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やがて、打ち上げの空へ②

『聖女アウリス・リネット。あなたにお願いがあってここまで来たの』

「あ、その前に」

『……えっ？』

私の発言に、彼女は困ったように笑う。

その表情に何だか、胸を衝かれた。

「ねえ、その、アウリス・リネットって呼ぶの、やめてくれない」

『でも、同じ名前だから、まぎわらしくない』

私の戸惑いに、彼女は「確かにね」と考え込む。

「なら、わたしのことは『アリス』って呼んで。村のみんなからは、そう呼ばれていたから」

『分かったわ。アリス、これからよろしくね。私は「アウリ」って呼んで』

「分かったわ」

同じ私だからかな。

アリスとは、自然と会話が弾む。

意思疎通しやすいからかもしれない。

『で、話は戻るんだけど、私を召喚して、契約してほしいのよ』

「契約？」

私の言葉に、アリスは不思議そうに首をかしげる。

『ほら、女神様が、星の大精霊に転生した私を、異世界TVのアナウンサーに任命したでしょう。そのせいで、私一人だけ、いまだに女神様のために、異世界TVのアナウンサーの仕事をしている状態なの』

私は今までの苦労を語る。

『私もいい加減、みんなみたいに自由になりたいのよ』

「なるほどね。別にいいわよ」

私が放った願いを、アリスは軽やかに受け止めてくれた。

その瞬間、私の表情はぱっと明るくなる。

『ほんと！？』

「うん。わたしもさすがに、その状態が続くのは嫌だし」

私を後押しする声。

共感してくれる仲間。

元は同じ自分。

すぐに私の気持ちを理解してくれたみたいだ。

『じゃあ、早速、契約を済ませてしましょう』

私は本体をアリスがいる場所まで移動させると、ふわりと地に足をつける。

大精霊にはほとんどお目にかかれないため、アリスはちょっぴり驚くものの。

「わたしが精霊になると、こんな感じなのね」

私の存在をすんなりと受け入れてくれた。

そして、私たちは向かい合うと、厳かに儀式を執り行っていく。

森の中に星の光が降り注ぎ、私の姿が実体化していった。

「やったー！　これで私の姿は、他の人間たちにも見えますよ！」

「アウリ、良かったわね！」

実体化成功！

無事に契約を済ませた私は、これで自由の身だ。

新たな精霊との契約に、アリスも喜んでくれたみたい。

ふぅ……。

女神様が何かしらにつけて、文句を言ってくるかもしれないけれど。

女神様のためだけに、異世界TVのアナウンサーをするのはもう、こりごりだ。

まあ、アナウンサー兼レポーターとして、現地取材したら、女神様も満足してくれるかもしれないし、きっと大丈夫よね。

よし、これからは自分の意思で自由に生きてみせる！

ぐっと意気込んでいたら、アリスが躊躇いがちに話かけてきた。

「アウリ……。わたしが、ルージュ王国の第一王子、ジルハルト殿下に、婚約破棄されたこと、知っている？」

「ええ。異世界TVのアナウンサーとして、各地を飛び回っていたからね」

アリスは、心に暗いものを引きずっているように声を落とした。

「殿下の気分に損ねたら、いつ左遷されるか、分からない。殿下の行いに物申すなんて、当然、許されないこと……」

その言葉に、嫌な予感がよぎった。

アリスは恐らく、婚約破棄されたことを気にしていないだろう。

だが――ざぁっと全身から一気に血の気が引いた。

「やったぁぁぁっ！　ようやく、解放されたあぁああっ！　……って感激して、景気づけに実家に帰ろうと思ったんだけど、手紙が届いたのよ。両親が営んでいる食堂が潰れそうって……」

アリスの言葉は、そこで途切れた。

胸がちくりと痛む。

その原因って、もしかして――。

予想外なことに動揺している私に、アリスは気丈に振る舞う。

「わたしの実家は、小さな村で食堂を経営しているんだけどね。わたしが殿下に楯突いたことで、商売あがったりみたいなの」

「それって、ジルハルト殿下から妨害を受けているってこと？」

「うん……」

アリスの実家の食堂は、こぢんまりとしたお店だ。

客を持っていかれたとあっては、経済的に打撃だろう。

ジルハルト殿下によって、お店の客が根こそぎ奪われてしまった。

なにそれ。

自分は平然と、公爵令嬢と浮気していたくせに許せない。

ルージュ王国を、魔物の脅威にさらしたのは魔王の私だったけれど。

それでも、それでも――。

「このまま、黙っていたら、聖女の名折れ！　星の大精霊である私と契約を果たしたんだもの！　きっちり見返してやらなくちゃ！」

「そうね！　このまま、やられっぱなしじゃいられないわ！」

怒り心頭の私の気持ちに、シンパシーを感じたのだろう。

アリスは、今まで溜め込んでいた怒りを思いっきりぶつける。

「そもそも、ジルハルト殿下は浮気したり、婚約破棄したりと勝手すぎるのよ！　まあ、わたしとしては、殿下と婚約破棄できて願ったり、叶ったりだけどね！」

アリスの熱弁に、私もしきりにうなずいた。

鬱蒼とした森。

ひしめく樹木の海。

私たちはひとしきり、ジルハルト殿下の文句を言い合う。

ここは森だし、私の大精霊の加護がある。

誰かが、私たちの言葉を聞くことはないだろう。

転生の間にいる女神様たち以外はね。