神様、特別休暇をいただきます。

祭り

アルディ王国へ入って最初に思ったことは、人が多い、だった。

　いや、多いなんてもんじゃない。

「……これ、ちゃんと前に進んでるのか？」

「進んではいるだろう」

「お前はいいよな。小さいから」

「好きでこの姿になったわけではない」

　俺の隣を歩くゼファルドが、不機嫌そうに言った。

‥なんだよ。さっきまで面白がっていたのに。

　赤髪も顔つきも変わっていない。ただ身体だけが一回りどころか、何回りも小さくなっている。

　事情を知らない人間が見れば、少し目つきの悪い少年だ。そして、そんな少年と並んで歩いているせいだろうか。

　さっきから俺たちは、やたらと兄弟に間違えられていた。

「お兄ちゃん、弟とはぐれないようにね！」

「……だってさ」

「笑うな」

「笑ってない」

「口元が笑っている」

　俺は顔を背けた。

　駄目だ。

　今こいつの顔を見ると笑う。

　最近まで魔王として勇者の前に立っていた戦いの神が、人間の祭りでは迷子を心配される側になっている。

　神生、何が起こるか分からない。

「それより、ずいぶん盛大だな」

　誤魔化すように周囲へ視線を向ける。

　王国の大通りは、普段の姿が想像できないほど祭り一色に染まっていた。

　建物と建物の間には色鮮やかな布が渡され、窓辺には花が飾られている。通りの左右には所狭しと露店が並び、焼いた肉の香ばしい匂いや、甘い菓子の香りが絶えず漂ってくる。

　少し先では楽器を抱えた男たちが陽気な曲を奏で、その周りで子供たちが踊っていた。

　別の場所では大道芸人が何かを高く放り投げるたびに、わっと歓声が上がる。

　笑い声。

　呼び込みの声。

　音楽。

　拍手。

　とにかく、どこを向いても騒がしい。

　なのに、不思議と嫌な騒がしさではなかった。

「祭り、か」

　神界にいた頃なら、祭りなんてただの報告書の一項目だった。

　開催地、規模、参加人数、神への祈り、その他諸々。

　勇者関連の仕事を任されてからは、そんなものを眺める暇すらほとんどなかったが。

　実際に来てみると、紙の上で見るものとはまるで違う。

「……なるほどな」

「何がだ？」

「いや」

　俺は首を振る。

　娯楽の神。

　そう呼ばれるようになって、それなりに仕事はしてきた。

　けれど、考えてみれば俺はこの世界の人間の娯楽というものをほとんど知らない。

　知識としては知っている。

　でも、それだけだった。

　祭りのために着飾った人。

　いつもより少し高そうな食べ物を買ってもらって喜ぶ子供。

　仕事を忘れたように笑っている大人。

　みんな、この日のためにここへ来ている。

　前世でも似たようなものはあったはずなのに。

　仕事に追われていた俺には、ずいぶん遠いものだった気がする。

「……こういうのが娯楽なのか」

「お前、娯楽の神だろう」

「肩書きと経験は別なんだよ」

「随分と説得力のない神だな」

「うるさい」

　その時だった。

「焼き串！　焼きたてだよー！」

　威勢のいい声が耳に飛び込んできた。

　反射的にそちらを見る。

　炭火の上で肉が焼かれていた。

　脂が落ちるたびに火が小さく跳ね、香ばしい匂いが漂ってくる。

「……」

「……」

　俺とゼファルドは同時に足を止めた。

「食うか？」

「別に」

「そうか」

　歩き出す。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

「……待て」

「なんだよ」

「せっかくの祭りだ」

　ゼファルドが真面目な顔で言う。

「人間の文化を知ることも、神として必要ではないか？」

「食いたいんだな？」

「文化を知るためだ」

「はいはい」

　結局、二本買った。

「ほら」

　一本を渡す。

　ゼファルドは受け取ると、しばらく焼き串を眺めてから一口かじった。

「……」

「どう？」

「悪くない」

