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　ある日、俺は勇者に選ばれた。

　今から約百五十年前に封印された魔王が復活し、魔王城が出現したのが二週間ほど前。

　代々勇者を排出し、魔王を倒してきたこの国では、魔王が復活すると勇者選定の儀を行う。

「……矢が家に刺さっただけで勇者ってのは、なんだか現実味がないけどな」

　軽くぼやいて肩をすくめた。——今日は、出発の日だ。

　長年使ってきた作業台を軽く撫で、立ち上がる。

　普段、狩りに使う道具や薬を作り続けた作業台には、細かな傷や薬品の染みがあちこちについていた。

　工具をしまいこむと、その下から見知らぬ傷跡とインクが見えた。

『アル兄ちゃんより強くなれますように』

　赤毛の男を打ち倒す子供の絵と共に、そんな字が書かれていて、「あいつ！」と思わず舌打ちする。

「作業台は危ないから近づくなって言ったのに……ったく」

　一体いつの間に入り込んだのか。

　俺が普段この工具を動かすことがないのを知って、ここに書き込んだのだろう。

　苦笑した。

「ほんと、悪ガキが」

　少し考えてから、ペンで「せいぜい頑張れ」と書き加えた。

＊＊＊

　部屋を出て、台所に向かうと母が朝食を作ってくれていた。――嫌な予感がした。

「あ、おはよう。アル。もうすぐご飯できるから」

「え？　あ、う、うん。ありがとう、母さん」

　温かいスープとパン。サラダ。目玉焼きにベーコンがテーブルに並ぶ。

　手を合わせてから食べ始める。——食べて、顔に力が入る。

「母さん……塩と砂糖間違えてない？」

　目玉焼きが甘かった。予感があたった。

「え？　うそ……！　あら、ほんとねー。私ったら……うふふ」

「うふふじゃないって……はぁ。

　だから、俺が作るっていつも言ってるのに」

　母さんはよくこういうドジをする。料理が上手くいくかの可能性は半々だ。

　そしてよりにもよって、旅立ちの日に失敗を引いてしまったらしい。

「あなたに元気で出発してもらおうと気合い入れたんだけど、入れすぎちゃったみたい」

「うん……ある意味気合入ったよ」

「大丈夫よ！　アルは父さんと母さんの自慢の子だもの。魔王なんて目じゃないわ」

　母は、反省する素振りなく笑った。目の奥に心配そうな輝きが見えたけれど、彼女の言葉に嘘もなかった。

「次は、美味しいご飯を作ってあげるから」

　たしかに、確率が半々ならば次は成功する可能性が高い。

　苦笑した。

「出来れば、これから『ずっと』美味しいご飯を作ってくれると嬉しいんだけど」

「努力はするわ！」

「……バーのマスターに料理頼んでおくよ」

「まぁっ！　母さんを信じてないの？　……でも、たしかにマスターのご飯は美味しいのよねぇ」

　文句を言っているのか、納得しているのか分からない母親に笑った。

「じゃあ……行ってきます」

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

＊＊＊

「おっ、アルオニー！　おはよう、ついに出発か？」

「わぁっ狩人の……勇者の兄ちゃんだ！」

「あら、アルくん。おはよう。ご飯はちゃんと食べたかい？」

「ひゅーひゅー！　勇者様のお通りだ！」

　街を歩くと、みんなからそんな声がかかる。いつもと変わらない笑顔で返事をしつつ、からかう声には「そうだぜ、勇者様に道を開けろ」と胸を張れば、どっと笑い声が響いた。

「しっかしお前が勇者に選ばれるなんてな。

　残念だったぜ。

　もう少し風が強ければ俺の家に矢が刺さっただろうに」

「何言ってやがる。お前の面のどこが勇者だよ」

「でもこれでアルも歴代勇者のリストに載るのねぇ。まさか生きている間に勇者を見られるなんて」

「ほっほっほ。お前さんなら納得じゃな」

「兄ちゃん！　魔王やっつけたら、どんなやつだったか教えてくれよな！」

　好き勝手言われ、バシバシと身体を叩かれる。

「うるせー！　さぼってねーで、仕事しろ、お前ら！

　爺さんも、そこの悪ガキ連れて帰れ。そいつまた俺の作業台に忍び込みやがったぞ」

