急に地球が滅びないかな、と異世界で私は呟いた 〜気絶のフリで乗り切るはずが、私を召喚した令嬢に転生を待たれていた件〜

読めない、幼馴染

　深い青の瞳が、まっすぐにこちらを見ている。

　そう気づいた次の瞬間には、もう、ユリウスは歩き出していた。人混みを、ゆったりと縫って、こちらへ。

(……来る)

　反射的に、身構えた。

　イザベラに「過去の因縁」を匂わされた、直後だ。頭の中は、まだ整理がついていない。シルヴィアと、あの王女の間に、何があったのか。考える材料すら、ない。そんなときに、もう一人の「読めない人物」が、近づいてくる。

「シルヴィア」

　目の前に立ったユリウスは、声を落として、私の名を呼んだ。

「少し、顔色が悪い。……人が多くて、疲れただろう。あちらに、風の通る場所がある。よければ」

　そう言って、彼は、ごく自然に、私を会場の端へと、促した。

(……あ。これ)

　強引さは、まるでない。なのに、気づけば、私はイザベラのいた中央から、すっと、引き離されていた。さりげなく。本当に、さりげなく。

(……また、助けられた?)

　フレデリカのときと、同じだ。気づいたときには、もう、危ない場所から、遠ざけられている。違うのは——フレデリカが、つんけんしながらだったのに対して。ユリウスのそれは、あくまで、穏やかで、優しいこと。

　バルコニーに近い、人気の少ない一角。夜風が、火照った頬に、心地よかった。

「……ありがとう、ございます」

　私は、礼を言った。半分は、演技。でも、半分は、本心だった。正直、あの場は、息が詰まっていたから。

「いや。君が、無事ならいい」

　ユリウスは、静かに、微笑んだ。

　その横顔を、私は、そっと、うかがった。

(……この人なら)

　ふと、思う。

　ユリウスは、シルヴィアの、幼馴染み。それも、相当に長い付き合いのはず。なら——シルヴィアと、イザベラの「過去」も、知っているかもしれない。

　探りたい。喉まで、出かかった。「わたしと、イザベラ様の間に、何があったの?」と。

　でも——聞けない。

　記憶喪失の令嬢が、いきなりそんなことを尋ねたら、不自然すぎる。それに、もし「過去の因縁」が、シルヴィアにとって、よほど都合の悪いことだったら? ユリウスに尋ねることで、藪をつついて、蛇を出すことになるかもしれない。

(……どう、切り出せば)

　私は、慎重に、言葉を、選んだ。

「あの……ユリウス様」

「うん?」

「先ほど、イザベラ王女殿下と、お話を、したのですけれど」

　その名を出した瞬間。ユリウスの、穏やかな表情が、ほんのわずかに、引き締まった。

「……何か、言われたか」

「いえ。その……わたし、記憶を、失くしているでしょう。だから、王女殿下と、以前、どんな……お付き合いが、あったのか。よく、思い出せなくて」

　遠回しに。できる限り、自然に。「過去」を、探る。

　ユリウスは、しばらく、黙っていた。

　深い青の瞳が、何かを、考えるように、揺れる。「どこまで、話すべきか」を、量っているような。そんな、間。

(……やっぱり、何か、知ってる)

　その沈黙が、何よりの、答えだった。シルヴィアとイザベラの間には、確かに、何かがある。そして、ユリウスは、それを知っている。

　でも。

「……今は」

　ユリウスは、静かに、首を振った。

「無理に、思い出さなくていい。思い出せないことを、誰かに、利用されないように。それだけ、気をつけてくれればいい」

(……利用、されないように)

　はぐらかされた。けれど、ただ、はぐらかされたんじゃない。彼は、明らかに、私を、案じている。「過去」を話さないのも——たぶん、それが、私のためにならないと、思っているから。

(……読めない、人だなあ)

　優しいのは、わかる。誠実なのも、わかる。でも、その優しさの、芯にあるものが、見えない。なぜ、ここまで、シルヴィアを——いや、今の「わたし」を、気にかけるのか。

　その、ときだった。

　ユリウスが、ふと、私を、じっと、見た。

　あの、見舞いに来てくれたときと、同じ。絵の細部を確かめるような。深い青が、私の奥を覗き込もうとする、まなざし。

「……君は」

　彼が、何か、言いかけて。

(……っ。また、この目)

　見抜かれている。そう、感じた。記憶喪失とは、別の「何か」を。中身が、入れ替わっていることを——この人は、たぶん、感づいている。

　心臓が、嫌な音を、立てた。

　けれど、ユリウスは。結局、その先を、言わなかった。

　ただ、ふっと、目元を緩めて——こう、続けた。

「いや。……変わったな、と、思っただけだ。前より、ずっと」

「……変わった、ですか」

「ああ。悪い意味じゃ、ない。むしろ……」

　そこで、彼は、言葉を、切った。何か、言いかけたものを、飲み込むように。

「……いや。なんでもない。忘れてくれ」

(なに、それ)

　気になる。猛烈に、気になる。「むしろ」の、続きが。

　でも、聞けるはずも、なかった。

　ユリウスは、軽く、咳払いをして、表情を、戻した。そして、最後に——声を、いっそう、低めて、言った。

「シルヴィア。一つだけ。……イザベラ王女には、気をつけてくれ」

(——っ)

「あの方は……敵に回すと、厄介だ。君のように、後ろ盾の弱い立場の者ほど、狙われやすい。決して、油断しないように。一人で、抱え込まないで……困ったら、僕を、頼ってくれ」

　その声には、本物の、緊張が、あった。社交辞令の、忠告じゃない。心から、私の身を、案じている。それが、伝わってきた。

「……はい。ありがとう、ございます」

　私は、頷いた。

　ユリウスの「気をつけて」は、わざわざ言うほどのこと。つまり——イザベラは、本当に、危険な相手なのだ。私の、直感は、間違っていなかった。

　ユリウスは、それ以上は、何も言わず。「では、また」と、静かに、立ち去っていった。

　残された私は、夜風の中で、一人、考え込んだ。

(……結局、過去のことは、聞き出せなかった)

　でも、収穫は、あった。

　一つ。シルヴィアとイザベラの間には、確かに「過去」がある。

　二つ。それは、ユリウスが言葉を濁すほど、込み入った何か。

　三つ。イザベラは、ユリウスが警告するほど、危険な人物。

　そして——もう一つ。

(ユリウス・グランツ、っていう人が……いちばん、わからない)

　優しくて、誠実で。私を、助けて、気遣って、忠告までしてくれる。なのに——その奥に、何かを、隠している。「むしろ」の続きを、飲み込んだ、あの顔。そして、私の「変化」を、見抜いているような、あの、深い青の瞳。

　味方なのは、たぶん、間違いない。

　でも——この人が、何を考えているのか。それだけは、どうしても、読めなかった。

(……ほんと、濃い夜だなあ)

　私は、夜空を、見上げた。

　二つの月が、王城の上に、静かに、浮かんでいる。

　今夜一晩で、知らないことが、増えすぎた。イザベラとの過去。王妃の寒気。そして、ユリウスの、見えない胸の内。

　謎が、謎を、呼んでいく。

(……一つずつ、だ)

　私は、ドレスの下の、暗号の手帳の感触を、確かめた。

　焦っても、仕方ない。一つずつ、解いていく。それしか、ない。

　今夜は、もう、十分すぎるほど、働いた。

　早く、帰って——休みたい。エマの淹れてくれる、温かいお茶が、無性に、恋しかった。