二度処刑された悪役令嬢、三周目は全身鎧でいきます～最強冒険者を目指していたら、私を殺した王子に相棒として気に入られました～

七話 第三訓練場、半壊

　合同訓練の初日は、第七班にとって記念すべき日となった。

　その日、第三訓練場が半壊したからである。

　　◇

　事の発端は、いたって平凡な課題だった。

「本日の課題は連携だ」

　教官が、檻に掛かった布を引き剥がす。中にいたのは、犬ほどの大きさの四足獣だった。硬い岩のような甲羅に覆われ、赤い目が四つ並んでいる。

「岩甲獣だ。危険度は低いが、甲羅は生半可な攻撃を通さん。魔法で甲羅を割り、剣で仕留める。以上だ。班ごとに行う。第七班、前へ」

　五人が進み出た。

「では作戦を立てよう」

　真っ先に口を開いたのはロメリオだった。腕を組み、実に王子らしい面持ちで全員を見渡す。

「僕が正面から引きつける。その隙に側面から――」

「殿下は後衛です」

　ティナが書板から目を上げずに言った。

「なぜだ」

「王族を前衛に出して負傷させた場合、班全員が始末書になるからです」

「僕は結構強いぞ！」

「存じています。ですがあなたが少しでも怪我をした瞬間、私たちがどんな目に遭うかはご存じですか？」

　ロメリオが渋々と一歩下がった。

「じゃあ私が甲羅を割るね」

　ミリアがそう言って、右手を前に出した。

　その瞬間、セルの背中に悪寒が走った。

　待て。

　こいつ、加減を知らない。

　二周目の記憶が、警鐘のように鳴っている。ミリア・ペネシスという少女は、魔力の出力調整が壊滅的に下手なのだ。本人は「ちょっと強めに撃った」つもりでいて、だいたい建物が壊れる。

