無能と呼ばれ剣聖になった男

第一章 大商帝国と神秘の森

第十四話 森人族の森 ~ハヤトの限界~

「エルフィンドたち......大丈夫かしら......？」

「シュラも付いているし、大丈夫だろ」

「そうだぞ、シュラはハヤトより強いからな」

「......これでも、一回シュラに勝ってるんだけど......」

「マジでか！？」

「マジだって......」

　シュラたちと別れてから、五分ほど経っただろう。目の前には大きな木が見えている。だがまだ距離が在るらしく、相当な距離を走っているつもりだが一向に距離が縮まらない。

「それよりヴェル。"ミーティア"って今、何処に在るんだ？」

「ん？　森の中で擬態させてるけど」

「そんなことが出来るのか！？」

「ああ、精霊石に貯めたエネルギーを大分消費するが、ぶつからなければ誰も気づかないだろ」

「そんなことも出来たんだな......初めて知ったぞ」

「そりゃ言ってねぇしな。それに、貯蔵されていくエネルギーより、使っているエネルギーの方が若干多いからな。もっても三日ぐらいだろ」

「そうか、じゃあ三日以内に出ていった方がいいかもな」

「ああ、そうかもな」

　ミーティアの以外な機能を知った。まさか擬態が出来たとは.....

　そんなことを思いながら、ハヤトたちは大樹へと足を進める。歩くこと四十分。上を見上げれば、巨大な樹木がその存在感を多いに示している。前方には両腰に一振りずつ、計二振りの剣を携えた黒いローブを着用した男が佇んでおり、その後ろには、白髪が混じった翡翠の長髪を持つ、年老いた森人族《エルフ》が拘束されていた。

「大分速かったな......話には聞いていたぞ。黒いローブを着用した少年って言うのは、お前だろ？　確か名前は......」

「神崎隼人、だよ」

「ああ、そうそう。カンザキハヤト、だったな。《グランアーサー》見てたぞ。まあまあ強いじゃないか」

「......そりゃどうも」

「お前等の目的は判っている。このじいさんだろ？」

「ああ、返してくれないか？」

「それは無理だな。俺等はこの森の霊脈を、『反転』させろって命令されてるからな」

「......あの"狂った巨人(バーサクジャイアント)"と同じ黒い力に、侵食させるってことか？」

「ああ、あれを作ってるのはマグナス・リボルバーって言ってな。随分なマッドサイエンティストのくせに、自分の思い通りに行かなかったら即キレる。精神面で言うなら、まだまだガキだな」

「どうでもいいんだけど......」

　いつの間にか話が逸れていた。いや逸らされていた。

「ん、どうでもよかったか。すまないな」

「で、どうやったら返してくれるんだ？」

「......儀式が終わるまで無理だな」

「儀式ってなんだ？」

「......この大樹を『反転』させたら、俺等は退く。それでいいだろ？」

「どうしたら、『反転』するんだ？」

「森人族《エルフ》を一人、生け贄にすること」

「なっ！」

　生け贄、つまりはアリシアのお祖父さんの命を使って、大樹を『反転』させる気なのだろう。そんなことをされれば、アリシアのお祖父さんは死ぬ。何としても防がなければ......

「そんなことは、させない！」

「ま、止めたいならせいぜい頑張りな。俺は、そう容易く乗り越えられる壁じゃねぇけどな......！」

　ハヤトは相手目掛けて駆ける。突きを放ち、右袈裟から斬り下ろし、左から右へ薙ぐ。突きは躱され、右袈裟からの斬り下ろしは弾かれ、左から右への横薙ぎは相手の剣で逸らされた。決して、ハヤトが焦っている訳ではなく、太刀筋が鈍っている訳でもない。敢えて言うなら、相手が強い。それだけだ。

「どうした、俺を倒すんだろ？　俺に一撃も当てられて無いぞ」

「......剣技に関しては、大分腕に覚えがあったんだけど......」

「俺はまだまだ、本気を出してないぞ」

「斬り合えば、それぐらい判るって」

「なあカンザキハヤト、ちょっといいか？」

「なんだ？」

「お前、それが本気か？」

「......言ってる意味が判らない」

「お前は多分、戦闘の心得自体は嫌というほど判っている。加えて、何度か死にかけているのか戦いへの恐怖からくる、生存本能すら感じた。だからこそだ。お前は手を抜いているのか？　それとも全力を出せないのか？　それとも単に人殺しが怖いのか？　俺はそれが判らない。ただ、お前は決して手を抜くような奴じゃない筈だ。たかだか数回斬り合っただけだが、それぐらいは判る。もし、だ。もしお前が手を抜いているのなら、即斬り伏せる。ただ、それ以外なら教えてもらいたいな。お前が何故、本気を出さないのかを」

