神様、特別休暇をいただきます。

アルディ王国

湖の側で夜を過ごした俺達は夜明けと共にアルディ王国に向けて出発した。しばらく歩くと、森を抜けて王国をつなぐ街道に、たどり着いた。

すると街道の先に、巨大な城壁が見えてきた。

「あれがアルディ王国か」

　俺は少し足を緩め、遠くにそびえる城壁を眺めた。

　神界から見下ろしたことなら何度もある。勇者が誕生した国として、資料でも嫌というほど名前を見た。

　だが、こうして自分の足で向かうのは当然ながら初めてだ。

　遠目からでも、普段とは違う賑わいが伝わってくる。

　城壁の上には色鮮やかな旗が並び、風を受けてはためいていた。街道を行く人の数も、ここへ近づくにつれて明らかに増えている。

　荷車を引く商人。子どもの手を引く夫婦。旅装を整えた冒険者らしき一団。

　向かう先は、みんな同じだった。

「祭りってのは本当みたいだな」

　隣を歩くゼファルドが、楽しそうに城壁を見上げる。

赤髪が風に揺れた。

「セレディアスがわざわざ嘘をつく理由もないだろ」

「いやあ、あの爺さんなら『休暇中も人間界を観察してこい』とか平気で言いそうじゃね？」

「やめてくれ」

　ありそうだから困る。

　せっかく勝ち取った特別休暇だ。

　俺は働かない。

　絶対に働かない。

　祭りを見ても、娯楽の神として分析なんてしない。

　面白そうなものを見つけても、神界に持ち帰ろうなんて考えない。

　俺は今日からアルディ王国に来たただの観光客だ。

　……ただの観光客というには、同行者が戦いの神という時点でだいぶ無理がある気もするが。

「お、見ろよ。もう門が見えてきたぞ」

　ゼファルドが指をさす。

　城門の前には長い列ができていた。

　祭り目当ての人間が多いのだろう。門兵たちが一人ずつ確認しながら、順番に人を通している。

　俺たちもその最後尾へ向かおうとして――。

「……あ」

　隣から、間の抜けた声がした。

　俺は足を止める。

「どうした」

「…………」

　返事がない。

　ゼファルドは城門を見つめたまま固まっていた。

「ゼファルド？」

「いや」

「なんだ」

「ちょっと待て」

　珍しく真剣な顔で考え込んでいる。

　嫌な予感しかしない。

「俺さ」

「ああ」

「勇者に顔見られてるわ」

「…………」

　数秒、沈黙した。

　街道を荷馬車が通り過ぎていく。

　俺はゆっくりとゼファルドを見る。

「……今？」

「ん？」

「今気づいたのか？」

「いやあ、忘れてた」

「忘れるな！」

　思わず声が大きくなった。

　近くを歩いていた旅人が何事かとこちらを見る。

　俺は軽く咳払いして誤魔化した。

　そうだった。

　こいつは戦いを司る神であると同時に、勇者の物語における『魔王役』だ。

　当然、勇者とはすでに顔を合わせている。

　というか、勇者からすれば敵の親玉である。

　そんな奴が勇者の生まれた国に、その姿のまま「祭りを見に来ました」と入っていいわけがない。

「お前……勇者がここにいたらどうするつもりだったんだ」

「でも祭りだろ？　人多いし、案外バレないんじゃね？」

「その自信はどこから来るんだ」

「神だから？」

「便利な言葉みたいに使うな」

　俺だって神だ。

　神になってから大して時間は経っていないが。

「まあ、待てって。ちゃんと考えてるから」

「今思い出した奴が言う台詞じゃないぞ」

「姿を変えりゃいいんだろ？」

「……できるのか？」

「できるできる。見てろ」

　ゼファルドが軽く肩を回した。

　次の瞬間、その身体を淡い光が包む。

「おい、こんな人目のあるところで――」

　言い終えるより先だった。

　長身だったゼファルドの身体が、見る見るうちに縮んでいく。

　肩の位置が下がり、腕も脚も短くなり――。

　やがて光が消えた。

「よし」

　声が下から聞こえた。

「…………」

　俺は黙って視線を落とした。

　そこにいたのは、一人の少年だった。

　年頃でいえば十歳前後だろうか。

　赤髪も、顔立ちもゼファルドの面影をしっかり残している。ただし身体は完全に子どものものだ。

