急に地球が滅びないかな、と異世界で私は呟いた 〜気絶のフリで乗り切るはずが、私を召喚した令嬢に転生を待たれていた件〜

記憶喪失、ということにしておこう

　私は「意識のない令嬢」を演じ続けた。

　誰かが呼ばれ、私の身体は男の腕に抱え上げられた。横抱き、いわゆるお姫様抱っこである。人生初のお姫様抱っこが意識不明のフリの最中というのは、なんとも締まらない話だが、文句は言えない。

　まぶたを、ほんのわずかに。睫毛の隙間から、世界を盗み見る。

　店を出るとき、ちらりと見えた店内は——やはり、ファンタジーだった。木の梁が剥き出しの天井。ランプの、揺れる炎。電球じゃない。本物の、火だ。それを見た瞬間、ああ本当に電気のない世界なんだ、と、妙に実感が湧いた。

　外に出ると、石畳の感触が抱える男の足音で伝わってきた。馬の、いななき。車輪の軋む音。やがて私は、馬車に——間違いなく馬車だ、あのサスペンションの悪い揺れ方は車じゃない——乗せられた。

「御者さん、急いで。でも、なるべく揺らさないように……!」

　侍女の声。私の頭は、また彼女の膝の上にあるらしい。隙間からチラリと盗み見る。

良かった。ちゃんとみんな人間の形をしている。

　馬車が、走り出す。

　カーテンの隙間から、夕暮れの光が漏れていた。流れていく街並み。石造りの建物。すれ違う人々の、見たことのない様式の服。遠くに、煌びやかな時計塔が見える。

(……綺麗だな)

　不謹慎にも、そう思った。

　怖くないと言えば、嘘になる。元の世界に帰れるのかもわからない。この身体が誰なのかも知らない。なのに、流れていく異世界の夕景は、息を呑むほど美しくて。

　私はまぶたを閉じた。今は、感傷に浸っている場合じゃない。

　膝の上で、侍女がぽつりと呟いたのが聞こえた。

「……お願い。お願いだから、お嬢様。まだ、逝かないで」

　その一言で。

　私の中の、のんきな観光気分が、すうっと引いた。

(逝かないで、って)

(それは……「気絶」に、かける言葉じゃ、ない)

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　屋敷は、広かった。

　抱えられて運ばれる最中、薄目で見ただけでも、それはわかった。長い廊下。高い天井。壁にかかった、肖像画らしきものの列。貴族の屋敷、というやつだろう。RPGなら間違いなく中ボスが住んでいる規模である。

　私は、柔らかなベッドに寝かされた。沈み込むような、上等な寝具の感触。

　そこからは、慌ただしかった。

「お医者様を!」「もう呼びに行かせました!」「奥様にはお知らせを……?」「いえ、それは……」——使用人たちの、ひそひそとした、けれど切迫したやりとり。

　その中で、ひとつだけ、引っかかる会話があった。

「……また、お倒れに?」

「ええ。これで、今月に入って三度目」

「お労しい……。あんなにお若いのに」

(三度目)

(今月に入って、三度目)

　この身体は——そんなに、頻繁に倒れている。

　私が来る前から。ずっと。

　まずい。これは、本格的にまずいやつだ。私はただ「異世界に来ちゃった、どうしよう」程度の話だと思っていた。違う。この身体は、最初から、何かを抱えている。

　そして、その「まずさ」は、すぐに具体的な形をとって、私の眼前に迫ってきた。

「失礼します。患者は——」

　医者だ。

　足音と、声の質でわかった。落ち着いた、けれど有無を言わさぬプロフェッショナルな気配。鞄を置く音。椅子を引く音。そして——私の手首に、ひやりと、指が触れた。

　脈を、取られている。

(詰んだ)

　私は、内心で青ざめた。

　脈だ。脈拍は、演技じゃごまかせない。私は今、心臓がバクバクに高鳴っている。「意識のない令嬢」の脈拍じゃない。それどころか、医者が本気で診察すれば——瞳孔だの、呼吸だの、私が「演技で気絶している健康体」であることなんて、一発で見抜かれてしまう。

　いや、それ以前に。

　この身体が抱えている「本物の病」と、私という「中身」が、まるで噛み合っていなかったら?

