02-08
パチッという焚き火の音で目が覚めた。
「起きたか」
声の方を見ると、船長がいた。珍しく、神妙な顔をして焚き火をじっと見つめていた。
そしてそんな船長の横には、シーツでぐるぐる巻きにされたネールが横たわっていて……どうやらまだ眠っているようだった。
「…………」
身体を起こして、この場所が、あのオアシスだと気づく。
無言のまま、魔王城の方を見た。
何も、見えなかった。
一歩前に足を出す。また一歩。一歩……気づけば走り出していたけど、船長は止めなかった。
「はぁっはぁ……」
まっ平らな土地にたどり着く。
たしかに、ぼろぼろな城があった場所にたどり着く。――けど、城はなかった。その代わりに、忌々しいあの勇者の剣が刺さっていた。
「アル？」
名前を呼んだ。
返事は、ない。
ただ……見えてしまった。
機能をオフにし忘れた眼鏡が、僕に見せてくる。
地面に刺さった勇者の剣に向けて、周囲から何かが集まっているのを。勇者の剣が、それらを吸収しているのを。
魔力ではない。何か、禍々しさを感じさせる不愉快な何かを、吸収している。
「……なのに、なんで空気は澄んでるんだ？」
呆然と呟く。
何か、答えにもう少しでたどり着きそうで……けど、たどり着きたくない気もした。
「アル、そこにいるの？」
親友の名を呼びながら、剣に近づく。禍々しいものを吸っている怪しい剣。親友を何処かに連れて行ったのだろう憎き剣。だけど今は、それだけが彼との繋がりだった。
剣の柄を掴む。
その瞬間、何かが入り込んできた。暗く淀んだ何かが。
「うっ」
すぐに手を離した。
「かっ、は、ぁ？ 今のは……」
見えたのは闇だ。どこまでも暗い闇。引きずり込もうとする闇。
聞こえたのは声だ。誰かを心から憎む声。老若男女関係ない憎悪の声。
見たことも、聞いたこともない人間たちの憎悪が、あの一瞬に流れ込んできた。
つまりこの剣に……闇が、集っている。それも……世界中のものが。
そしてここに集められた闇が流れ込む先は、どこだ？――異空間？
だとするなら、流れ込んだソレを受け止めているのは――！
「ぁあああああっ！ アル！ アル！ なんで！ なんで、君がっ……あああああああああっ」
ある日、親友は勇者に選ばれた。
違う。
ある日、親友は生贄に選ばれた。――完