　もう一口。

　さらに一口。

「気に入ってるじゃねえか」

「悪くないと言っただけだ」

「その割にはなくなるのが早いな」

「うるさい」

　なんだこいつ。

　ちょっと面白いな。

　それから俺たちは、特に目的もなく祭りの中を歩いた。

　珍しい果物を売る露店。

　輪を投げて景品を取る遊び。

　木彫りの人形。

　子供向けの仮面。

　見たこともないような珍しい楽器。

　俺が何かに足を止めれば、ゼファルドも立ち止まり、ゼファルドが気になるものを見つければ俺も付き合う。

　考えてみれば、こんなふうに目的もなく歩くこと自体、ずいぶん久しぶりだった。

　前世では仕事。

　神になってからも仕事。

　死んでも働いていたんだから、我ながら笑えない。

　だからこそ。

「……休暇って、なんかいいな」

　ぽつりと漏れた。

「何か言ったか？」

「いや、何でもない」

　俺は人混みの向こうへ目を向けた。

　祭りはまだまだ続いている。

　少なくとも今日くらいは、勇者のことも、神界のことも、溜まりに溜まった仕事のことも忘れていい。

　そう思った。

　――思っていた。

「おい」

　突然、ゼファルドが立ち止まった。

「今度は何だ？　また食いたいものでも――」

「違う」

　声が低い。

　さっきまで焼き串を食べていた少年とは思えない声だった。

　俺も足を止める。

「どうした？」

「……あれを見ろ」

　ゼファルドの視線を追う。

　人混みの向こう。

　祭りの中心へ続く大通りを、何人かの兵士が歩いている。

　その周りには大勢の人が集まっていた。

　何か有名人でもいるのだろうか。

　子供たちが嬉しそうに駆け寄り、大人たちまで手を振っている。

「誰だ？」

「……」

　ゼファルドが答えない。

　代わりに、ものすごく嫌そうな顔をした。

　あまり良くない予感がする。

「ゼファルド？」

「予定変更だ」

「は？」

「向こうへ行くぞ」

「いや、なんで――」

　言い終わるより早く、ゼファルドが俺の服を引っ張った。

「ちょ、引っ張るな！」

「いいから来い」

「理由くらい説明しろよ！」

「後で話す」

　なんだ。

　何をそんなに焦って――。

「勇者様ー！」

　人混みから、大きな声が上がった。

　俺の足が止まる。

「…………」

　ゆっくりと振り返る。

　人々の向こうに、一人の青年が見えた。

　深い青の神に、金色の瞳。

　周囲から向けられる声に少し困ったように笑いながら、それでも一人一人に応えている。

　俺はその顔を知っている。

　知っているどころか。

　その人生に散々振り回された。

「……勇者じゃねえか」

「だから言っただろう。行くぞ」

「言ってねえよ！」

　確かにまずい。

　俺のことはともかく、ゼファルドはまずい。

　そもそも、何で勇者がここにいるんだ。

　‥いや、自分の母国なんだから当たり前か。

そんな事を考えつつ、ひとまず勇者から距離をとる。

ゼファルドは身体を小さくしているとはいえ、顔そのものは大して変わっていない。

「大丈夫なんだろうな？」

「何がだ」

「その姿ならバレないんだろ？」

「おそらく」

「おそらく！？」

「絶対とは言っていない」

「今初めて聞いたぞ！」

　俺たちは人混みに紛れるように、その場を離れようとする。

　その時。

　勇者が、ふとこちらを向いた。

「……ん？」

　目が合った。

　――ような気がした。

「……」

「……」

　ゼファルドが無言で俺の服を引く。

「行くぞ」

「ああ」

　今度は素直に従った。

　祭りの人混みを利用して、足早にその場を離れる。

　その背後で。

「どうされました、勇者様？」

「いや……」

　そんな声が聞こえた。

「今、あそこにいた子……」

　俺は聞かなかったことにした。

　特別休暇、2日目。

　どうやら俺たちの休暇は、そう簡単には平和に終わってくれないらしい。