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湖

俺たちはクレーターを抜け、そのまま人間界の道を歩いていた。

特に何かを決めたわけではない。

そもそも、特別休暇を取っただけで、これといった予定なんて何もなかった。

「……で、これからどうする？」

隣を歩くゼファルドに聞く。

「知らん」

「だよな」

‥‥せっかくの特別休暇なんだから、予定がなくてもいいか。

そう思っていた、その時だった。

『――聞こえるか？』

頭の中に声が響いた。

俺は思わず足を止める。

「……セレディアス？」

「おお。無事に繋がったようじゃな」

この声は神界の統括者、セレディアス。

俺らの特別休暇を許可した張本人である。

嫌な予感がする。

特別休暇に入って早々、神界から連絡。

俺は少し警戒しながら尋ねた。

「……何の用件ですか？」

「なに、大した用ではない」

「その言い方をする時は、大体大した用なんですよ」

『相変わらず疑り深いのう』

声の向こうで、セレディアスが笑った。

「おぬし、今は人間界にいるじゃろう？」

「そうですけど」

「ならば、アルディ王国へ行ってみるとよい」

「アルディ王国？」

「うむ。近いうちに、大きな祭りが開かれる」

「祭り……」

「人間たちが自分たちで作り、自分たちで楽しむ祭りじゃ」

俺は黙って聞いていた。

アルディ王国といえば勇者が誕生した王国である。

俺も勇者監督部門にいた時にいろんな意味でお世話になった。

正直、あまり良い思い出はない。

「せっかく人間界に来たのじゃ。おぬしも見てくるとよい」

「……それって仕事ですか？」

「違う」

返事が早かった。

「本当に？」

「本当じゃ」

「娯楽の神として、何か調査してこいとか……」

「そんなことは言っておらん」

少しだけ間が空く。

そして、セレディアスは静かに続けた。

「今回は、神としてではなく、おぬし自身が楽しんでくればよい」

「……俺自身が？」

「そうじゃ」

その言葉が、妙に胸に残った。

俺はこれまで、娯楽を作る側だった。

人を楽しませる。

勇者を楽しませる。

神々を楽しませる。

仕事として考えれば、それは当然だった。

でも、自分自身が何を楽しみたいのかなんて、考えたことがなかった。

「祭りは数日後じゃ。急ぐ必要もない」

「……なるほど」

「道中で寄り道するのもよい。疲れたら休めばよい。好きなものを見て、好きなものを食べてくればよい」

「……」

「それがワシが許可した特別休暇じゃ」

思わず、俺は少し笑ってしまった。

「分かりました。行ってみます」

「うむ。それでは楽しんでくるがよい」

「はい」

そこで、お告げという名の連絡は途切れた。

「…………」

しばらく俺は黙っていた。

「どうした？」

ゼファルドが尋ねる。

「アルディ王国で祭りがあるらしい」

「祭り？」

「ああ。セレディアスが、行ってみろって」

「仕事か？」

「違うってさ」

俺は少し考えてから、前を見る。

「……せっかくだし、行ってみるか」

「そうだな」

俺たちはアルディ王国へ向かって歩き始めた。

急ぐ必要はない。

祭りまでは、まだ時間がある。

だから途中で道を外れてもいい。

景色を眺めてもいい。

疲れたら休んでもいい。

そんな当たり前のことが、今の俺には妙に新鮮だった。

「……寄り道しても怒られないって、なんかいいな」

「誰かに怒られるようなことをしていたのか？」

「そういう意味じゃないよ」

俺は苦笑した。

前世から、時間に追われていた。

神になってからも、仕事に追われていた。

だから、こうして何の予定も決めずに歩くことが、少し不思議だった。

歩き続けていると空がゆっくりと暗くなっていった。

