黎明の魔女

濡れた瞳の灯火に気付かず

　夜、それぞれの部屋に戻り就寝しようとしている時間に、エイレーンはクシフォスが泊まっている部屋の前へと来ていた。

「…………ふぅ」

　深呼吸する。ただ、部屋に入って話をするだけだ。だが、なぜか緊張してしまう。何度も右手を扉に触れようとして、止めて、考えて。

　この行為をもう何回やっただろうか。

　よし、今度こそと右手を扉に伸ばした時だった。叩こうと思っていた扉が内側から開けられ、特に表情のないクシフォスが中から出てきた。

「あっ……」

「さっきから、何をしているんだ」

　エイレーンはやり場を失った右手をさっと隠す。

「よ、よく分かったわね。私が扉の向こうにいるって」

「……魔力の気配を感じたからな」

　クシフォスは目で部屋に入れと促す。エイレーンは小さくお邪魔しますと言いながら、扉を閉める音が廊下に響かないように静かに閉めた。

　部屋には自分の部屋と同じく、ベッドと机と椅子しかない。クシフォスは椅子をベッドの前へと引きずって、そこにエイレーンを座らせて、自分はベッドの上へと腰掛ける。

「へぇ、さすがは異端審問官なのね」

「いや、俺だけだ。他の奴は魔力を感じることは出来ない普通の人間だ」

「そうなの……」

「それで、何か用があったのだろう？」

「えぇ。……あなたが今までに出会った魔女や魔法使いの中で『ローレンス』の名を持っている者はいなかったか聞きにきたの」

　エイレーンがそう告げると、クシフォスはどこか驚いたように目を見開く。

「私は会ったことがないけれど、親族なの。だから、どうしても見つけたくて。あなたなら、沢山の魔女や魔法使いに会っているはずだし、その中に一人でもいたなら、教えて欲しいの」

　挑むような瞳でエイレーンはクシフォスを真っ直ぐ見る。驚くように目を見開いていた彼はやがて静かに目を閉じて、一呼吸してから目を開ける。

「……俺が今まで出会った者達にも、今まで異端審問が行われた人間の記録にも『ローレンス』の名を持つ者はいなかった」

　心のどこかで期待していたが、やはり駄目だったようだ。エイレーンは唇を噛み締めながら、椅子に背中をもたれるように座る。

「だが、もしかすると、捕まっていないのかもしれない」

「……え？」

「記録になかったということは、異端審問官に捕らえられていない可能性もあるということだ。……どこかで、君のように密かに生活しているのかもしれない」

　落ち込む自分を励ますつもりなのか、それともただ単に事実を淡々と述べているだけなのか、どちらなのかは表情からは読み取る事はできない。

「……そう、ね。うん、きっと、そうだわ。ローレンス一族はとても魔法に長けた者達ばかりだったらしいもの。きっとどこかで、正体を隠して、静かに暮らしているわよね」

　何度も頷くエイレーンにクシフォスも口元を少しだけ緩める。

「ありがとう、クシフォス。……もし、この先でローレンス一族の者に会ったなら、私はこの教会で元気に暮らしていると伝えておいてくれる？」

「分かった。いいだろう」

　異端審問官だが、彼なら信用出来る。するとクシフォスはふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば、あのイリシオスと言う者……」

「あぁ、イリシオスはね、ロアと一緒に行き倒れていたの。ミリシャを手伝いたいってことで今、一緒に暮らしているのよ。……彼女がどうかしたの？」

「彼女は魔女のようだ」

「え……」

　突然の告白に、エイレーンは言葉を詰らせる。

「といっても、このような場合は初めてで、何といったらいいだろうか。……正確には魔女だった、と言うべきか」

「どうしてそんな事が分かるの？」

　エイレーンは詰め寄るようにクシフォスに顔を近づける。

「……俺には二つの力みたいなものがある。魔法を一切受け付けない力と魂の炎が見える力だ」

「魂の炎？」

　何だかよく分からない話にエイレーンが首を傾げるとクシフォスは複雑な表情で頷いた。

「例えば、魔力を持っている者は胸の真ん中辺りに青色の炎が見えるんだ。持っていない者は黄色の炎。罪を重ねた者は赤黒い炎。しかし、それに属さない者もいる」

　今度はクシフォスがエイレーンを真っ直ぐに見つめてくる。

「それが君だ、エイレーン。君が宿すのは白い炎なんだ。その理由は分からない。だが、君の持つ炎はとても美しく、輝くように燃えている」

　彼の瞳は自分を捉えているはずなのに、どこを見ているのか分からかった。何か、自分の中の奥にあるものを見つめているようだった。

「だが、イリシオスは違う。気配は間違いなく魔女なのだが、炎が見えない。普通の人間の黄色でもなければ青色でもない。……空っぽだった」

「どういうこと？」

「分からない」

　それだけ呟き、クシフォスは黙ってしまう。

「もしかすると、君が魔女だということも知っているかもしれない」

「っ……」

　魔女は他の魔力を感じとれるのだ。自分はイリシオスの魔力を感じ取ることは出来なかったが、彼女も魔女だというのであれば、とっくに自分が魔女だと気付いている可能性もある。

　だが、気付いていたとして、何も言ってこないのはなぜだろうか。彼女自身に何か思う所があるということかどうかは分からない。

「……教えてくれて、ありがとう」

　エイレーンは顔を上げて、クシフォスに困ったような表情でお礼を言う。

「機会があれば、彼女とも話してみるわ」

　もしかすると「ローレンス一族」の事について何か知っているかもしれない。

　エイレーンが立ち上がり、扉に手を触れると、後ろから独り言のように言葉をかけられる。

「……この町にも直に他の異端審問官が来る。彼らは俺のようなやり方で魔女狩りはしない。逃げるなら、早い方がいい」

　まるで、この町から、この教会から遠くへ逃げろと言っているようだった。

「……異端審問官なのに、おかしな人ね。……でも、私はここに居たいの。逃げないわ」

　真っ直ぐと見つめるクシフォスの瞳は雨で濡れたように真っ黒で、だが、今にも泣き出しそうに揺れていた。

「……分かった。気をつけろよ」

「えぇ。ご忠告、胸に刻んでおくわ」

　頷いて、エイレーンは廊下へと出る。

　再び音を立てないように気をつけながら扉を閉めて、自室へと戻ろうとしていたが、物音が聞こえたような気がして、階段の方へと足を進めてみる。

「…………誰か起きているのかしら」

　階段の下では、明かりが漏れているのが見えた。たしか、階段下の廊下の向こう側は厨房だ。エイレーンは階段をそっと下りていき、厨房の扉を静かに開けた。