第九話 決着
少し、設定を変えました。
「ウオォォォォォ！」
「オオォォォォォ！」
【ラジア帝国】東部。コロシアムやオークション会場などの施設が並ぶ場所に、大きな音と声が響いていた。そこは東部の片隅に在る、まあまあ大きいとある会場。そこでは、二人の男が拳と剣を交わし合っていた。拳を振るっている男の名はジャンク。剣を振るっている男の名はハヤト。
実力はジャンクの方が上だが、中々攻めきれずにいる。理由は単純。ハヤトは動きまわり、ヒットアンドアウェイ戦法で戦っているからだ。ジャンクは時々攻撃を当てているが、決め手は一切当たってはいない。
「くっ、ちょこまかと......！」
「はあっ！」
「ぐっ！ このぉ！」
やはり攻撃が決まらない。ジャンクの体には、無数の傷がついている。そこでジャンクは、拳に纏わせている魔力を体の内に集中させる。すると、ジャンクの体をオレンジ色の魔力が包む。
「こ、これは......！？」
「通称"絶気纏"。絶気魔力というものを扱う能力。お前も知っているだろう？」
「まあ、一応使えるからな。というより今頃使うか？」
「フッ、使わなくても勝てると思っていたのだがな。ここからは、こちらも本気をだそう」
絶気魔力操作、霊脈からエネルギーを受け取り、強化した魔力を操作する能力。この能力を使ってからは、ハヤト優勢がジャンク優勢になった。ハヤトもこの能力を使っているが、練度が違う。
「いい加減諦めろ、今のお前では俺には勝てん」
「......諦めるわけには......いかないんだよ」
ジャンクの忠告に、ハヤトは息を切らしながら答える。ここで諦めてはいけない。だが、何処かに諦めている自分が居るのも事実だった。
(流石に、レベル差がありすぎだな。......無謀過ぎたのかもしれない)
無謀だったと思った。
自分は強い、誰にでも勝てると何処かで慢心していたのだろう。
だがその結果がこれだ。
俺は弱かった。
だから誰にも勝てない。
もう諦めよう。
と、思ったときだった。ふと、ある言葉が頭をよぎった。
『ハヤト、幾ら負けても諦めないことが肝心なんだぞ』
聞いたことのある声と言葉。まあ勿論、聞いたことがなければ頭をよぎらないのだが。もう一生聞こえない声と言葉。
(ハハッ。まさかここで、兄さんの言葉を思い出すなんてな)
「これで終わりだ。死ね！」
瞬間、ジャンクは拳を振るった。だがそれは、虚空を薙いだだけだった。ハヤトは、一閃を使用してジャンクの後方に移動していたのだ。
「何っ！」
「やっぱり......まだ負けられない！ ......ここで負けて死んだりしたら、兄さんに会わせる顔が無い！」
「まだ抗うと？」
「ああ、そうだ」
「......愚問だったな」
ジャンクは、自分の質問が愚問だと直ぐに気づいた。何故なら、ハヤトの目がさっきまでの光の無い目と違い、自信に満ち溢れていたからだ。
「行くぞ！」
その言葉を発すると共に、ジャンクはハヤトとの間合いを詰める。そして、視線だけはこちらに向けたまま突っ立っているハヤトに、絶気魔力を纏わせた拳を振るう。
この一撃は、明らかに直撃コースだ。
そう思った瞬間、ジャンクの拳は何かに弾かれた。いや、正確には拳を退いたのだ。部分的に拳の魔力が斬れている。いつ斬られたのかは判らない。だが拳を振るう瞬間、視線の端に煌めく剣を見た。もしかしたら、あれが原因なのかもしれない。
「何をした......！」
「......凄いな、これ......！」
ハヤトは、自身が持っている剣を眺めていた。
何をしたのかと聞かれると、剣に魔力を纏わせて振るっただけと答えるしかない。ジャンクの一撃を躱し、後方へ移動したときのことだ。何と無く頭に、新しい技の使用方法が浮かんできた。
その後ジャンクが間合いを詰めてくるのと同時に、剣に魔力を纏わせて振るった。すると、剣の軌跡が残ったのだ。煌式剣術《残閃》、剣に魔力を纏わせて振るうと、刀身の軌跡を硬質化させる能力。
