ある日、勇者に選ばれた

【02】ある日、親友が勇者に選ばれた。

02-06

「ネール！」

　彼女の前には骸骨騎士。巨大な剣を振り上げている！　アルがいる場所からは……十メートルは離れている。

　僕はその剣を受け止められる結界の準備をしていた。普通に間に合う。しかし、手を出さずに見ていた。

　アルは、ネールと骸骨騎士しか見えていなかった。彼らしい。

　いつだってアルは、僕やネールが危険に陥ると、他のことが見えなくなる。

　アルの身体が一瞬沈んだと思った時、彼の姿は消えていた。僕の目が遅れてその姿を捉えた時は、アルの持つ勇者の剣は骸骨騎士の腕を切り落とし、二撃目で頭蓋骨を叩き割っていた。

　カタカタカタッ。

　骨は不愉快な音を立てて、崩れていった。床に骨と剣が落下して、霧散していく。霧散して――勇者の剣に吸い込まれていった。

「はぁはぁはぁっ」

　目の前ではアルが肩で息をしている。まだ僕に気づいてない。

　ネールが安堵して笑う。

「アル……ありがとう。助かっ」

「なんで着いてきた！」

　珍しいアルの怒声。それだけアルにとって肝が冷えた出来事だったのだと分かる。それだけ必死なのだ。僕は、そうはなれない。

　羨ましいのかと言われると、よく分からない。なることができないと分かっていることを求めるほど、愚かではない。

　深呼吸をした。

「足手まといだって分かってるだろうっ？」

「っ！　ご、ごめんなさい。私……で、でも……アルが、なんか変な気がして」

　涙目になったネールへ、あるが更に何か言おうとしていた。

「ちょ、ネールっ？　大丈……って、アル！」

　慌てた様子で二人に駆け寄った。何も知らないという風な顔をして、平然と嘘をつく。

　嘘はだめだと教わってきた。

　たしかに嘘だらけは駄目だろうと思う。

　けれども、嘘がない世界は……僕にとっては息苦しい。アルとネールなら、そんな世界でも普通に過ごせるのだろうけれど。

「アルが怒ったのは、君が大事だからだよ。僕も朝起きて君がいないからびっくりしたんだよ」

　何も知らないという風にネールに声をかける。アルが僕を観察していることを察しながら、本当に今駆け寄ってきたのだという風に呼吸を乱す。

　じっと僕を見ていたアルは、額を手で押さえて首を横に振った。必死に心を落ち着けているようだ。

「イディ。お前が来たなら、ネールを連れて帰れ。見ただろう？　魔物の強さはそうでなくても、魔王城だ。何が起きるか分からない」

　そう言われたので、頭を掻いた。

「あー、それがさ……入口、さっき閉ざされちゃったんだ」

「……は？」

　唖然とするアルに、その気持はわかる、と心の中で同意した。

　さっき自分も、扉が閉まった時に慌てたものだ。僕の考えでは、船長がついてきていなければならないのに、その気配が掴めないから。

　もちろん、船長が本気で隠れたら自分では見つけ出せない。

　ただ、アルの目が天井に向いた。

　それで安堵した。どうやら船長は着いてきているらしい。何かあっても、船長がいれば大抵はなんとかなる。なんとかならなければ、運悪く災害にあってしまったと思って諦めるしかない。

「はぁ～～～～～～～～。イディのそばを離れないようにな」

　アルは結局、そんな長い息を吐き出して、ネール（と僕）の同行を許可した。現状、それが一番安全だと彼も判断したのだ。

　城の奥へと向かっていく。アルの頭の中にはすでに地図ができているのか。動きに迷いはない。

　だけど、僕はわざとゆっくり歩きながら、建物内の装飾を見ていく。

「この装飾は、ずいぶんと古い様式だね。……って、それもそうか。魔王と勇者の話なんて、もう何千年と続いてるし」

　緩めかしくも豪勢な装飾の城内を、亡霊たちが住民のように歩いている。本来ならば、肝が冷えるおぞましい光景なのだろう。しかしなぜか、城内には温かみすら感じた。ずっと誰も住んでいないはずなのだが、今も誰かが住んでいるかのような、不思議な生活感のようなものを感じた。