「なんじゃとっ？」

「うげっ、バレた！」

　イラッとし、追い払う。蜘蛛の子を散るように去っていく姿を「まったく」と呆れつつ見送った。

「あはははっ、相変わらずモテモテね、アル」

　振り返ると、ピンク色の長い髪を揺らしたネールがいた。肩をすくめる。

「見てたなら助けろよ」

「えー？　助ける必要あった？　嬉しかったくせに」

「嬉しいわけあるかよ」

　息を吐き出して、ネールが持っている籠を見た。

「配達か？」

「うん。もう終わったけどね」

　自然と、並んで歩き出した。ネールの実家がやっている酒場は、港に近いので同じ方向だ。

「そうだ。親父さんに言っておいてくれないか？　母さんの飯お願いするって」

「あー……おばさんの料理って、博打だもんね。

　うん、分かった！」

　頷いてくれたことにホッとする。

「おやおや、お二人さん。朝からラブラブだね？」

　と、からかう声にジト目を向けた。

　そこには想像通り、金の長髪を風になびかせる男がいた。眼鏡のレンズの向こうにある目は細くて、いつも通り感情が読み取りにくい。

「イ、イディっ？　なななっ、何言ってるの！　らっラブラブなんて！」

　ネールが顔を真っ赤にしていた。

　俺は、今日何度目か分からないため息を吐き出した。

「あんまりからかいすぎると嫌われるぞ」

「あはははは、ごめんごめん。ネールの反応が可愛くてさ」

「可愛っ」

　さらりと言ったイデアルに、ネールはますます真っ赤になった。昔からの変わらないやり取り。

「で、どうした？

　引きこもりなお前が、こんな時間に外にいるなんて珍しい」

　いつもなら実家の本屋で、売り物の本を読み漁っているだろう。

　聞けば、イデアルは「心外だね」と眼鏡の縁に触れた。

「親友が魔王討伐なんて誉れある旅に出るんだよ？　そりゃ見送りくらいするさ」

　ふふんっと胸を張るイデアルに、

「あんたが？」「お前が？」

　と、ネールと二人、言葉が被った。

「ひどい！　なんてひどい幼馴染なんだ！　ショックすぎて今日は本が一冊しか読めなさそうだ」

「あら、いつも通りね。良かったわ」

「そうだな。いつものイデアルだな」

　騒いでいるイデアルを放って歩き出すと、イデアルは「待って！　え？　本当に置いてくつもり？」と慌てて走ってきた。

「って、そうだった。アル、船長さんがいつもの発作出てたよ？　出発できるの？」

　追いついたイデアルの言葉に「ぅげ」と声を出す。

「またかよ。師匠、そんなに陸地にいたっけ？」

「前回帰港したのが15日前で、魔王復活やら何やらで海に出れてないみたい。

　ほら、一応あの人、海軍大将だし」

　一応の部分を強調して言っているように聞こえたが、深くは突っ込まない。

　陸地に長いこといると発狂する赤毛の大男の姿を思い出し、なんとも言えない気分になる。

「一応、頼りにはなるしな」

「そうだね。いざという時は頼りにはなるね」

　イデアルはなんとも言えない顔で同意した。

　そう。頼りにはなるのだが……発作のように発狂しだすと、周囲の声がまったく聞こえなくなり、雄叫び上げながら国中を走り回り、三日後くらいに疲れて眠り込み、発作がおさまる。

　しかし、出発は今日だ。

　俺とイデアルの目線がネールに向いた。

　ネールは待ってましたと言わんばかりに胸を張った。発作を起こした師匠を止められるのは、ネール一家だけ。

　そして、酒場で忙しいマスターを一々呼ぶのは忍びない。

　お願いを口にしようとした時、地響きがした。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

　噂をすればなんとやら。

　上半身裸でその筋肉を見せつけながら、こちらに突進してくる男がいた。

——これが、俺の師匠か。

　何度目か分からない複雑な心境になりつつ、空を見上げた。

　耳は、聞いちゃいけない音を拾っているが、すべて右から左に聞き流した。

「そこに、お座りしなさい！」

「きゃふんっ！」

　野太い悲鳴など、俺は聞いてない。