二度処刑された悪役令嬢、三周目は全身鎧でいきます～最強冒険者を目指していたら、私を殺した王子に相棒として気に入られました～

十二話 夜の素振り

　学園に戻ってから三日、セルは剣を握っていなかった。

　正確には、握れなかった。

　訓練場へ行けば、誰かが必ず剣を抜いている。抜き身の刃が視界に入ると、指の先が冷たくなる。その程度で済むならいい。悪い時は、喉の奥が塞がる感覚がやってくる。

　演習からの帰り道もひどかった。馬車に揺られている間、御者が腰に佩いた剣の柄が視界に入るたびに、心臓が跳ねた。兜のおかげで誰にも気づかれなかったのが救いだった。

　噂は、当然のように広まっていた。

「鉄の騎士が森で倒れたって」

「毒だって聞いたけど」

「呪いって説もあるわよ。あの鎧、呪われてるって前から言われてたし」

「やっぱり中身が空洞だったんじゃない？」

　空洞説の根強さに、セルは軽く感心した。

　訂正する気はなかった。毒でも呪いでも空洞でもいい。真相よりはるかにましだ。

　その真相とは、王子に剣を向けられて吐いた、である。

　　◇

　四日目の昼、ロメリオが来た。

　セルが中庭の隅で昼食のパンをかじっていると、まっすぐに歩いてきて、目の前で止まった。

「セル」

「……なんだ」

「すまなかった」

　ロメリオは、深く頭を下げた。

　王族が生徒に頭を下げている。中庭にいた生徒たちが、一斉にこちらを見た。

「やめろ。目立つ」

「僕のせいなんだろう」

　セルは言葉に詰まった。

「僕が剣を持ってから、君はおかしくなった。ホルスがそう、記録していた」

　あの女、そこまで記録してたのか。

「……気のせいだ」

「気のせいじゃない」

　ロメリオが顔を上げた。

　その目は真剣で、そして、ひどく困っていた。

「僕は理由を聞くつもりはない。君が言いたくないなら、それでいい。ただ、これからは君の前で剣を抜かないようにする。演習でもだ」

「待て」

　さすがに、セルは止めた。

「お前、後衛とはいえ実習がある。剣を抜かねば単位が」

「単位より君のほうが大事だろう」

　あまりにもさらりと言うので、セルは二の句が継げなかった。

「だいたい、僕の剣は兎にすら負けた剣だ。しばらく鞘に入れておいても、誰も困らん」

　それは、この男なりの冗談だった。

　言った本人がまったく笑っていないので、冗談だと気づくのに少しかかった。

　この男は、そういう男だった。

　馬を三日追いかけ回す男で、気に入った相手を相棒と呼んで聞かない男で、自分の落ち度だと思えば衆人環視の中で頭を下げる男である。

　セルは、パンを持つ手に目を落とした。

　鎧の下で、頭が二つに割れそうだった。

　この男が私を殺した。一周目も二周目も、最後に剣を突き立てたのはこいつだ。「不愉快だ。一刻も早く死んでくれ」と言った声を、私は二回聞いている。

　でも。

　目の前にいるこいつは、まだ誰も殺していない。

　私が虐めていないから、私を憎んでもいない。私が誰かも知らない。ただ、木を斬ったのを見て勝手に気に入って、勝手に付きまとって、勝手に頭を下げている。

　こいつを憎むのは、本当に正しいのか。

　……なに考えてるの。正しいに決まってるでしょ。

　セルは頭を振った。

　二回だ。二回殺されてるんだ。忘れられるわけがない。

「セル？」

「……なんでもない」

「顔色が悪そうだが」

「見えるわけがなかろう」

「そうだった」

　ロメリオは真面目な顔で頷いた。

　こいつ、本当に頭が悪い。

「ひとつだけ聞かせろ」

「なんだ」

「なぜ、そこまでする」

　ロメリオは少し考えてから、こう言った。

「君が、僕を見ないからだ」

「……は？」

「みんな僕を見る。王子だから見る。だが君は、初めて会った時から僕を見ていなかった。あの時、君は僕を見て、心の底から面倒くさそうな顔をした」

「兜をつけていたぞ」

「わかるさ。あれだけ露骨だと」

　バレてたのか。

「僕の周りに、あんな顔をする人間はひとりもいなかった。だから、君と一緒にいたいと思った。それだけだ」

　ロメリオはそう言って、にっと笑った。

　セルは、パンの残りを口に押し込んだ。

　面頬の隙間からパンをねじ込む動作を、これほど無心でやったことはない。

「……勝手にしろ」

「ああ、勝手にする」

「あと、剣は普通に抜け。単位を落とすな」

「では、抜く前に必ず声をかける」

「……好きにしろ」

　ロメリオは満足そうに頷いて、去っていった。

　残されたセルは、中庭の石壁にもたれていた。

　午後の鐘が鳴って、生徒たちが教室へ流れていく。その流れが途切れても、セルはまだそこにいた。

　……最悪だ。

　憎みにくくなってる。

　　◇

　その日の夜、セルは訓練場へ向かった。

　消灯後の訓練場は無人だった。月明かりだけが砂地を照らしている。

　セルは中央まで歩き、剣を抜いた。

　自分の剣である。自分の手が握っている。それでも、刃が月光を反射した瞬間、指先がわずかに強張った。

　……大丈夫。

　息を吸う。吐く。

　上段に構え、振り下ろす。

　風を切る音が、夜の訓練場に響いた。

　もう一度。もう一度。

　セルは黙々と剣を振り続けた。何の工夫もない、ただの素振りである。十歳の頃から数えれば何万回とやってきた動作だ。

　強くなるしかなかった。

　二度目の人生で、彼女が出した結論はそれだけだった。誰も守ってくれないなら、自分が誰より強くなればいい。剣を握っている限り、あの台に上がることはない。

　そう信じて、七年振り続けた。

　その結果が、これだ。

　剣を向けられただけで吐いて、動けなくなって、班の全員に介抱された。最強の剣士が、剣を怖がっている。

　三百回を超えたあたりで、腕が上がらなくなった。

　セルは剣を杖のように地面に突き立て、肩で息をした。汗が兜の内側を伝って顎へ落ちていく。

　……次は。

　次はもっと早く鍛えよう。もっと強くなろう。

　そうすれば、大丈夫になる。

　きっと、そうだ。

　月が、砂地に長い影を落としていた。

　訓練場の入口の柱に、栗色の髪の少女がもたれて、その背中を見ていた。

　リゼット・ファラーシュは、剣を振るセルの左手をずっと見ていた。

　小指が、わずかに浮いている。

　彼女はそのまま、何も言わずにその場を離れた。