　別に何か、住んでいる証拠が見えたわけでもないのに。

　深く考え込みたかったけれど、そうもできなかった。

「……っ」

　ヒュッと飛んできた矢を、アルが叩き落とす――生身でやるなんて相変わらず無茶苦茶だ。そのままアルは流れるような動きで、骸骨の弓兵へ短剣を投げてから、飛びかかって剣を振り下ろ……す前に、飛び退る。

　バチッと大人を立てる手を振ると、雷が骸骨を砕いた。

　アルが振り返って僕を見る。なので、笑顔でひらひらと呑気に手を振ってみた。睨まれた。ネールがむきーっと怒った。やっぱり、アルとネールの反応は面白い。

「僕にも活躍の場ちょうだいよ」

「ちょっと！　アルに当たるところだったじゃないの！」

「いたたたたっ！　大丈夫だって！　アルはアレくらい避けられるから……イタイっ」

「やっぱりアルはすごいのね！」

「そんなっ、ネール！　僕は？　僕だって魔物倒したよ？」

　ネールに耳を引っ張られる。イタイ。冗談抜きでイタイ。ネールは僕に対して本当に手加減してくれない――だからこそ、好きになったのだけど。

　アルのため息が聞こえた。

「じゃれてないで、行くよ」

「あっ、待ってアル！」

「僕を置いてかないでよ」

　肩をすくめて歩いていく彼を追いかける。どこか、その背中が苦しげに見えた。わざと回り道をさせているような城内の構図に、苛立っているようだ。

　実際、この城の崩れはおかしい。道が崩れているのに、崩れている箇所と瓦礫の量が合ってない。明らかに人工的に崩し、道を塞いでいる。真っ直ぐゴールにいかせないように。

　そういった人工的な道は、試練の島を思い出させる。

　でも、試練の島で感じた気持ち悪さはなかった。むしろ、温かさすら感じる。この違いは、なんなのだろう。

（アルは察してるっぽい？　だから、この回り道に何か思うことがあるのかな？）

　二階へ続く階段を登りつつ、そんなことを考えた。

　二階は、一階とは違い、静かだった。魔物の気配がない。

　それどころか、美しく整った部屋があった。四つのベッドがあり、やや埃っぽかったが、軽く払えば十分に使えそうだ。さらにまだ使える結界石も置いてあるし、簡易的な調理施設も付いてある。

　まるで魔王（ラスボス）前の休憩場所のようだ。

　違和感しか無いのに、悪意を感じない。――なんとも奇妙な部屋だった。

「わぁっ、ここならゆっくり寝られそうね！　先代の勇者もここで休んだのかしら？」

　アルが僕を見た。僕もアルを見た。

　この部屋がおかしいことは、互いに分かっていた。

「そうかもな」

「どのベッドが勇者が使ったベッドだろうね」

　僕たちは部屋について何も言わず、ネールに合わせた。

　はしゃぐネールは、「んー」と悩んでから「きっとコレよ！　勘だけど！」と窓際のベッドを選んだ。勘というより、枕の色がピンク色だったからだろうね。ネールはピンク色が好きだから。

　アルは肩をすくめ、料理を作りはじめた。

「じゃあ、僕はこのベッドにしようかな。落ち着いた色だから、きっと歴代の賢者が使ったに違いないよ」

「えー！？　ただの地味なベッドじゃない？」

「地味！　ひどいよ、ネール！」

　いつもの調子で泣き真似しつつ、アルを見た。

「…………」

　アルは腰につけている革袋の一つから、瓶を取り出した。……目を細める。

「アル、その瓶なに？」

　何気なく声をかけると、アルは僕をまっすぐに見つめた。

「スープの素だな。コレを入れて溶かすとスープになる」

「へぇ。この前のとは違う香りするね」

「毎回同じスープも飽きるだろ？ ほらっ、もうすぐできるぞ。これ飲んで、ひとまずゆっくり寝ろ」

　そしてアルは、スープを器に入れ、僕たちに差し出してくれた。