　医者は、気づくはずだ。「これは、いつものお嬢様の症状とは違う」と。

　どうする。どうする、緑。

　起きるか? 今ここで「目が覚めました」と飛び起きて、強引に診察を中断させるか? いや、それこそ不自然だ。さっきまでぴくりとも動かなかった人間が、医者が脈を取った途端に覚醒するなんて、怪しすぎる——

　その、ときだった。

　ふ、と。

　私の身体の、奥の方で。

　何か、温かいものが、灯った。

　たとえるなら、冷えた手を、そっと両手で包まれたような。あるいは、誰かが私の代わりに、深く、ゆっくりと、呼吸をしてくれたような。

　バクバクと暴れていた心臓が、すうっと、凪いでいく。意思とは関係なく。誰かに「大丈夫だよ」と宥められたみたいに。

(……え?)

　医者の指が、しばらく私の手首にとどまり、それから、離れた。

「……ふむ」

　長い、沈黙。

　私は、まぶたの裏で、息を殺していた。何が起きているのか、まるでわからない。ただ、自分の心臓が、自分のものじゃないみたいに、静かだった。

「——異常は、ないようですな」

　医者が、言った。

　へ?

「脈も、呼吸も、落ち着いておられる。お顔色も、むしろ普段よりよろしいくらいだ。過労による、一時的な失神でしょう。今夜はゆっくりお休みになれば、明日には起き上がれますよ」

「ほ、本当ですか!? お医者様!」

　侍女の、声が跳ねた。

「ええ。気を揉まれたでしょうが、ご安心を。……いやはや、不思議なものだ。診ていると、まるで——どなたかが、内側から、この方を守っておられるような」

　医者は、最後に妙なことを呟いて、けれどそれ以上は深く考えなかったらしく、鞄を閉じる音をさせて、立ち去っていった。

　残されたのは、安堵にへたり込む侍女と。

　わけがわからないまま、心臓だけが静かな、私。

(……今の、なに?)

(なんか……知らんけど、助かった……?)

　正直、何が起きたのか、まるで理解できなかった。

　私の中の温かい何かは、医者が去ると、また、すうっと、奥の方へ引っ込んでいった。まるで、役目を終えたとでもいうように。

　でも、まあ。

(……ラッキー、ってことで、いいか)

　追い詰められた人間は、些細な幸運を深く考えない。考える余裕がない。私はただ、「診察を切り抜けられた」というその一点だけを、ありがたく受け取ることにした。

　このとき、内側で何が起きていたのか。

　それを私が知るのは、もう少し、先の話だ。

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　夜が、来た。

　使用人たちが下がり、ランプの灯りも落とされ、私はようやく、一人きりになった。

　……一人きり、のはずだった。

(よし。誰もいない)

　私は、そっと目を開けた。今度こそ、本当に。

　暗がりに、目が慣れてくる。天蓋付きの、馬鹿でかいベッド。見上げる天井には、緻密な彫刻。窓の外には、二つの——二つだ——月が浮かんでいた。

(うん。やっぱり、異世界だ)

　二つの月を見て、私は奇妙なほど冷静に、その事実を受け入れた。もう驚く気力もない、というのが正直なところかもしれない。

　私は、上体を起こした。知らない身体は、思ったよりずっと軽くて、けれど、芯のところが、ひどく疲れているのがわかった。長く走った後みたいな、細胞単位の疲労。この身体は、健康じゃない。それだけは、はっきりと感じ取れた。

(さて。整理しよう)

　演劇部で叩き込まれたことがある。舞台でアドリブを乗り切る秘訣は、パニックにならないこと。今、自分が「どういう設定の、誰で、どこにいるのか」を、一秒でも早く把握すること。