「待てッ、下がれ全員――」

「炎よ」

　世界が白くなった。

　衝撃と熱風が訓練場を薙ぎ払い、セルは咄嗟にティナとノーラを両腕で抱え込んで踏ん張った。甲冑の表面を炎が舐めていく。

　音が収まってから、恐る恐る目を開ける。

　岩甲獣がいた場所には、何も残っていなかった。甲羅も、獣も、床石も。代わりに、訓練場の奥の壁に大穴が空き、その向こうの中庭の木が数本倒れていた。

　沈黙が降りた。

　その沈黙を、見学していた人垣の中から破った者がいた。

「うわああああ！　壁！　壁がねえ！」

「ケリー、静かにしろ」

「先生、今のって賭けの対象にしていいっすか」

「よくない」

「……あ」

　ミリアが自分の手を見つめる。少し冷や汗をかいていた。

「ちょっと強めに撃っちゃった」

「ちょっとじゃないだろ！！」

　セルは思わず素で叫んだ。慌てて咳払いをして、声を低く直す。

「……ちょっとでは、あるまい」

「ごめんって。加減が難しくて」

「加減以前の問題だ。こんな壊して、壁はどうするつもりだ」

「まあそれは元からあんまり関係なかったし……壊すなとも言われてなかったし……」

「！？」

　拗ねるように言い訳するミリアに、教官が顔を覆っていた。

　　◇

　二頭目の岩甲獣が檻から出された。

「ペネシスは魔法禁止」

「えー」

「禁止だ。イスリル、お前が甲羅を割れ。弓が得意だと聞いている」

「は、はい」

　ノーラが弓を構えた。

　構えたまま、動かない。

　十秒が過ぎ、二十秒が過ぎた。岩甲獣がのそのそと歩き回り、鼻先で床の匂いを嗅いでいる。

「イスリル。撃て」

「……あの、あの子、さっきからずっとお腹を鳴らしてます」

「知っている。訓練前は餌を抜くからだ」

「かわいそうです」

「そういう課題ではない」

「でも、お腹が空いてる子を撃つのは……」

　ノーラの弓先が、じりじりと下がっていく。薄緑の瞳が完全に潤んでいた。

　エルフは森と生き物を敬う種族である、と本で読んだことがある。セルはその知識を、いま実地で確認していた。

　嫌な空気が流れ始めた時、ロメリオが一歩前に出る。

「じゃあ僕が撃とう」

「殿下は後衛です」

「後衛だから撃つんじゃないか！」

「後衛は待機です」

「後衛の定義がおかしくないか！？」

　岩甲獣が、暇そうにあくびをした。

　セルは大きなため息をついて、剣を抜いた。

　もういい。私がやる。

「待て、オリエンテ。甲羅を割ってからだと言っただろう」

「割る必要が、ないのでな」

　セルは一歩踏み込み、上段から剣を振り下ろした。

　岩甲獣の甲羅が、縦に裂けた。

　断面は驚くほど滑らかだった。獣は一声も上げずに崩れ落ち、訓練場が再び静まり返る。

「……甲羅ごと斬るやつがあるか」

「斬れたのだから、よいのでは」

「よくない。連携の課題だ」

　教官はそう言ったが、声に力がなかった。壁の大穴を一度見て、諦めたようだった。

　　◇

　訓練が終わる頃には、日が傾いていた。

　第七班の評価は、五段階のうち下から二番目だった。最下位でなかったのは、被害を出しつつも課題自体は達成したためである。

「以上で終了だ。各自、装備を返却して――オリエンテ」

「なんだ」

「兜を取れ」

　セルの動きが止まった。

「訓練後の点呼は素面で行うのが規則だ。誰が何をしたかを、顔を見て確認する」

　まずい。

　言い訳が、とっさに出てこなかった。ここにはリゼット・ファラーシュこそいないが、教官の顔と記憶力を信用する理由もない。それ以前に、この場で兜を取れば十数人の生徒が同時にセルの顔を見る。

　顔を見られれば、それで終わりだ。

　セルの指が、兜の留め具にかかったまま止まった。

「オリエンテ。聞こえているか」

「……教官」

　口が乾いていた。頭の中で言い訳を三つ組み立てて、三つとも捨てた。どれも苦しい。

「彼は入学試験の際、学園長より兜着用の特例を受けています」

　横から、ティナが書板を差し出した。

「第十七条の三、身体的事由による着用免除。申請番号もこちらに。点呼については代替措置として、班長が身元を保証する形で処理できます。前例は二件」

　教官が書面に目を落とし、しばらく黙った。

「……よし。第七班は班長保証で処理する」

「ありがとうございます」

　ティナは書板を下ろし、何事もなかったように次の頁をめくった。

　セルは、兜の留め具からゆっくりと指を離した。

　……助かった。

　背中が汗でぐっしょり濡れていた。訓練の汗ではない。

「ホルス」

「はい」

「……礼を言う」

「業務です」

　ティナは顔も上げなかった。

「ただ、ひとつだけ。あなたのその事情、私は詮索しません。詮索しませんが、もし学園を揺るがすような類のものだったら、先に教えてください」

「……なぜだ」

「書類の枚数が変わるので」

　セルは、この少女のことを少しだけ好きになった。

　　◇

　解散したあと、ノーラがとことこと寄ってきた。

「セルさん」

「なんだ」

「さっき、庇ってくれましたよね。ミリアさんが魔法を撃った時」

　言われて、初めて思い出した。反射で二人を抱え込んだ、あの瞬間のことだ。

「……覚えていないな」

「そうですか。ふふふ、でも私はずっと、覚えてますから」

　ノーラはそう言って、にこりと笑った。

　薄緑の瞳が、まっすぐに兜を見上げている。

　セルは何も言わずに背を向けて歩き出した。

　以前はただのモブNPCと深く関わっても仕方がないと思っていたけれど……案外、そうでもないのかもな。