『虹の精霊アイダ ～異界を巡る旅～』

第7話 北の谷の女悪魔

「寒い！」

「なんだ、この寒さは。見ろ、川が凍って盛り上がっているではないか」

　雪も降っている。この地方で雪が降るのか。有り得ない現象である。

「ワイナ」

　後ろからトゥパックの叫ぶ声が聞こえてきた。

「どうしたんだ」

「見ろ」

　キイロアナコンダが凍っている。蛇は外温性動物と呼ばれ、ほとんど気温と変わらない体温をしている。だから気温がこれほど低くなると体が動かなくなる。

「アイダ」

　アイダも戻って来た。

「大変、アラカザンヴォーカザムスヴァーハー」

　呪文で凍ったキイロアナコンダを解かそうというのだ。

「駄目だわ、呪文が効かない」

「仕方ない置いて行こう」

「えっ、でも」

「帰りに連れて帰ればいい」

「連れて行きたいがこの寒さでは俺たちまで全滅する」

「必ず戻る。待っていてくれ」

　北の谷の女悪魔は大きな館に住んでいるという情報である。大きな館ならすぐ見つかるだろう。

「あれだ」

　雪の中に忽然と建っている城が見えてきた。確かにあれは館である。

　一行は寒さに震えながら館の表門に着いた。

「さあ、これからどうするんですか？」

「門を叩くのよ」

「…………」

「それが礼儀でしょ」

「確かに」

　呼び鈴は無いようだから、門を叩くしかない。

　門を叩こうとすると、

「あっ、開いた」

　叩く前に、門がひとりでに開くではないか。

「とにかく寒いから早く入ろうぜ」

　皆どやどやと入ったが、まだ建物の門まで距離がある。

「くそ、こうなったらダッシュだ」

　皆駆け足で建物の門まで行くと、おかげで少し体が温まった。

　見るとまた門が開くではないか。

「見ろ、開いてく」

「入れ入れ、寒い」

　館の中は暖かいというほどではないが、寒くはなかった。

「皆さん、ようこそ我が館にいらっしゃいました」

　カーブした広い階段を優雅に貴婦人が降りて来る。

「女悪魔か」

「よしなさい、そんな事を決めつけるのは。失礼ですよ」

「聞こえましたよ」

「ほらね」

　貴婦人は三人の前まで歩いて来ると、

「外は寒かったでしょう。暖かい食事を用意してあります」

「また毒じゃないのか」

「よしなさいったら」

　貴婦人は少し笑いながら、

「安心してお召し上がり下さい。毒は入っておりません」

「…………」

　貴婦人に促されて別室に案内される。

　大テーブルに着くと、ワインが開けられ執事が順に注いでゆく。

「本日は皆さんがいらっしゃるというので、特別な料理を用意しました。非常に珍しいものですよ」

　執事がテーブルの中央に大きな楕円形の皿を運んできた。シルバーの蓋を取ると中央にやや長細い肉の塊があり、周囲を色とりどりな果物や野菜で盛り付けしてある。

「これは何ですか？」

　アイダが質問した。

「南米に生息しているキイロアナコンダという蛇を料理しました」

「やろう！」

　トゥパックが掛け声と共に大テーブルをひっくり返した。

「アラカザンヴォアラホシャザムスヴァーハー！」

　アイダが呪文を唱え始めると同時に、ワイナがジャガーとなり貴婦人に襲い掛かる。しかしそこにもう貴婦人の姿は無い。

「くそ、どこに消えた」

「あそこだ！」

　二階に上がって行く女悪魔の姿がある。ワイナが後を追い、駆け上がって行く。

「ワイナ、待って。一人で行くのは危険よ」

　トゥパックもアイダもワイナのように早くは走れない。二階に来たが悪魔もワイナの姿も見えない。

「ワイナ、何処なの？」

「ワイナ！」

　大きな部屋が入り組み迷路のようになっている。

「くそ、何処なんだワイナ」

　その時、離れたところからアイダの声、

「ワイナ……、トゥパック、ワイナがやられたわ！」

「どこだ」

「こっちよ」

　コーナーを回った所でワイナが血を流し倒れている。

「ワイナ、しっかりしろ」

「トゥパック……、奴は変わった武器を使う、リーチの差だ」

　腹が切り裂かれている。それでもワイナは苦痛で顔をゆがめながら声を出した。

「用心して間合いを取れ」

「それ以上話さないで。ひどい傷だけど安心して、私が助ける」

　アイダはワイナの傷口に手を当てた。

「アラカザンヴォアカスプシャザムスヴァーハー、これで血は止まるわ。でも、もう動かないでここに居なさい」

　アイダはトゥパックの後を追って、コーナーを回った。

「グオオ！」

　叫び声と、激しい金属音がして、静かになった。

「トゥパック！」

　今度はトゥパックが倒れているではないか。

「エッ」

　振り向いたアイダの頬を何かがかする――！

　かろうじて避けたが、それは鎌のような武器であった。悪魔が舌なめずりをしているようにアイダを見つめている。

　アイダも見返した。

「それが貴方の武器ね」

　真の姿を現した女悪魔が手に持つのは、正に死神の持つ鎌だ。斜めに振り上げるそれは、圧倒的なスケールでアイダを威圧してくる。

　しかしふと、アイダは気が付いていた。この大鎌は振り下ろした後に隙が生じているのではないか。

「分かったわ、今度は私が相手よ」

　アイダは初めて剣を抜いた。だが、その剣はさほど長くはない。ワイナやトゥパックのような長剣ではないのだ。

「フッフッフッ」

　余裕を持った女悪魔が、不敵な笑みを浮かべ鎌を振って来た。アイダは素早く後ろに身を引くが、悪魔も執拗に迫って来る。ついにどこにも逃げられないコーナーに追い詰められたその時、アイダが言い放った。

「貴方の弱点が分かったわ」

「なに！」

「その大鎌、振り下ろした後が隙だらけよ」

　悪魔の表情は明らかに怒っている。

「何を小癪な事を言う」

　女悪魔が大鎌を振るって打ち込んで来た時、アイダの姿が一瞬沈んだ。

「ガッ」

　鎌がアイダの後ろ、壁に食い込んだ音である。

「エエィー」

　アイダの剣が下から女悪魔の胸に突き刺さった。

「グエッ」

「アラカザンヴォアラホートシャザムスヴァーハー」

　剣を女悪魔の胸に突き刺したまま、アイダは呪文を唱えた。

「グアアアッ！」

　それは女悪魔の断末魔である。

　北風を司る死霊の女王、苦悶の表情であった。

　そして氷が解けるように、女悪魔の顔が崩れ、頭蓋骨がとろとろと流れだした――