急に地球が滅びないかな、と異世界で私は呟いた 〜気絶のフリで乗り切るはずが、私を召喚した令嬢に転生を待たれていた件〜

偏見の、お裾分け

　暗号が、一段、進んでから。私は——少し、根を、詰めすぎていた、かもしれない。

　毎日、手帳と、にらめっこ。過去のこと。母のこと。考えても、考えても、答えの出ないことばかりで。気づけば、ため息ばかり、ついていた。

(……たまには、息抜きも、しなきゃ)

　ふと、思った。

　また——街に、行きたい。あの、活気のある、雑多な、街の空気を。吸いたい。前に、変装して、出かけたときみたいに。

　でも。

(……一人じゃ、危ないし。エマを、連れていくのも……気を遣わせちゃうしなあ)

　令嬢の、お忍びだ。何かあったら、困る。かといって、大勢で行けば、目立つ。悩ましい。

『——なんだ。街に、行きたいのか』

　ふわり、と。フェンが、現れた。

「うん。でも、一人じゃ、危ないでしょう。護衛も、いないし」

『なら、私が、ついていけば、いいだろう』

「え。でも、フェン。あなたの姿、わたしにしか、見えないし……」

『——人間に、化ければ、済む話だ』

(……は?)

　私は、ぽかんと、口を、開けた。

「……いま、なんて?」

『だから。人間の姿に、化けるんだよ。そうすれば、他の連中にも、見える。護衛の、ふりくらい、できるさ』

「えぇ?! 人間に、化けられるの?!」

　思わず、大声を、出してしまった。そんな、こと。一度も、聞いて、なかった。

『……なんだ。言ってなかったか』

　フェンは、きょとんと、している。

「言ってないよ! そんな、すごい力!」

『すごい力? ……はて。見た目が、変わるだけだぞ?』

(……いや、じゅうぶん、すごいから!)

　精霊の感覚は。やっぱり、人間とは、どこかずれている。こんな、とんでもない力を。「見た目が、変わるだけ」と、しれっと言ってのける。

「……ていうか。フェン、いつも、どんなときに、人間に、化けてるの?」

『ん? ……ああ。たいていは——街で、食い物を、買うときだな』

「食い物?」

『私は、食わなくても生きていけるがね。……食べるのは、好きなんだ。屋台の串焼きとか。甘い菓子とか。ふらりと化けて、買い食いするのが——ちょっとした楽しみでね』

(……なんか、意外と。庶民的だ)

　知的で。食えなくて。やれやれ系の、フェンが。こっそり街で買い食いを楽しんでいる。その、ギャップに。私は、思わず、ふき出しそうになった。

「……ふふ。フェン、食いしん坊なんだ」

『……っ。う、うるさい。べつに、いいだろう』

(……お。ちょっと、照れてる)

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　というわけで。

　私は、いつもの、栗色のウィッグで、変装して。人間に化けた、フェンと、一緒に。街へ、繰り出すことに、なった。

　人間の、フェンは——。

(……うわ。イケメンだ)

　すらりと、背が高く。さらりとした金色の髪。少し吊り上がった、切れ長の目。涼やかで、どこか人を食ったような雰囲気。狐のときの面影が——そのまま、人間になったみたいだ。

『どうした。見惚れたか?』

「……はいはい。かっこいい、かっこいい」

『……ふん。心が、こもってないな』

　軽口を、叩き合いながら。私たちは、街を、歩いた。

　フェンは——本当に、食べるのが好きらしい。あちこちの屋台に、目を輝かせて。串焼きを頬張り。揚げ菓子を買い。すっかり、ご機嫌だ。人間の姿だと、ちゃんとお店の人にも見えるし、やりとりも、できる。

(……なんだか。普通の、男の子、みたいだなあ)

　いつもの、飄々とした、精霊とは。少し、違う。無邪気に、買い食いを、楽しむ、フェン。なんだか——微笑ましい。

(……そうだ)

　ふと、思いついた。

　いつも、ピピも、フェンも。私のために、力を貸してくれている。暗号だって、フェンがいなければ進まなかった。なのに、私は——お礼らしいこと、何もしてない。

(……お礼に、作ってあげよう。二人の、好きそうなもの)

　私は、市場を、見回した。

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「……あった。お米と。お豆腐」

　この世界にも、米はある。でも——不思議なことに。もっぱら、炒め物に使われているらしい。パラパラに炒めた、米料理。それは、それで美味しいけれど。

(……炊いて、握る、っていう発想は。ないんだなあ)

　それから、豆腐。こちらは、しっかりした木綿豆腐。醤油に似た調味料も、ある。甘い果実から作る、りんご酢みたいなお酢も。

(……これだけ、あれば。作れる)

　頭の中で、レシピが、組み上がっていく。

(……フェンは……見た目、狐だし。やっぱり、お稲荷さん、よね!)

　我ながら——すごい、偏見だ。狐だから、お稲荷さん。でも、なんだか、しっくり、くる。

(……で。ピピは、水の精霊、だから。甘くて、つるんとした……水飴! うん、水飴が、似合う!)