‥‥もう少しで森を抜けるだろうな。

すると大きな湖があった。

月明かりが水面に落ち、静かに光を揺らしている。

「……今日はここで休むか」

俺が言うと、ゼファルドも頷いた。

湖の近くで腰を下ろす。

そこで、俺は水の中を覗き込んだ。

「……あ、魚がいる」

濁っているが目を凝らしてみると、何匹もの魚が泳いでいる。

「食べるのか？」

ゼファルドも水の中を覗き込む。

「‥でも、俺たちは食事をする必要がないだろ」

俺は思わずムッとする。

神は基本、食事はしない。なぜなら神の糧は人間の信仰であるからだ。気まぐれで食べるとしたら、彼らに向けて捧げられた貢物くらいである。

「そんなことは関係ない。食べたいなら獲ればいい」

「どうやって？」

ゼファルドは湖を眺めた。

「雷を落とせば浮いてくる」

「…………」

俺はゼファルドを見る。

「はあ？」

「昔、そうやって捕ったことがある」

「いつだよ？なんでわざわざそんなことしたんだ」

「別にいいだろ。食べたかったんだよ」

「……それもそうか」

俺は妙に納得してしまった。

「じゃあ、頼む」

ゼファルドが湖へ手を向ける。

「少し離れていろ」

「分かった」

俺が後ろへ下がった直後――。

ものすごい音が夜の湖に響き渡った。

雷が湖へ落ちる。

「うわっ！」

‥‥吹き飛ばされるっ！！

水柱が上がって湖面が大きく波打つ。

やがて静かになった水面には、魚がいくつも浮かんでいた。

‥コイツ、神力の使い方が豪快すぎる。

「どうだ、出来ただろう？」

ゼファルドは得意げに湖を見ている。

「いや、本当にやるとは思ってなかったよ」

俺は若干、引いていた。まさか、ここまでコイツが強いとは。

‥いや、戦いの神だから、当たり前か。

「さっさと回収して来い」

俺の衝撃など知らずにゼファルドは飄々としている。

どうやら、ゼファルドは湖に入るつもりはないらしい。

俺は仕方なく靴を脱ぎ湖にへ近づく。

俺は水の中に足を入れた。

‥冷たっ。

夜の湖は、想像以上に冷えていた。

足首から膝へと水が触れるたび、体の奥まで冷気が染み込んでくる。

俺は歯を食いしばりながら、浮かんだ魚を一匹ずつ岸へ運び始めた。

前世では残業、今世では勇者の管理。そして休暇に入ったと思ったら、今は魚の回収係をやっている。

‥本当、何やっているんだ、俺は。

「おい、そっちはまだ残っているぞ」

「見えてる！　見えてるから黙ってろ！」

岸から指示を飛ばすゼファルドに怒鳴り返し、俺はさらに湖の奥へ進んだ。

そのときだった。

足元の水が、ふと妙な感触を伝えてきた。

冷たい。

それなのに、どこか温かい。

矛盾した感覚に眉をひそめ、俺は足を止めた。

水底から、淡い光が浮かび上がっていた。

最初は月の反射かと思った。

だが、違う。

光は水底の石の隙間から滲み出し、細い糸のように水中を漂っている。まるで、長い間眠っていた何かが、ゆっくりと目を覚ましているようだった。

「……なんだ、これ」

呟いた瞬間、光が俺の足元を中心に広がった。

波紋が走る。

一つ、二つ。

それは水面だけではなく、湖の底へ、さらにその向こうへと広がっていく。

俺は慌てて足を引こうとした。

しかし、光は逃げるように遠ざかるどころか、俺の足元へ静かに集まってくる。

「おい、ゼファルド！　これ、何か知ってるか!?」

「……ほう」

振り返ると、ゼファルドの表情が変わっていた。

先ほどまでの気楽な様子が消え、黒い瞳が湖面を鋭く見据えている。

「どうしたんだ？」

「いや。まさか、こんな場所に残っていたとはな」

「だから、何が!?」

答えを求めた瞬間、湖が光った。

水面全体が、内側から照らされるように輝き始めたのだ。

