二度処刑された悪役令嬢、三周目は全身鎧でいきます～最強冒険者を目指していたら、私を殺した王子に相棒として気に入られました～

八話 鉄の食事

　入学から半月、セル・オリエンテには学園内でいくつかの異名がついていた。

　鉄の騎士。無言の剣。歩く城壁。

　どれも悪くない。悪くないのだが、当の本人は別の問題で頭を抱えていた。

　飯が、食えない。

　正確には食えている。ただし、寮の自室で、扉に鍵をかけ、窓の鎧戸を閉め、面頬をわずかに持ち上げて、パンをちぎって隙間から押し込むという方式によってである。

　スープは飲めない。汁物は諦めた。半月ずっとパンと干し肉と果物だけを食べている。

　栄養が偏っている自覚はあった。

　そして今、セルはさらに厄介な事態に直面していた。

「セルさん、お昼ご飯どこで食べてるんですか？」

　二限目が終わった直後の廊下である。ノーラが、実に純粋な顔でそう尋ねてきた。

「……部屋だ」

「どうしてですか？」

「ひとりのほうが、落ち着く」

「じゃあ今日は食堂に行きましょう」

「話を聞いていたか？」

「班の親睦は重要です」

　横からティナが書板を差し出してきた。

「班員の相互理解度は演習評価に加算されます。第七班は現在、評価が下から二番目です」

「それは私のせいではなかろう」

「壁を壊した件の始末書、まだ私が一人で書いてるんですけど」

　ティナの目が、じっとセルを見ていた。

　セルは、食堂へ行くことになった。

　　◇

　学園の大食堂は、ちょっとした聖堂のような造りをしていた。

　高い天井に細長い窓が並び、長机が十列以上。昼時ともなれば数百人の生徒が一斉に食事をとり、その喧騒は屋根を震わせるほどになる。

　その喧騒が、セルが扉をくぐった瞬間、ぴたりと止んだ。

　数百の視線が、一斉に集まる。

　そして、その静寂を割って、長机の中ほどで誰かが立ち上がった。

「来た！　来ましたよ皆さん、来ました！」

「ケリー、座れ」

「座れませんって！　俺の二十六枚がかかってんすよ！」

「……いや、なんで」

「鉄の騎士が食堂に来たからでしょう」

　ティナが淡々と答えた。

「半月ずっと来なかったので、学園中で噂になってましたよ。あの人は霞を食べて生きてるとか、実は鎧の中が空洞だとか」

「空洞？」

「呪われた鎧が意思を持って歩いているという説が、一年生の間で一番人気です」

「どうしてそうなる」

「セルさんが誰とも食事をしないからです」

　ぐうの音も出なかった。

　注目を浴びながら配膳の列に並び、トレイを受け取る。本日の献立は豆と野菜のスープ、白パン、鶏肉の香草焼き、それに果実の砂糖漬け。

　列の前のほうで、小柄な背中が振り返った。

「あ、セルさん。あの」

　アンナ・ロウだった。トレイを両手で持ったまま、ぺこりと頭を下げる。

「なんだ」

「……いえ。なんでもないです」

　アンナはもう一度頭を下げて、列を進んでいった。

　なんだったんだ、今の。

　見回してみると、皆んな美味しそうなスープを飲んでいた。まあ私はどう考えても飲めないけれど。

「こっちですよ、セルさん！」

　ノーラが手を振っている。第七班の四人はすでに長机の端を確保していた。

　セルは覚悟を決めて、トレイを持って歩いた。

「で、どうやって食べるんだ？」

　席に着くなり、ロメリオが目を輝かせて身を乗り出してきた。

　この男は最初からこれが目当てだったらしい。

「……普通に食べる」

「兜を着けたままでか！？」

「そうだ」

「すごいな！　見せてくれ！」

「見るな」

　セルはパンを手に取った。

　面頬の下端を一寸だけ持ち上げる。隙間から素早くパンをねじ込み、即座に面頬を下ろす。

　そして、咀嚼。この間、顔の露出は唇のごく一部のみ。七年かけて完成させた技術である。

　周囲の生徒が息を呑む気配がした。

「おおおお……！」

「感心するな。恥ずかしい」

「いや、感心するだろう。僕にはできない」

「王子がやる必要はあるまい」

「やってみたい」

　ロメリオは自分の頭を撫でながら、真剣な顔でそう言った。

「明日、僕も兜を持ってこよう」

「やめろ」

「なぜだ」

「国が傾く」

　ティナが無言で書板に何かを書き込んだ。おそらく、王子の奇行に関する記録である。……どこかにリークでもする気か？