何故、今更こんな能力を手に入れられたのかは、判らない。だが、ハヤトは純粋に凄いと思っていた。
「くっ、ならば！」
「チッ！」
ハヤト目掛けて、ジャンクはまた間合いを詰めてくる。ハヤトもまた、剣に魔力を纏わせて残閃を使用する。
「二度も、同じ技を食らうか！」
ジャンクは残閃を紙一重で躱す。そして、ジャンクは右拳を振るう。その一撃は、ハヤトの左腕に当たった。骨が折れた音がした。いや、折れたっていうレベルじゃない。骨が粉砕されたんだ。
「グアアアッ！！」
「これで、やっと決定打を与えたか」
「クソッ、"一閃"！」
左腕の骨を粉砕され、苦しんでいるところに近付いてきたジャンクを、一閃で後退させる。だが、躱されて掠りもしない。ポーションを取り出し飲もうとしたとき、あることに気づく。ジャンクの右拳が血塗れになっていたのだ。
(もしかして、あの技は自分にも効果があるのか？ なら、痛みを我慢して"あれ"を使うか)
ハヤトがとある決断をしたのと同時に、ジャンクも次の一手を考えていた。
(これ以上"一撃破砕"を使うと、骨が粉砕される。だが使わなければ、勝てないだろう。腹を括るしかない)
ジャンクも次の一手を決める。二人の体は、もうボロボロだ。これ以上は体の酷使だ。だが、どちらかが立っている以上、勝負は着かない。なので、次の一撃は全身全霊を込めた最強の一撃だ。
「「次の一撃で決める！！」」
二人は駆け出す。ジャンクは右拳に魔力を集中させ、振りかぶる。ハヤトは剣を逆手に持ちかえて、魔力を纏わせる。
ハヤトは、ジャンクとの間合いがあと一歩というところの手前で一旦止まり、その勢いを殺さない内に前方に跳躍する。そして、一回転して右手に持っている剣を勢い良く振りかぶる。ハヤトが習っていた剣術を少し改造した技、"皇一刀流剣術 弐ノ型改 大螺旋"。勢い良く回転し、その勢いと共に敵を斬りつける技。ハヤトが得意としていた技でもある。
一方ジャンクは、右拳を勢い良く降り下ろす。その一撃はハヤトの体を捉えていたが、その間を何かが遮る。ハヤトの左腕だ。ハヤトは回転すると同時に、動かない左腕に攻撃を当てさせるつもりだったのだ。見事その作戦は的中し、ジャンクの一撃は左腕に直撃した。
「これで、終わりだぁー！！」
ハヤトの雄叫びと共に、渾身の一撃はジャンクの腹部に直撃した。
「ガハッ！！」
「ハアハア......これで、俺の勝ちだ」
「ゴホッ！ ......ああ、お前の勝ちだ。......だが、お前の目的は達成しない」
「何......？」
ジャンクは、必至に言葉を紡いでいる。その言葉に、ハヤトは疑問を持つ。
「そういえば、ラミアを見ていない......！？」
「フッ、そういうことだ。あの獣人は飼い主と共に、今頃帝国を抜け出しているだろう」
「なっ！ じゃあ今、ここには居ないっていうことか！？」
「ああ、そうだ」
衝撃の事実に驚愕していた。つまり、ジャンクは囮だったのだ。自分を引き付けておき、他の奴等を逃がすための。ハヤトは焦りながらも、必至になって考える。そして、ヴェルクロムに念話を掛ける。
「クソッ！ ヴェル、聞こえるか！？」
『おお、繋がった！』
「今は、そんなことどうでもいい！」
『どうしたんだ、そんなに慌てて？』
「ラミアが帝国から連れ出されたらしい」
『何っ！ それは本当か！？』
「ああ、多分な。だから、一刻も早く出発したい」
『......了解だ。俺の家に来い、"ミーティア"を使用する時が来た』
「なっ、あれを使うのか！？」
『ああ、試運転は済ませてある。準備さえ出来れば、直ぐに出発出来るぞ』
「わかった。俺もなるべく早く行く」
念話を終えその場を離れようとするが、足が思うように動かない。疲労の蓄積とも考えられるが、とあることが気掛かりで足がその場を離れようとしないのだ。
とあることとは、ジャンクのことだ。傷が深い。このまま放っておけば、数十分で確実に死に至るだろう。
敵だ。放っておけばいい。でも、元を辿れば同じ人間だ。だが、医者に届ける気もしない......
