ある日、勇者に選ばれた

【01】ある日、俺は勇者に選ばれた。

01-02

　朝一で出向するはずが、とある理由により、昼になってしまった。

　目の前には頬にヒトデのような赤い痕をつけた師匠。

　だが、その目は爛々と輝き、船員たちに生き生きと指示を出している。

　俺は他の人達の邪魔にならないように、甲板の隅でそれらを眺めていた。

　ちらと港へ目を向ける。

　先程までネールとイデアルがいたが、二人は軽く手を振ってから、仕事に戻っていった。

　薄情なと文句を言えば良いのか。信頼してくれていると誇れば良いのか。

　腰のベルトにつけている薬袋や剣に軽く触れて、笑う。

「勇者……魔王討伐、か」

　これから北東にある孤島、通称試練の島に向かう。そこには勇者の剣が置いてあり、魔王を倒すためにはその剣が必要らしい。

――良いか、アルオニー。勇者の剣を一度城へ持ってくるんじゃ。

　勇者に選ばれて呼ばれた謁見室。いつも柔らかい笑みを浮かべている陛下が、真剣な顔でそうおっしゃった。

――勇者の剣を？

――ああ。長年放置されておったからな。問題ないか調べる必要があるのじゃ。それに

――それに？

――……私もちょっと見てみたくてな。

　お茶目にウィンクして笑う陛下を思い出して、少し笑う。

　あの時、突然勇者に選ばれて感じていたプレッシャーがほどけた。

「アルー！　そろそろ出んぞ……って、どした？」

　師匠が戻ってきた。

「いえ……陛下が」

「っ！　陛下が、どうした？」

　眉をしかめた師匠に、笑う。

「勇者の剣がどんなのか見てみたいっておっしゃってました」

「ああ……あの人らしいな」

　ふっと師匠も笑った。

　そして俺達は出航した。

＊＊＊

　船が、大きく揺れた。

「魔物だ！」

　部屋から飛び出し、甲板へ向かう。

「師匠！」

「おうっ、アル。来たか？」

　海から伸びてきた触手を燃やし切りながら、師匠が振り返って笑った。

「随分とたくさん来たらしいぞ」

「よっしゃあ、今日こそは俺がトドめさすぜ」

「ケッ、お前になんざ無理だろうが」

　船員たちに慌てているものはおらず、セリフはともかく、動きは洗練されている。

　国の最高戦力たちなのだ。当然ではある。

　だから最初から心配はしていないのだが、かといって揺れる中で寝られるほど図太くもない。

　飛び乗ってきた魚人を短剣で真っ二つにしてから、師匠を呆れて見た。

「魔物の群れに突っ込んだんです？」

　問題ないとはいえ、数が多い。普段なら、一応群れを避けて通るはずだが。

「そうだって言いてぇが、ちげーよ。最近、魔物が増えてんだ」

「……そうですか」

　魔王の影響だろう。

　だがまぁ、こんな魔物との戦いは慣れている。そのまま次の魔物に向かおうとして

「きゃああああっ」

　聞こえてはいけない悲鳴が聞こえた。

　見れば、鮮やかな髪色が見えた。ネールと……イデアルだ。

「イディ！　お前」

「まぁまぁ、落ち着いて。後で話すから、今はともかく、ね？」

　イデアルが魔法でネールの周辺にバリアを張っているのを見ながら、ひとまず息を吐く。

　イデアルがそばにいるならネールは大丈夫だ。

　ああ見えて、イデアルはアカデミーの首席だった。彼の実力は確かだ。

　しかし念のために、腰につけた袋の一つをイデアルに投げた。結界石だ。簡易的なバリアを張れる。

　イデアルが受け取ってそれをネールに使ったのを確認しつつ、背中に背負った単弓を手にとって引き絞る。

　矢が、イデアルの背後に迫っていた魚人の目に突き刺さり、イデアルの魔法が俺を掴もうとしていた巨大な触手を焼いた。

「反応が遅いぞ、イディ！　本屋に引きこもりすぎたんじゃないか？」

「現役狩人の君と比べないでほしいね」

　すぐさま反応し、適切な魔法を繰り出すイデアルを見ると、もったいないと常々思う。

　彼が望めば、すぐに国内でもっと地位のある役職につけるだろうに。

　とはいえ、彼が常に街にいる、というのはとても安心ができた。俺が狩人として外に行く時、心配にならなかったのは、イデアルが街にいるからというのは大きい。

　だから彼がネールのそばにいるなら大丈夫という安心と、街にいないのかという不安感が胸の中で渦巻いた。

　とりあえず状況が落ち着けば、すぐに二人を街に帰そうと決めた。

＊＊＊

　魔物を倒した後。船は休息のために近くの島——本来の目的地である試練の島に停泊していた。