　本人は満足そうに自分の小さくなった手を握ったり開いたりしている。

「どうよ」

「どうよ、と言われてもな」

「これなら勇者も気づかねえだろ」

「……まあ、元の姿よりは遥かにマシか」

　確かに面影はある。

　だが、勇者が目の前の子どもを見て、即座に魔王と結びつけるとは考えにくい。

　それにしても。

「お前、もっと他に姿はなかったのか」

「いいだろ、ちっちゃい方が怪しまれねえし」

「そういう問題か？」

「そういう問題だろ」

　本人がいいなら、もういい。

　俺は考えることを放棄し、再び城門へ向かって歩き出した。

　すると、すぐ隣を歩いていたはずのゼファルドが少し遅れてついてくる。

「……遅いな」

「歩幅が違うんだよ！」

「自分で縮んだんだろ」

「お前ちょっと歩くの速えって！」

　面倒くさい。

　仕方なく歩調を緩める。

　そんなことをしているうちに、俺たちは城門前の列へと辿り着いた。

　近くまで来ると、祭りのために飾られた王国の様子がよく見える。

　門の上には大きな旗。

　その周囲には花や色布が飾られ、普段なら堅牢さを感じさせる城壁まで、今日だけはどこか華やかに見えた。

　列からも楽しげな話し声が聞こえてくる。

「何食う？」

「まず屋台だろ」

「今年は広場で大きな催しがあるらしいぞ」

　そんな会話を聞きながら、ゼファルドの目が輝いている。

「屋台だってよ」

「聞こえてる」

「肉あるかな」

「あるんじゃないか」

「酒は？」

「その姿で飲もうとするな」

「中身は大人だぞ？」

「門兵に説明してみろ。『見た目は子どもですが実は神なので飲めます』って」

「捕まるかな」

「少なくとも面倒なことにはなる」

「じゃあ、お前が買ってくれよ」

「嫌だね」

「ケチ」

　誰のせいでこんな会話をしていると思っている。

　そんなやり取りをしているうちに、列は少しずつ進み、ついに俺たちの番が来た。

「次」

　門兵に呼ばれ、俺たちは前へ出る。

　兵士はまず俺を見て、それから隣のゼファルドへ視線を落とした。

「祭りを見に？」

「ええ」

　俺が答えると、門兵は軽く頷いた。

　そしてゼファルドを見る。

「そちらの子も一緒か？」

　俺が答えるより早く、ゼファルドが満面の笑みを浮かべた。

「うん！　兄ちゃんと祭り見に来た！」

「…………」

　俺はゆっくりと横を見る。

　ゼファルドは無邪気な少年そのものの顔で俺を見上げていた。

　こいつ。

　絶対楽しんでる。

「仲がいいんだな」

　門兵が笑う。

「……まあ」

「兄ちゃん、早く行こうぜ！」

「お前、あとで覚えてろよ」

「何のこと？」

　小声で言えば、さらに楽しそうな顔をされた。

　門兵はそんな俺たちを兄弟のじゃれ合いとでも思ったのだろう。

「よし。通っていいぞ。祭りを楽しんでこい」

「ありがとうございます」

「ありがとー！」

　元気よく手を振るゼファルドの襟首を掴みたくなる衝動を抑えながら、俺は城門をくぐった。

　そして――。

「おお……」

　思わず、声が漏れた。

　城壁の向こうには、神界から眺めているだけでは決して分からなかった景色が広がっていた。

　色とりどりの旗。

　道の両脇に並ぶ屋台。

　行き交う大勢の人々。

　どこからか漂ってくる焼いた肉や甘い菓子の匂い。

　遠くからは楽器の音まで聞こえてくる。

　人間たちが笑っている。

　楽しそうに、今日という日を待ち望んでいたかのように。

「すげえな」

　隣でゼファルドが呟いた。

　俺も、すぐには言葉を返せなかった。

　――これが、人間の祭り。

　娯楽の神になった俺が、初めて人間の世界で目にする、本物の娯楽だった。

「……行くか」

「おう！」

　小さくなった戦いの神が、真っ先に人混みへ駆け出す。

「おい、待て！　勝手に行くな！」

「兄ちゃん、早く！」

「その呼び方やめろ！」

　こうして俺たちは、勇者が生まれた国――アルディ王国へと足を踏み入れた。

　特別休暇は、まだ始まったばかりだ。