「貴様、何のつもりだ？」
悩んだ末、ハヤトはジャンクの目の前に、HPポーションを置いたのだ。
「お前は憎い。あんたのせいで、面倒ごとに巻き込まれた。でも、もう目の前で人が死ぬのは見たくない。......だから、それを飲んで自首でもしてくれ。じゃあな」
「......フッ、フハハハハハッ！ 甘いな少年。その甘さは、確実にお前の足元を掬うぞ。......だが、そんなお前だからこそ道を間違わず、人が集まってきたのだろう......友を大切にしろ。お前はまだ若いのだから」
「そんなの、当然だろ」
ハヤトは会場を後にする。
「......俺も、あのときあの場所で、選択を間違っていなければ、お前のようになれたのかもしれないな」
ジャンクの周りには、いつの間にか大量の血が流れている。最早、ポーションでどうにかなる問題ではない。
「フフ、フハハハハハ！」
その笑い声が途絶えたのと同時に、ジャンクの生涯は幕を閉じた。
一方ヴェルクロムやシュラたちは、屋敷に到着していた。そして工房部分に行き、大きな布が掛かっているものから布を取る。
「これが......"魔動列車 ミーティア"の完成品か。......圧巻だな」
「す、凄いですね。......これは」
「スッゴいわね......」
「で、デカイですね......」
「スピ～」
魔動列車ミーティア、紅の車体に黄金の装甲。配色や大きさ、どれをとっても、圧巻としか言い様が無い。これには、出来掛けていたミーティアを見たことがあるシュラも、勇者四人組も、圧巻の一言だ。因みに、勇者四人組は屋敷に向かう最中で目を覚ました。篠崎だけは、ずっと眠っている。
「よし、準備出来た。お前らも乗れ。出発だ」
工房のシャッターを開け、ミーティアのエンジンを掛ける。すると床に魔法陣が浮かび上がり、ミーティアの車体が魔法陣と共に浮遊する。そして、ミーティアは発進した。
一方、ハヤトは会場を後にして、ヴェルクロムの屋敷に向かっていた。
「ハアハア......遠い！ 走っても走っても、道が縮まらない......！」
そうハヤトが愚痴っていると、目の前から紅くてデカイ物体が、物凄い速さで近付いてきた。
「ウアアッ！」
「フゥ、無事ブレーキが効いたな」
「ヴェルか......これが、完成品の"ミーティア"なのか......」
「凄いだろ。まあ、取り合えず乗れ。」
「あ、ああ......」
ハヤトはミーティアに搭乗した。多分だが、ミーティアは帝国郊外の北に向かっていっている。
「ラミアが何処に居るか、判ってるのか？」
「まさか。シュラが、帝国の北に居る可能性が高いって言ってたからな。それを信じて、北に向かってるんだ」
「何で北なんだ？」
「奴等は、人身売買をしていたんだ。西に行けば、間違いなく王国軍に捕まる。かと言って、南には獣人界が在るし、東には"森人族"の森が在る。足を踏み入れれば、即刻退去を強制される。なら、残った選択肢は北、ということだ」
「なるほどな......」
「そろそろ、心当たりの場所に着くぞ」
「心当たり？」
「ああ。ここら辺に、使われなくなった古城が在った筈だ。隠れるには好都合だろ。お、着いたぞ」
風情ある古城......と言えば聞こえは良いが、ただのおんぼろの城だ。所々植物に侵食されており、崩れている場所も在る。馬車が停めてあるので、多分ここに隠れているのだろう。
「ウワッ、不気味だな」
「気を付けろよ。ここら辺は、魔獣が巣くってるらしいからな」
「マジか。今の俺じゃ、戦力どころか足手まといだぞ......」
「そこら辺は、皆で協力するしかないだろう。......！ 止まれ」
「？ 何だよ、いきなり」
大分進んだところで、シュラが歩みを止めた。ちょうど、三階に上がったときだ。そして、ハヤトもシュラが歩みを止めた理由を理解した。
「なるほどな。この階に」
「ああ、気配を感じる。この階に居るな」
「凄いな、俺には全く判らねぇぞ」
「俺の場合は、修業で身に付けた第六感みたいなものだがな」
「そういや、俺は何で感じれるのか判んないな」
「それよりも今は、ラミアをどう助け出すかだろう」
「俺は戦えないぞ。左腕が粉々なんだから」
「俺も、戦力には数えないでくれ」
「僕たちも、出来れば戦力に数えないでもらえた方が......」
「いや、取り合えず戦闘にはならないだろう。そこまで強そうとは思えない」