　これも、完全な、決めつけ、だった。でも——きっと、喜んでくれる。そんな、気がした。

　材料を、買い込んで。私は、ほくほくと、街を、後に——。

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　しようと、した。そのときだった。

「……シルヴィア?」

　聞き覚えの、ある声に。私は、ぴたり、と、足を、止めた。

(……この声は)

　振り向くと——案の定。

　ユリウスが、立っていた。お忍びなのか、いつもより、ずっと、地味な、身なりで。でも——あの、深い青の瞳は、隠せていない。

「ユリウス様……!」

(……うわ。よりによって、こんなときに)

　変装が、バレている。まあ、彼は、いつものことだ。でも——問題は。

「……その、隣の方は?」

　ユリウスの、視線が。すっと——私の、隣に、立つ、人間姿の、フェンへと、向けられた。

　その、声が。その、目つきが。

(……あれ?)

　なんだか——いつもの、穏やかな、ユリウスと。少し、違う。

　声の、トーンが、低い。そして——フェンを、見る、その目が。どこか、鋭い。探るような。値踏みする、ような。

『……ほう』

　私の、隣で。フェンが、面白がるように。にやり、と、口角を、上げた、気が、した。

(……え。なに、この、空気)

　穏やかなはずの、ユリウス。飄々としたはずの、フェン。その、二人の間に。なぜか——ぴりぴりと、した、何かが。火花のように、散っている。

「……えっと。この方は。その……遠い、親戚の」

　私は、慌てて、口から、出まかせを、並べた。

(……まずい。なんか、まずい気がする)

　理由は、わからない。でも——この、状況。早く、なんとか、しないと。

　なぜか——背中に、冷や汗が、にじんだ。

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　その後。なんとか、その場を、切り抜けて。私は、屋敷へと、逃げ帰った。

(……なんだったんだろう、あれ)

　ユリウスの、あの、鋭い目。フェンの、面白がるような、笑み。思い出すと——どうにも、落ち着かない。

『くくっ。……いやはや。面白いものを、見せてもらったよ』

「……フェン。何か、知ってるの?」

『さあて。……鈍いお前は、気づかなくて、いいさ』

(……なんなの、もう)

　まったく。精霊って、いうのは。どいつも、こいつも。

　……まあ、いい。今は——それより。

(……さっそく、作ろう)

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　屋敷の、厨房を、借りて。私は、腕まくりを、した。

　まず——油揚げ。木綿豆腐を、薄く切って。よく水気を切ってから、油で揚げる。それを、醤油みたいな調味料と。甘みで——じっくり煮含める。

　そして——お米。炊いて。りんご酢みたいな、お酢と、混ぜて。ほんのり、甘酸っぱい、酢飯に。

　それを——煮含めた、揚げで、包めば。

「……できた! お稲荷さん!」

　ふっくらと。つやつやの、お稲荷さんが。お皿の上に、並んだ。

『……ほう。なんだ、これは』

　いつのまに、戻ってきたのか。狐の姿の、フェンが。興味深そうに、鼻を、ひくつかせる。

「フェンの、ためのやつだよ。ほら——あなた、狐でしょう? 狐といえば、お稲荷さん!」

『……は? なんだ、その、偏見は』

「いいから、いいから。食べてみて」

　半信半疑の、フェンが。お稲荷さんを、一口。

　——その、瞬間。

　フェンの、金色の目が。かっ、と、見開かれた。

『……っ! ……なんだ、これは。……うまい』

「でしょう?」

『……甘くて。しょっぱくて。米と、揚げが……こんな。……もう一つ』

(……お。気に入った)

　あの、何事にも動じないフェンが。お稲荷さんを、二つ、三つと。夢中で頬張っている。さっきまでの飄々とした態度は、どこへやら。

「ふふ。お粗末さま」

『……みどり。これは。また、作れ。いいな。……たまに、でいい。いや——できれば、頻繁に』

(……ちゃっかり、催促してきた)

　素直じゃ、ないくせに。お稲荷さんには、勝てないらしい。なんだか——可愛いところも、あるじゃないか。

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『みどりー! 僕のは? 僕のは、ないの?』

　ぷかぷかと。ピピが、寄ってきた。

「もちろん、あるよ。ピピには——これ」

　私は、もう一つの、お皿を、差し出した。

　琥珀色に、つやめく——水飴。甘い果実の、蜜を、じっくり、煮詰めて、作った。

「ピピは、水の精霊だから。甘くて、つるんとした、水飴が、似合うかな、って」

『……うわぁ! きれい! きらきら、してる!』

　ピピは、大喜びで。水飴に、ぱくり。

『……あまーい! みどり、これ、すっごく、おいしいよ!』

(……よかった)

　二匹が、それぞれ。お稲荷さんと、水飴を、頬張って。幸せそうに、している。

　その光景を、見ていたら——なんだか、私まで。胸の奥が、ぽかぽかと、温かく、なった。

(……こういうの、いいな)

　謎も。過去も。不安も。たくさん、抱えているけれど。

　それでも——こんなふうに。大切な、相棒たちと。穏やかな、時間を、過ごせる。それは——きっと。とても、幸せなことだ。

(……ありがとう。ピピ、フェン)

　声には、出さず。心の中で、そっと、呟いて。

　私は——二匹の、幸せそうな顔を。いつまでも、眺めて、いた。

　……まあ。街での、あの、不穏な空気のことは。ひとまず——忘れることに、して。