　「で？ 言い訳を聞こうか」

　俺が笑顔を浮かべて腕を組むと、ネールはあからさまに顔をそらした。対してイデアルは「ははは、怖い顔だねぇ」と楽しげに笑っている。

　 食えない男だ。

　二人は荷物の中に紛れて船に紛れ込んだらしい。ネールが一人でこんなことを考えつくはずがないので、十中八九この男にそそのかされたに違いなかった。

「あのな。ピクニックに行くんじゃねえんだぞ？」

　呆れて言うと、ネールが「だって勇者の冒険なんて……ずるい！」と開き直って叫んだ。頭が痛い……一体、イデアルはネールになんと言ったのだろう。

　泣かれたり不安がられるよりは、いいんだが。

　イデアルを睨みつける。

「本当だよね。僕たちを置いて大冒険に行こうだなんて、アルは薄情だ」

　なんて堂々と言ってくるのだから、反論よりもため息が出てしまった。それでも文句だけは言いたくて口を開く。

「あのな」

「まぁまぁ、いいじゃねえか。お嬢も冒険したい年頃だろ。試練の島で用事終わらせたら一度街に戻って二人を帰せばいいさ。陛下にも一度戻るように言われてるしな」

　師匠が短い赤髪をかき上げて「ガハハ」と豪快に笑い、ネールが「そう！　分かってるじゃない、船長」と調子に乗った。

「いっつもあなたたちばっかり外に出て……私だって冒険しても良いはずよ！」

　無邪気に赤い瞳を輝かせるネールに、周囲の船員たちまでもが「そうだそうだー」などと囃し立てる。他人事だと思って。

「ということで、行ってこい。俺らは出航の準備しておくからよ」

――そうして、勇者による魔王討伐の旅は、急遽。幼馴染三人のピクニックに変更された。

「どうしてこう、うちの国の連中は脳天気なんだ」

　俺の嘆きに同意してくれる存在は、残念ながらいなかった。

＊＊＊

　普段、人が入り込むことのない試練の島は、踏み荒らされることのない自然に溢れた場所だ。

　その空気は澄み渡り、聞こえてくる草木の揺れる音や動物たちの鳴き声は耳障りがいい。

「わぁっ綺麗な花！」

　ネールは野生の花にテンションが上っているようだった。はしゃぎながら「アレは何？」「今何か動いた！」と俺達に聞いてくる。

　その姿に、少し胸が痛くなる。

　本来ならば成人前に国民たちのほとんどは「外出許可」の試験を受けて街の外に出られるようになるが、魔力があまりないネールは許可を得られなかった。

　俺やイデアルが付き添って何度か連れて出たことはあるが……国の周囲は危険だ。大陸よりも魔力濃度が高いだけあって、魔物も多い上に強力な存在ばかり。中々頻繁には連れて行けなかった。だから、ネールが楽しんでいるのを見られるのは、素直に嬉しい。

　嬉しいが……これが世界を救う旅、ということを全員忘れているのではないだろうか。

「ネール、それは触るな。毒がある」

　ひとまず考えるのを放棄して、ネールの手首を掴んで止める。緑色の花弁のその花は、夜には淡く輝いてとても美しいのだが、その花粉には麻痺毒があった。

　手袋をした状態で花を手折り、花粉を取り除いてネールに渡す。

「ほら……イデアルに魔力コーティングしてもらえ」

「わぁっ！　ありがとう、アル！　イディ！　イディ！　コーティングしてちょうだい！」

「はいはい、良かったねぇ」

　イデアルはぴょんぴょんと跳ね回っているネールから花を受け取ると、魔力で花弁を覆った。魔力が切れない限り、そのままの状態が保てるだろう。

　イデアルは、コーティングした花をネールの髪に刺して、笑った。

「……うん、似合ってるよ」

「えへへ……あったりまえでしょ！」

　胸を張ってイデアルに言ったネールは、「アル、どうかな？」とこちらを恥ずかしそうに振り返った。

　鮮やかな桃色の髪の中に差し込まれた緑は、とても色が映えて、ネールをより可愛らしく飾っていた。

「うん。可愛い」

「っ～～～！」

　ボンッと勢いよく真っ赤になったネールが、「あわわ」と意味のない声を上げているのを、眺めた。

　耐えきれなくなったネールが、イデアルをぽこすかと叩いている。

「痛いっ！　ネール痛いってば」

　悲鳴を上げているイデアルを見て、ひとまず溜飲を下げる。

　二人がついて来てしまったのは仕方ない。

　それに確かにこうして三人で過ごすのは久しぶりで、心躍っている俺もいた。――港で、あっさりと二人が去っていったのを、なんだかんだと俺は根に持っていたらしい。

　自分でそんな事に気づき、苦笑した。

「呑気なのは俺もか」