「なら、安心だな」
取り合えず、戦闘にはならないと言われ一安心。そこで、ハヤトは一つあることを提案する。
「脅せばいいんじゃないか？」
「脅す......か。いいかもしれないな、無駄な作戦を省ける。よし、それで行こう」
ハヤトの作戦に乗り、シュラは作戦の細部を考えていく。
「取り合えず、乗り込むのは俺とハヤトとヴェルクロム。お前たち三人は、"ミーティア"を見ていてもらいたい。いいな？」
「判りました。僕たちに出来ることなら、なんなりと」
「じゃあ、行きますか」
シュラが説明を終えた後、ハヤトの合図で作戦が開始された。工藤たちはミーティアの元に戻り、ハヤトたちはラミアが居るであろう部屋の扉の前に居る。ちょうど扉の前に着くと、中から男の声が聞こえてきた。
「クソッ！ 何故だ、何故こうなる！ ジャンクめ、拾ってやった恩も忘れ勝手に死ぬだと！ ふざけるな！ いったいどこで、間違ったと言うのだ！ この前までは、全て順調だったというのに......！」
(なっ、ジャンクが死んだ......！ そんな、じゃあ渡したポーションは飲んでないのか！？)
ジャンクが死んだと聞いて、何故ポーションを飲まなかったのかと考える。だが、直ぐに考えをやめる。ここに来て判ったが、気配が七つも在る。一つはラミアのもの、もう一つはさっき話していた声の主のものだとして、残りの五つが何なのか判らない。そう考えていると、さっきの声の主がまた口を開いた。
「クソッ！ 全ては、貴様が来てから狂ったんだ！ どう責任を取ってくれる！ この獣人め！」
「キャアッ！」
(ラミア！)
「どうするハヤト、もう突入するか？」
「ああ、突入だ！」
そう言い、ハヤトたちは突入した。そこで、ヴェルクロムは驚愕していた。何故なら、部屋に居たのはラミアとさっきの声の主、それと五匹の魔獣だったのだ。ハヤトとシュラは、薄々何か居るとは判っていたのでそこまで驚かなかったが、ヴェルクロムはとても驚愕していた。
「やっぱ居たな......」
「ああ。あれは、ドーヴェンフという魔獣だ。素早く、噛む力が強い。加えて群れで行動するが故に、一匹に捕まると他の数匹に集中攻撃されるから気を付けろ」
「............」
「どうした？」
「いやぁ、悪いんだけどさ......この腕で、どう戦えっていうんだよ！」
ハヤトは、包帯をグルグルに巻かれた左腕を指差し、シュラに戦えないことを示す。
「はあ、しょうがないか」
「な、何だ貴様らは！？」
「ラミアを助けに来たんだ。ラミアは俺たちの仲間だからな」
「皆さん......」
ハヤトの言葉にラミアが涙で目を濡らしていると、男が口を開く。
「そうか、貴様たちが我々の邪魔をしている者たちか。やれ、ドーヴェンフたちよ！ 奴等を食い殺せぇ！」
その合図で、魔獣たちは一斉にシュラたちを襲う......筈だったのだろう。ドーヴェンフたちは、その場から一向に動こうとしない。いや、動けないのだ。見れば、ドーヴェンフたちの足元が凍っている。
「悪いな。お前が喋っている間に、そいつらの足元を凍らせてもらった。無理に引き剥がそうとすると、皮膚が剥がれるから気を付けろ」
「なっ、バカな！ ドーヴェンフが、敵の攻撃に気が付かない筈が無い！」
「確かに、ドーヴェンフは感知能力が高い。だが、それは鼻によるものだ。鼻は、暑さや寒さなどの気温によって鈍るんだよ。この部屋、少し寒いとは思わないか？」
「な......！」
シュラに問われ、男は気付く。部屋一体の温度が、下がっているのだ。
「少し肌寒い程度だが、これなら足元を凍らせていても気付けないだろう。」
「クソッ、こうなったら......！」
男はそう言い、服から一つの紅の宝石を取り出す。
「あれはまさか......！」
「フフフ......フハハハハハ！ これを使えば、お前たちは消し炭になるぞ！ 今引き返せば、これは使わないでやる。さあ、どうする！？」
男は宝石を見せびらかし、ハヤトたちに退けと言う。だが、ハヤトたちは退く気などなかった。ハヤトたちは、宝石を解析していた。
「シュラ、あれは魔法道具か？」
「ああ多分、というより魔法道具で間違いないだろう」
魔法道具、魔法や特殊な力が封じられた道具で、魔力を注いだり、魔法の名を叫ぶことにより発動出来る。
