから手のひらがぴたっと触れ合って、そうしたら小春の方から私の手をきゅっと握ってきて―

「…………こ、これで、いいかな」

「うん。よくできました」

そう褒めてくれた小春の笑顔が、私が最初に見てドキドキしたあの時の笑顔を似ていて、手のひらが勝手に熱を帯びてきて―

「あのさ、リアリティショーを見てる人の気持ちってこういうことなのかな」

「ちょっと違うかも～」

「リアリティショーよりよっぽどリアルだと思うよ」

外野が何かを言っているような、でも、うまく聞き取れないくらい小春へのドキドキで心臓のどくんどくんと脈を打つ音が大きい。

でも、これは、小春と会うだけよりも、もっと幸せな感じがする―

「琴奈」

「うん」

「じゃあ次はわたしをぎゅーってしてみて」

「…………うん」

小春が一度手を離して、大きく手を広げてて、おいでって言うみたいに小さく微笑んでて、これじゃ子供を抱っこしてあげる親みたいな感じがする。

でも、なんだかその優しい雰囲気に逆らえなくて、私の方が身長高いのに抱き着いたら変な感じになっちゃうんじゃとか思ってたのも全部すーっと消えて行って。

おそるおそる、小春の腰に手を回した。

人の腰に腕を回すなんてしたことなかった。細くて、華奢で、手と同じくらい繊細で壊れ物みたいな気がした。ほんのり甘い香りが鼻腔を突いてこれが小春の匂いなのだと本能的に悟った。それだけ小春に接近していると自覚させられた。

それからもっと身体を寄せて、顔がぐぐっーと近づいて、衝突しそうになったから私が横にずれて、いよいよ身体の前側が触れて、そうしたら腕に込める力をちょっと強くして、たぶんこれで抱き締めるということができて――

「…………こ、小春」

「うん、なに？」

「これで、いいかな」

「うん、いい」

顔は見えなかったけど、小春が私の腰をぎゅっと引き寄せてくれて、きっと嬉しいんだろうなってわかった。

人の体温を、こんな風に感じるなんて今までなかった。

もしかしたら、たぶん、親ですらなかった。

小春が相手なら、この感じをもっと味わっていたいような――

私はぼやけていく意識の中でそう思った。

―――

「こ、小春、これはどういうこと……？」

「…………」

結局私たちは数分間じっくりと抱き合い、のぼせてしまいそうになった私が先に音を上げた。だって、こんなの本当に初めてで、おかしくなりそうだったし……

そんな私を小春は「琴奈らしくていいと思う」と言ってくれた。

どの辺りが私らしいのか、こういう人付き合いが下手なところなのか。

というか友達とハグしてる子を学校で見たことは結構あるけど、皆こういう気持ちとこんな感覚でしてたのかな。私がその立場だったら倒れちゃうかもって思った。

そして小春も私もふと緊張を解いて、そういえば見守り隊の人たちはどうしてるんだろうと顔を横に向けたところ――

「うああああああ！！！この頭掻きむしりたくなる感じぃぃ！！」

「二千花ちゃん壊れちゃった～」

「うちもやってらんない。アルコール足りない。次の缶開ける」

「乃々葉さんも壊れちゃった～」

二千花がテーブルに頭を叩き付けながら髪を掻きむしり、乃々葉さんがやさぐれてストロング系の缶を開けていた。紬さんはニコニコしつつも目だけが笑っておらず、手元に残ったフライドポテトを高速で口に運んでむしゃむしゃしていた。

これはいったい何？

何がどうなってこんな惨状になったの？

「うあああ……あたしもう無理……こんなヤバいの摂取したら気が狂う……」

「うちの人生は一体……料理しかしていない人生は一体……」

「純度の高すぎるものは人を狂わせるんだね～」

紬さんの言葉の意味をわかりかねる。

純度ってなんだ。宝石？水？

「あの、紬さんが何を言ってるのかよくわからないんですが」

「琴奈ちゃんはわからなくてもいいよ～」

「は、はあ」

「小春ちゃんはなんとなく把握しておいてね～」

「…………自覚は、してました」

「え、なんで小春はわかるの？」

「琴奈ちゃんより格上だからだよ～」

わからない。なぜ私だけ仲間外れに。

……もういいや。残ったお寿司食べちゃおっと。

そして二十時少し前、残業を済ませてこの部屋に顔を出した店長があまりの惨状にあんぐりと口を開けて静止したのだった。