「......教える意味が、無いような気がするけど」

「教えたくないなら、それでいい。ただ、全力を出さないならお前と斬り合う必要も無い。去れ」

「......去る気はない」

「そうか。......まあいい、相手はしてやる。掛かってこい」

　ハヤトは、相手との間合いを詰める。ハヤトは、左手を目の前に持っていき、右手に持っている剣を矢のように引く。次は、あの技だ。

「"皇一刀流剣術　肆ノ型改......」

「ん？　......っ！？」

「射突《いつき》"！」

　右手を引いてからの突進、それは不意を突く一撃だった。一瞬止まったので、油断してしまった。まさか、急加速をしてくるなんて。

　"皇一刀流剣術　壱ノ型改　射突《いつき》"、左足を前に出し、右足を後ろに引く。左手は顔の前に持っていき、右手は剣先を相手に向けたまま弓の矢のように、ギリギリまで引く。そして、左足に力を込め駆ける。そのまま相手目掛けて突く。射抜くように突くから、射突《いつき》。

「いやぁ、驚いたな。まさか急停止からの急加速。一歩間違えば、自滅技じゃねぇか」

「元々は、カウンター技なんだけどな。構えて、相手の攻撃に合わせて突く。それに、少しアレンジを加えた技なんだけど。案外効いたらしくて、嬉しいな」

「お前、やろうと思えばやれるんじゃねぇか」

「そりゃどうも。ま、それでもかすり傷しか付けられなかったとは......少し残念だな」

　見れば、相手には目立った傷は無く、左腕にかすり傷が在るのみだ。当たる直前、剣で防がれたらしい。隙を突いた筈だし、体重を乗せたのだからそうそう見切れる速さじゃない......筈だ。

(大分やばかったな。あの一瞬、本気で殺されかけた。俺も、本気を出したが......あいつ、まだまだ何かを隠してるな。カンザキハヤト、覚えとく必要が在るかもな......っ！)

　今の一撃に対して考え事をしていたら、光の剣が降ってきた。

「私が居ること、忘れてない？」

「アリシア......！」

「光の剣......光属性の精霊魔法か」

「ええ、そうよ。もう一発！」

　アリシアの詠唱と共に、光の剣が五つ生成される。その剣は、相手目掛けて飛んでいく。

「ちっ、面倒だな......」

　光の剣たちは、相手に剣先を向けて飛んでいく。だが一発も当たらず、地面に突き刺さってしまう。そのまま、光の剣は霧散した。

「危ねぇな。っ！」

　光の剣が霧散したと思ったら、次はハヤトの一撃を受ける。咄嗟に左側の腰に携えている剣を左手で抜き、防ぐ。だが、またしても光の剣が右側から迫ってくる。

「ちぃっ！」

　相手は、右側の腰に携えている剣を右手で抜いて、薙ぎ払う。

「なっ！」

　薙ぎ払って砕いた筈の剣が、いきなり粉々に砕けて光となって輝いた。咄嗟に目を閉じようとしたが、間に合わなかった。すぐ目を閉じたがもろに光を見てしまったので、視力が一時的に失われてしまった。直後、剣の気配を感じたので体を捻って躱した。だが完全に躱わせたわけでは無いらしく、所々にかすり傷が付いている。