　セルはあまり考えないことにした。

　パンはいい。簡単に食べられる。鶏肉も、切り分ければなんとかなる。砂糖漬けは指でつまめる。

　問題は、湯気を立てている椀だった。

　セルはスープを見た。スープもまた、セルを見ていた。

「……これは、持ち帰る」

「冷めますよ」

「構わん」

「もったいないです」

　ノーラが心底残念そうな顔をした。エルフは食べ物を粗末にするのを嫌うらしい。

　セルは椀を手に取り、少し考えてから、机に戻した。

　無理だ。面頬の隙間から液体を流し込めば、確実に顎を伝う。顎を伝えば、それを拭うために手を入れることになる。手を入れれば、横から覗かれる。

　半月守ってきた線が、スープごときで崩れてしまう。

　ああ、非常に難しい問題だ。フェルマーの最終定理よりも難しい。

「あの、それなら」

　声を上げたのは、ミリアだった。

　彼女は自分のトレイからストローのような細い筒を取り出し、セルの前に置いた。

「これ使えば？　魔具屋で売ってる、薬を飲むためのやつ。私、薬が苦手で持ち歩いてて」

「……」

「隙間から挿せば飲めるでしょ。試してみて」

　セルは筒を見た。

　鉄の指がしばらく動かなかったが、やがて筒をつまみ上げ、面頬の隙間に差し込む。そして、吸う。

　豆の甘みと、鶏の出汁と、香草の匂いが口の中に広がった。

　温かい。

　半月ぶりの温かい汁物だった。それがどれだけ体に染みるかを、セルはこの瞬間まで忘れていた。

「どう？」

「……飲める」

「でしょ」

　ミリアは満足そうに頷いて、自分の食事に戻った。

　それだけだった。恩着せがましいことも、こちらの事情を聞き出そうとすることもなかった。

　セルは筒をくわえたまま、俯いていた。

　……なんで。

　なんでこいつは、こういうことをするんだ。

　……いいや、わかっている。演技だ。この女は人の懐に入るのが上手い。二周目のセルシアも、こういう小さな親切を二年ぶん積み重ねられて、気がついたら全部を預けていたのだ。

　それではめられ、刺された。

　だからこれは罠だ。手口が同じだ。同じなんだから、乗るわけがない。

　……でも。

　二周目のミリアは、そもそもセルシアに近づいてこなかった。

　あの時は逆だった。セルシアのほうから話しかけたのだ。同じ日本の記憶を持つ人間がいると知って、嬉しくて、こちらから走っていった。

　今回は、向こうから来ている。

　しかも相手は、セルシア・オリエンテだと気づいていない。取り入る理由が、どこにもない。

「セルさん、鶏肉食べないんですか」

　ノーラの声で、セルは我に返った。

「……食う」

「じゃあ、そこの骨、私がもらってもいいですか」

「骨？」

「森の子に持って帰るんです。寮の窓辺に来る鳥がいて」

　ノーラは真面目な顔で言った。

　この班、まともな人間が二人しかいない。

　その私以外で唯一まともなティナは、食事をしながら片手で書類を書いていた。

「ホルス。それは行儀が悪いのでは」

「私が食事中に書かないと、この班の書類は誰も書きません」

　ぐうの音も出なかった。二度目である。

　　◇

　食器を返しに立ったとき、セルは食堂の反対側の列に、見覚えのある栗色の髪を見つけた。

　リゼット・ファラーシュ。

　彼女は数人の令嬢と食事をしていた。会話には加わっているらしく、時折口元に手を当てて笑っている。

　その視線が、ふとこちらを向いた。

　目が合った――ように感じた。実際には兜越しなので、合いようがない。

　だがリゼットは笑うのをやめ、まっすぐにセルを見ていた。

　考え込むような目だった。半月前の実技棟と同じ目だ。

　セルは何食わぬ様子で食器を返し、食堂を出た。

　廊下に出てから、大きく息を吐く。

　あいつ、なんでこっちを見るんだ。

　顔は見られていない。声も変えている。背丈も甲冑でごまかせている。

　なのに、なぜ。

　思い当たる節がないまま、セルは足早に廊下を歩いていった。

　その答えを、セルはまだ知らない。

　剣を握るとき、セルの左手の小指がわずかに浮く。八歳の頃、木剣の握りを直されるたびに直らなかった癖である。

　その握り方を隣で見て笑っていた少女が、今この学園に、ひとりだけいた。