月明かりとは違う、柔らかな白銀の光。

湖底から立ち上る光の粒が水中を舞い、夜空の星をそのまま水に沈めたかのような光景が広がっていく。

思わず息を呑んだ。

美しい。

それ以外の言葉が、出てこなかった。

先ほどまで魚を回収するために足を踏み入れていた湖が、今では神話に登場する聖域のように見える。

水は透き通り、底に沈んでいた石まではっきりと見えた。濁りは消え、湖底に絡みついていた黒い影のようなものも、光の粒となって静かにほどけていく。

まるで、湖そのものが長い眠りから解放されたかのようだった。

「……俺、何かした？」

恐る恐る尋ねる。

ゼファルドはしばらく湖を眺め、それから俺へ視線を向けた。

「お前が湖に入ったことで、浄化が始まったらしい」

「浄化？」

「この湖には、古い神気が沈殿していたのだろう。長い年月のうちに淀み、湖の底に留まっていた。それがお前の神気に触れ、動き出した」

「……つまり？」

「お前が歩いただけで、湖が清められたということだ」

俺は自分の足元を見た。

ただ魚を拾いに来ただけなのに。

いや、そもそも魚を拾う羽目になった原因は、目の前の男にあるのだが。

「…………」

「どうした？」

「いや。神様って、もっとこう……ありがたい感じで活躍するものじゃないのかと思って」

「十分ありがたいだろう。湖が清められたのだから」

「魚を拾っている最中に神聖な奇跡を起こす神がどこにいるんだよ！」

「ここにいる」

「堂々と言うな！」

ゼファルドは愉快そうに笑った。

くそっ。

こいつ、絶対に面白がっている。

俺はため息をつきながら、残っていた魚を拾い上げ、岸へ戻った。

水から上がった瞬間、湖面の光がひときわ強くなった。

白銀の光が木々の幹を照らし、葉の先に小さな雫のような輝きを宿す。風が吹くと、光の粒が水面から舞い上がり、夜空へ溶け込んでいった。

その光景を前にして、俺は思わず足を止めた。

本当に、綺麗だった。

俺が神になったことも、娯楽の神という役目も、いまだに実感が湧かない。

それでも、目の前で起きたことだけは、確かな奇跡に思えた。

「……綺麗だな」

ぽつりと呟く。

こういう景色を眺めるために旅をするのも、案外悪くないのかもしれない。

仕事に追われていた頃には、こんなふうに立ち止まる余裕なんてなかった。

そう考えたところで、ゼファルドが口を開いた。

「ところで」

「……なんだよ」

「さっさと魚を焼こうぜ」

「お前なぁ！」

‥‥せっかくの余韻を返せ！

俺は手に持っていた魚を、思わず握りしめそうになった。

‥おっと危ない。魚に罪はないのだから。

「……わかった。焼くぞ。焼けばいいんだろ」

「ああ」

「お前も手伝えよな」

「俺は火を扱うのも得意だ」

「はいはい、頼りにしているよ」

結局、焚き火の準備も、魚を焼く作業も、ほとんど俺がやることになった。

ゼファルドはというと、火加減を調整する際、凄まじい火力を投入しようとしたため、俺が全力で止めた。

そんな事をしたら、魚が丸焦げになってしまうだけではなく、あたり一面火の海だ。

そうして、なんとか食事にありついた頃には、湖の光も落ち着き、静かな月明かりが戻っていた。

焼き魚を頬張りながら、俺は湖をちらりと見る。

先ほどまでの神秘的な光景は、もうない。

だが、水は以前よりも澄み渡り、月を映す湖面は驚くほど美しかった。

「また、ここに来ないか？」

俺が尋ねると、ゼファルドは首を傾げた。

「なぜだ？」

「いや、もう一度見てもいいかなと思って」

「ならば、また魚を捕ろう。俺に任せておけばいい」

「二度と雷を落とすな！」

森に俺の声が響き渡った。

休暇は、まだ始まったばかり。

アルディ王国の祭りにたどり着くまでに、俺の胃が無事であることを、今はただ祈るばかりだった。