「......面倒な......」

「凄いな、アリシア」

「そ、そんなこと無いわよ！　普通よ普通！」

「いや、そんなこと無いだろ。凄いって......！」

「そ、そう？　それじゃあ凄い......のかな」

　相手はまだ視力が戻ってないので動いていない。その隙にハヤトは攻撃の手を止めて、アリシアの許に行く。

「それより、何でお祖父さんを助けなかったんだ？　せっかく引き付けていたのに」

「うっ！　......た、助けられなかったのよ！」

「......あっそ。そういえば、ヴェルはどこに行ったんだ？」

「戦闘が始まった瞬間、どこかに行ったわ」

「......人選ミスったかな......」

　少し......人選をミスしてしまったかもしれない......そう思ったのも束の間、相手が、剣を投擲してきた。

「......大分視力も戻ってきたぞ。......悪いな、イチャイチャしてたところに水を差したようで」

「い、イチャイチャなんてしてない！」

「そうだぞ！　......痛っ！」

　イチャイチャしていると言われたから、否定したら足を蹴られた。ちょっと酷い。

「ハハ......ま、話は変わるが、大分やられたからな。少し本気を出させてもらう......！」

「「っ！」」

　相手の雰囲気がガラリと変わった。空気から、とてつもない程の殺気を感じる。そして、相手が間合いを詰めてきた。ハヤトは"真眼"を使い、アリシアも短剣を構える。

「その程度で、防げると思うなよ......！」

「っ！」

　異常な程の殺気を感じた。瞬間、ハヤトはアリシアの前に立ち"残閃"を使用する。

「その程度か？」

「なっ、嘘だろ......！？」

　相手は右手に持っている剣を降るって、"残閃"を突破する。その剣には、黒い魔力が宿っていた。そして、相手は剣を振るう。

「やべっ......！」

「ちょっと！」

「虚無の咆哮(ホロウ・ハウル)......！」

　ハヤトは相手が剣を振るうのと同時に、アリシアを担いで"一閃"を使用する。

　轟音、爆発音、ぶつかった時に出る音、どれとも説明出来ないような音。ただ一つだけ判る。当たれば死ぬ。それだけだ。そして、それだけ判れば逃げる理由としては十分。

　ハヤトは相手の攻撃が放たれる瞬間、"一閃"で攻撃が届かない木へと転移していた。間一髪、"一閃"がなければアリシア共々死んでいただろう。"真眼"を使用していなければ、それこそもっと前に死んでいた。そしてハヤトは、"真眼"で相手を確認する。

「ちょっと、離して！」

「少し黙っててくれ......！」

「っ！　......判った」

　アリシアは、ハヤトに気圧された。それもそうだ。相手に殺されかけ、必死に逃げたのだ。そして今は、相手の行動を集中して確認しているのだ。アリシアとの会話に意識を割いている程、暇ではない。

「......逃げたか。瞬間移動、転移だな。だが、あの一撃を見てから転移じゃ間に合わねぇよな。......予知でも使えるのか？　まあいい、探すか」

「っ！」

　"真眼"は、決して五感を強化するものでもないし、脳を活性化するものでもない。視覚野、つまり視覚を司る脳の領域一部を強化する技だ。

　だがハヤトはその能力を使うと、何となく相手の口の動きで言葉が判ってしまった。読唇術、限りなくこれに近いもの。だからこそ、相手の言葉が判った。予知と言っていたのが。同時に、この場所に居たらすぐ見つかる。そう思ったので、"一閃"で場所を移動した。

「アリシア、行くぞ」

「えっ、次はどこに！？」

　そして、移動したのが間違いだった。

「っ！？」

「ん？　そうか、やっぱり転移か......」

「ちっ！」

「おっと、危ねぇなっと......！」

　焦りすぎた。攻撃は普通に躱され、逆に蹴りを入れられた。

「焦りすぎたな。どうした？　もう少し落ち着けよ」

「ちぃっ......！」

「"神の加護を受けし光よ、大いなる本流より出でて、全てを焼き尽くせ　ディバイン・レイ"！」

「これは......！？」

　アリシアの魔法が、相手にクリーンヒットした。極光のように輝き、極光のように巨大な光。

「一人で突っ走っても、意味無いでしょ？」

「アリシア......」

「ほら立って、来るよ！」

「おう！　......！？」

　突如、天気が変わった。微弱だが魔力の反応を感じる。シュラの魔力だ。シュラたちも頑張っているのだと思い、再度気を引き締める。

　相手が間合いを詰めてくる。それに対応して、ハヤトも相手との間合いを詰める。そして、鍔迫り合いをする。

「ハッ、冷静になったか！　本気で掛かってこい！」

「ハアッ！」

　鍔迫り合いは引き分けに終わった。相手は、剣に魔力を纏わせて斬る気だろう。はっきり言って、今のハヤトに武器に纏わせる魔力は無い。"真眼"や"一閃"、"瞬閃"に魔力を使用しなければいけないために、魔力が足りない。決して、ハヤトの魔力が少ないわけでは無い。そこで、一つあることを思い出す。

(アメ、聞こえるか？)

"何だよ、久々に。話してくれなかったから、寂しかったぞ。マスター"

(悪いな。ところで、リヴルムと戦った時に使った光の剣。あれ、アメの魔力で使えないか？)

"出来なくはない。ただ、半端無いほどの大きさになるぞ？"

(大丈夫。案はある)

　ハヤトは、自分の理想をアメに伝える。

"了解した。だが時間が欲しい。合図をするまで凌いでくれ"

(判った。なるべく速く頼むぞ)

"おうよ、マスター。任せろ"

　アメと作戦を立て、時間を稼ぐ。なるべく魔力を消費しないように、なるべく相手から離れないように時間を稼ぐ。そして、アメから合図が来た。

"準備が出来たぞ、マスター"

「よし！」

「ん？　......ハッ、なるほどな」

　アメの合図と共に、剣に魔力が集中する。魔力が光となり、形をなす。刀身が、二周りぐらい大きくなった。

「刀身が大きくなった......だけじゃねぇよな」

「光は集束すると熱を持つ。極限まで集束したからな。大抵の物なら、焼き斬れるぞ」

「どこに、そんな魔力があるんだよ」

「行くぞ！」

「ハッ、笑わせんなよ。ガキが」

　その後、再び相手と鍔迫り合いをした。今度は、引き分けに終わらず打ち勝った。だがそれも束の間、魔力を纏わせた左手で殴ってきた。ハヤトは、"真眼"で殴られるであろう場所を予測し、魔力を纏わせる。直撃したが、大したダメージにはならなかった。

