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まさか、ね

　屋敷に帰り着いたのは、夜もすっかり更けた頃だった。

　馬車を降りると、足が鉛のように重い。気疲れと、慣れないドレスと、この弱い身体。三拍子そろって、私はもうくたくただった。

「お嬢様、おかえりなさいませ! ……まあお顔の色が。すぐ、お着替えを。それから、温かいお茶をお淹れしますね」

　出迎えてくれたエマの顔を見た瞬間、ほっと、力が抜けた。

(……ああ、帰ってきた)

　不思議なものだ。この世界に来て、まだ何日も経っていない。なのにエマのおろおろした優しさが、もう「帰る場所」みたいに感じられている。

　着替えを済ませ、寝間着でベッドに腰掛けると、エマが湯気の立つカップを運んできてくれた。

「どうぞ。蜂蜜を少し入れました。お疲れのときは、甘いものが、いちばんです」

　ひとくち、含む。

　じんわりと、甘い温かさが喉を滑り落ちていく。強張っていた身体の芯が、ゆっくりとほどけていった。

(……生き返る)

　夜会の緊張が。イザベラの酷薄な笑みが。王妃の底なしの瞳が。温かいお茶と一緒に、少しずつ溶けていくようだった。

「エマ。……ありがとう」

「そんな。当然のことですよ」

　エマは、はにかんで。それから私を寝かしつけると、静かに部屋を出ていった。

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　一人になって、ランプの灯りを落とす。

　暗がりの中、私はベッドに横たわった。

　疲れているのに、なかなか寝つけなかった。今夜の出来事が、頭の中をぐるぐると回っている。

　イザベラとの、過去。王妃の寒気。ユリウスの読めない胸の内。

(……情報が、多すぎる)

　一つずつ、整理しようとするのに、考えがまとまる前にまた次の疑問が湧いてくる。

　そのときだった。

　ふと。

　胸の、奥の方が——温かくなった。

(……あ)

　この感覚。覚えがある。

　医者の前で、私を救ってくれた、あの温かさ。鉢植えの鍵へと手を導いてくれた、あの気配。

　まただ。また、あの「温かいもの」が、私の中で、灯っている。

　たとえるなら——冷えた身体を、誰かがそっと両手で包んでくれているような。「お疲れさま」「よく頑張ったね」と、優しく、労ってくれているような。そんな、温もり。

(……なに、これ)

　怖くは、なかった。むしろ、安心する。今夜みたいに気を張りつめた夜の終わりには、この温かさが、じんと心に染みた。

　まるで——誰かが、私のことを、ずっと、見守ってくれているみたいに。

(……誰か、が)

　ぼんやりと、そう思いかけて。

　私の頭の隅で、ふと、何かが、引っかかった。

　——見守ってくれている。誰かが。私の中、あるいは、すぐそばで。

(……そういえば)

　ヘルガ先生に、習った。歴史の本の、あの章。『失われし、精霊術』。

　ずっと昔、この世界には精霊と語り合える人がいた。精霊は、報せを運んだり、傷を癒したり——物語みたいな力を、貸してくれた、と。

(……まさか、ね)

　私は、暗がりの中で、自分の考えに、苦笑した。

　まさか。この、温かい力が。精霊の、力だなんて。

　ありえない。だって、あれは——百年も前に失われた、おとぎ話だ。今は、誰も信じていない伝説。そんなものが、私みたいな、ぽっと来たばかりの転生者に、宿っているわけが——

(……いや、でも)

　考えかけて、止まる。

　待てよ。そもそも、私の「転生」自体が、ありえないことだった。異世界に飛ばされて。他人の身体に入って。シルヴィアという少女が、私を「選んで」「待っていた」。

　そんな、おとぎ話みたいなことが、現実に、起きているのだ。

　なら——精霊術が、本当にあったとして。何が、おかしいだろう。

(……いやいや。落ち着け、私)

　私は、頭を、振った。

　飛躍しすぎだ。温かい力を感じたから即、精霊。それは、短絡的すぎる。証拠は、何もない。ただの気のせいかもしれない。疲れた身体が、生み出した、錯覚かもしれない。

　でも——もし。

　もし、本当に。この力が、何か、特別なものだったとしたら。

　それは——シルヴィアと、繋がっているのかもしれない。あの、鏡の中で、泣きながら笑った、シルヴィアと。

(……シルヴィア。あなた、なの?)

　暗がりに、問いかけてみる。

　返事は、ない。ただ、胸の奥の温かさが、ほんの少し強くなった——気がした。気のせい、かもしれないけれど。

　でも、その温かさは、確かに、言っているようだった。

　大丈夫。一人じゃ、ないよ、と。

(……まあ、いいか)

　今夜は、もう、考えるのは、やめにしよう。

　答えは、出ない。でも、一つだけ確かなことがある。この温かい力は——少なくとも、私を害するものじゃない。むしろ何度も私を助けてくれた。

　味方。たぶん、味方だ。正体は、まだわからないけれど。

(……ありがとう。誰だか、知らないけど)

　心の中で、そっと礼を言うと。

　温かさが、ふわりと、私を包んだ。まるで、子守唄のように。

　強張っていた身体から、すうっと、力が、抜けていく。

　今夜は——よく、眠れそうだ。

　精霊。失われた、伝説の力。

　まさか、ね。そう思いながらも。

　その「まさか」が、頭の隅に、小さな種のように残ったまま。

　私は、深い眠りへと落ちていった。