基本前者は魔法というより、魔力を注ぐことで利用出来る、便利な道具という印象が強い。ハヤトが持っている、魔法水筒や魔法道具鞄も魔法道具だ。
後者は即席魔法と呼ばれ、魔法名を叫べばその名の魔法を発動出来る。魔力も詠唱も必要とせず、直ぐに発動出来ることがメリットだが、その分デメリットも大きく、使用後は道具が崩壊するし、魔法を込める道具の質により込められる魔法の質も上下する。またどんなに上質な道具でも、中級魔法までしか込められない。上級魔法以上は、幻の素材を使用した道具でないと込められず、道具自体が崩壊してしまう。
「消し炭......か。即席魔法に、そこまで強力な魔法が込められている筈はないが。......ともかく、あれを奪うぞ。ヴェルクロムなら解析出来るだろう？」
「ああ。無機物なら、基本何でも鑑定出来るぞ」
「出来れば奪いたいが、そうもいかないか......」
「どうした！ 速く退け！」
「ったく、煩いな」
ハヤトたちの会話を遮り、男は退くことを促してくる。ハヤトたちはそれを無視し、男目掛けて走る。
「行くぞっ！」
「く、クソッ！ プロミネンス！！」
「！？」
男が紅の宝石をハヤトたちに目掛けて投げ、魔法名を叫ぶ。それは、ハヤトたちの目の前で爆発......しなかった。宝石は爆発する前に、ハヤトによって斬られていたのだ。ハヤトは男が宝石を投げる前に真眼を使用し、魔法名を叫ぶ瞬間一閃で斬ったのだ。
「なっ！」
「ふう、危なかった......のか？」
「何故だ、何故発動しない！」
「なるほど、即席魔法の弱点を突いたのか」
「え......そんなの在るのか？」
「知らなかったのか。......即席魔法は、道具を基点として魔法を発動する。魔法を発動するまで、一瞬のタイムラグが在る。その間に道具を破壊されれば、魔法は発動せず消える。つまりは、発動するまでの間に道具を破壊されれば、魔法は発動しない」
「あぁ～なるほどな。すげぇな、ハヤト」
「いや、弱点あるの初めて知ったんだけど」
「まあ、ともかく。これで、万策尽きたんじゃないか？」
「クッ......この獣人がどうなってもいいのか！？」
男は追い詰められ、懐からナイフを取りだし、ラミアの首もとに突き付ける。
「ハアハア、そこを退け！ 退かないと本当にこの獣人を殺すぞ！」
「屑が......！」
「人質を捕るなんて、最低な野郎だな」
「......おい、お前」
「な、何だ......！？」
「ラミアに......俺の仲間に手を出してみろ。絶対に許さないぞ......！」
「ヒイッ......！」
ハヤトの怒気。それは殺気と何ら遜色なく、その怒気を孕んだ眼差しは、一直線に男へと向けられていた。その怒気を放っているハヤトは、とても手負いとは思えなかった。
「ラミアから、手を離せ」
「ひ......ヒイィッ！」
男は、徐々に近付いてくるハヤトの怒気に気圧され、一目散に逃げていく。その後、ラミアの手を縛っていた"魔封じの手錠"なるものを破壊し、工藤たちが守っているミーティアに戻った。
「やっと、助けられたんですね」
「ああ。それより、ここに男が来なかったか？」
「ああ、来ましたよ。何か慌てて、馬車を出して行きましたけど......」
「そうか......そろそろ戻ろう。もう陽も出てきたしな」
「今は、陽刻の七時。半日も戦っていたということになるな......」
「そうなのか、結構疲れたな。今日は戻って、もう寝よう」
「そうだな」
「工藤たちはどうするんだ？」
「帝城に部屋を借りているので、そちらで休みます。一日休んだら、【アレキウス王国】に戻ろうと思います。アイリさんに、ハヤト君のことを伝えないといけませんし」
「......出来れば、伝えないでもらえるか？」
「！ 何故ですか？」
「もし俺が生きていると知って、アイリが何もしない筈はないと思う。もしそれで無理をされたりしたら、俺も困る。必ず王国に戻ると約束する。何時かは断言出来ないけど、必ず戻って自分の口から言う。だから、俺が王国に戻るまで、俺のことは秘密にしといてくれ」
「......判りました。ただ、アイリさんのためにも早く戻って来てください」
「判ってる。工藤は物分かりが良くて助かる。それじゃ、ミーティアで帝都に戻ろう」
そう言い皆ミーティアに乗り込み、ミーティアは帝都に向けて、出発した。