　わかっていること。

　一、私は池崎緑。元の世界では、平凡な女子高生で、演劇部。

　二、今は、見知らぬ銀髪美少女の身体に入っている。たぶん貴族の令嬢。

　三、この身体は、頻繁に倒れる。何か重い病を抱えている。「逝かないで」と言われるくらいには、深刻。

　四、さっき、医者の前で、何か温かいものが私を助けた。正体は不明。

　わからないこと。

　——その他、全部。

(情報が、足りなさすぎる)

　明日。明日から、情報を集めなければ。

　でも、どうやって? このまま「お嬢様」を演じ続けるのは、無理がある。一人称も、口調も、人間関係も、何もかも知らないのだ。ボロが出るのは時間の問題——

(……やっぱり、あれしかないか)

　記憶喪失。

　昼間、トイレで一瞬よぎった、苦肉の策。記憶を失ったことにすれば、言葉遣いが変でも、人の名前を忘れていても、すべて「記憶喪失だから」で押し通せる。何より、向こうが勝手に「あなたはこういう人です」と説明してくれる。

　リスクはある。けれど、今の私が選べる中では、一番マシな脚本だ。

(よし。明日の朝、起きたら、記憶喪失の令嬢を演じる)

　方針は、決まった。

　決まったら、急に、どっと疲れが押し寄せてきた。緊張の糸が、少し緩んだのかもしれない。私はベッドに、再び身を沈めた。二つの月を眺めているうちに、まぶたが重くなって——

　その夜は、夢も見ずに、深く眠った。

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　翌朝。

　私を起こしたのは、小鳥のさえずりでも、侍女の声でも、なかった。

　空腹だった。

　ぐぅう、と。

　知らない身体の、知らない胃袋が、盛大に、鳴った。

(……そうだ)

　まぶたを開けて、私は思い出した。

　昨日の昼、トイレでこの身体に来てから——いや、その前の、元の世界の夕食前から数えれば、私はもう、丸一日近く、何も食べていない。気絶したフリで運ばれ、医者をやり過ごし、夜は緊張で眠り——食事をする「タイミング」が、まるで、なかったのだ。

(お腹、すいた……)

　切実だった。世界の命運がどうとか、病がどうとか、二つの月がどうとか、そういう壮大な話の前に、私の胃袋は、極めて正直に、極めて人間的に、訴えていた。

　なんか食べたい。あったかいものが、食べたい。

(これ以上、寝たフリしてたら……飢え死にする)

　もう、限界だった。気絶を続けるのも、健康な令嬢を演じる準備をするのも、全部、空腹の前には無力だった。

　えーい、ままよ。

　幕は、もう、上がってしまっている。

　私は、覚悟を決めた。

　ちょうど、部屋の扉が、控えめにノックされた。

「お嬢様……? おはようございます。お加減は、いかがですか……?」

　昨日の、栗色の侍女の声。

　私は、ベッドの上で、ゆっくりと身を起こし——そして、できる限り、不安げで、心細げな、迷子の子供のような表情を作った。三年間の演劇部生活の、集大成だ。

　扉が、そっと開く。

　侍女と、目が合う。

　私は、震える声で、言った。

「……あの。突然、こんなことを言って、ごめんなさい。でも——」

　一拍、置いて。

「あなたは……誰、ですか? ここは、どこ? わたし……わたしの名前も、何も……何も、思い出せないんです」

　言ってから、ぐぅう、と、もう一度、盛大にお腹が鳴った。

　……完璧な悲劇のシーンに、台無しの効果音である。

　けれど、それがかえって良かったのかもしれない。

　侍女は、一瞬、ぽかんと口を開け——それから、ぼろぼろと、涙をこぼした。

「お嬢様……! お腹が、お空きなんですね……! ああ、すぐ、すぐにお食事をご用意します! 記憶のことは——っ、そ、それは、お医者様の言った通り…とにかくもう一度……でも、まずは、まずはお食事を!」

　ばたばたと駆け出していく侍女の背中を見送りながら。

　私は、ベッドの上で、ひとり、思った。

(……とりあえず)

(ごはんに、ありつけそうだ)

　異世界転生、二日目。

　壮大な運命も、世界の命運も、まだ何も知らないまま。

　私の戦いは、空腹との戦いから、幕を開けた。