「やるな！　だが、もうそろそろ魔力が尽きるんじゃねぇか？」

「......」

「ハッ、まあいい」

　相手の言うことは、的を射ていた。ハヤトの魔力は、残り700ちょっと。7000近くあった魔力も大分減った。はっきり言って、あと五分ほどしか戦えないだろう。そこで、"瞬閃"を使用した。

「"瞬閃"......」

「......何だ？」

「ハアッ！」

　斬りかかる。だが、目立った傷はあたえられない。"真眼"で先読みしているが、すぐに対応されてしまう。

「まだまだ、だな。どうした？　疲労で考えがまとまらないか？　それとも、単に疲れただけか？」

「......っ！」

　数分前から、ずっと何も考えずに攻撃している。無我夢中、この言葉がぴったりはまるほどだ。それでもまだ届かない。

　ハヤトは"瞬閃"を使用している。もうじき五分。猶予は残り少ない。"真眼"も併用しているため、脳にかかる負担がとても大きい。次の一撃で、自分は使い物にならなくなるぐらいに疲労するだろう。だからこそ、全力を出す。

「行くぞ！」

「......来い......！」

「消滅の咆哮(バニシング・ローア)！」

　さっきより、明らかに濃密な魔力が宿った一撃。その一撃に対して、ハヤトは剣に全力の、魔力を宿らせる。天羽刃斬《アメノハバキリ》の刀身が、さらに二周りほど大きくなった。

「閃の一撃......！」

「......っ！」

　ハヤトは、アメの魔力に自分の魔力を纏わせ、膨大な魔力が剣を纏っていた。その一撃が相手の一撃を切り裂いていく。森を、膨大な魔力の渦が支配する。大きさも威力も、段違いに相手の方が上だが、決して諦めはしない。

　だが、諦めない気持ちで戦力差が埋まるほど、世界は、現実は甘くない。

「......っ！！」

　亀裂が入ったような音。この状況で何に亀裂が入るか？　答えはシンプルだ。天羽刃斬《アメノハバキリ》が、相手の一撃に耐えられなかったのだ。もう耐えられないだろう。

　これで終わるのか？　武器が壊れたから死ぬ？　駄目だ。そんな死に方は、嫌だ。諦めない！　諦めてたまるか！

　その時だった。ハヤトが諦めないと誓ったのと同時に、ハヤトを黄金の魔力が包む。その魔力はとても美しく。黄金の魔力は一部剣に集束し、刀身を伸ばした。刀身に纏わせてある魔力も、白色から黄金色になった。

「ハアァァァァッ！！」

「ハハッ......マジかよ......！」

　黄金の魔力がハヤトを包んだのと同時に、ハヤトに余裕が出来たのだ。そして相手の一撃は、ハヤトに完全に防がれた。だが代償として、天羽刃斬《アメノハバキリ》は砕けてしまった。

「これで倒せなかった奴なんて、居なかったんだがな......！」

「......」

　ハヤトは、疲労でまともに話せなかった。そして、倒れてしまった。

「ハハッ！　すげぇな、おい！　これが防がれるなんて、初めてだぞ！」

「......」

「疲労でまともに喋れない、か。......カンザキハヤト、お前は今後、絶対に強くなる。俺も、強い奴と戦うのは嫌いじゃない。故に今回は見逃す。次会ったときは、もっと強くなってろよ......！」

「クッ......！」

　完全に、情けを掛けられた。いや、今はそんなことどうでもいい。相手は退いた。多目に見れば、こちらの勝ちだろう。シュラたちは無事だろうか？　アリシアたちは大丈夫か？　などと、色々なことが頭を駆け巡る。だが、"瞬閃"の効果も切れているし、"真眼"のせいで脳、正確には視覚野に大分負担がかかっている。故にもう、意識が朦朧として最後まで聞こえていなかった。そしてすぐに、気を失った。

「ハヤト！」

「おう、森人族《エルフ》の嬢ちゃん。そいつを安全な場所まで送ってやれ。それじゃあな」

　そう言って、相手は闇の中へと消えていった。

　その後、相手はシュラの許へと寄り、マグナスたちを回収して、この森から去っていった。

　こうして、森人族《エルフ》の森で起きた事件は完全とは行かないが、終息した。"邪霊樹"の件も、マグナスたちが撤退してから、徐々に元の霊脈へと戻っていった。森人族《エルフ》の人々も、霊脈と同じく徐々に回復していった。ハヤトは気を失い、その三日後に目を覚ました。