二度処刑された悪役令嬢、三周目は全身鎧でいきます～最強冒険者を目指していたら、私を殺した王子に相棒として気に入られました～

十三話 プリン

　寮の共同厨房が使えるのは、週に一度だけである。

　その日の午後、第七班はそこに集まっていた。

「本日は班の親睦を深めます」

　ティナが宣言した。

「先日の演習評価は下から三番目でした。前回より一つ上がっていますが、これはセルさんが倒れたことによる同情点が含まれているので、実質は横ばいです」

「同情点で上がるものなのか」

「上がります。演習評価は三割が教官の裁量なので。生徒が倒れた班を最下位につけると、教官は理由書を出さないといけないんです」

「……理由書」

「教官も書類は嫌いなので、だいたい一つ繰り上げて終わりにします」

「それは評価と言えるのか」

「言えません。ただ、記録には残ります。記録に残ったものは、配属を決める時にそのまま使われます」

　ティナは書板をめくった。

「相互理解度の評価は、共同作業の記録で補えます。よって本日は調理実習を行います。作るのは菓子です」

「なぜ菓子だ」

「ミリアさんが作りたいと言ったからです」

　理由が薄かった。

「だって、せっかく厨房が使える日だし」

　ミリアはすでに袖をまくって、調理台に材料を並べていた。卵、砂糖、牛乳、小麦粉。手つきに迷いがない。

　セルは厨房の入口で足を止めていた。

　……帰ろ。

　いや、帰ろう。今ならまだ間に合う。廊下に出て、角を曲がって、部屋に戻って鍵をかければ、今日という日はなかったことになる。

　なるでしょ。なるって。なるはず。

　だって、こういうのは、よくない。

　二周目、まったく同じことがあった。ミリアに誘われて厨房に行って、二人で何かを焼いて、それがやたらと楽しくて、気づいたら毎週通っていた。

　入口が、同じなんだよ。

「セルさん、どうしたんですか？」

　ノーラが後ろから顔を出した。

「……いや」

「入りましょう。私、お菓子好きです」

　背中を押された。エルフの割に力が強かった。

　というか、この子の押し方、遠慮が完全にないんだよな。三歩ぶん前に進んでるんだけど。私、三十貫あるんだけど。

　廊下の先では、別の班が順番待ちをしていた。

「あっ、セルさん！　次っすか！？　俺ら次なんすけど！」

「知らん」

「先に使うなら先に言ってくださいよ、俺もう粉こねる気持ちになってるんで！」

「気持ちを戻せ」

　ダン・ケリーの声を背中で聞きながら、セルは厨房に押し込まれた。

　　◇

　調理は、開始三十秒で混沌に突入した。

「殿下、卵を割ってください」

「任せろ」

　ロメリオが卵を握った。

　握り潰した。殻ごと。指の間から中身が垂れている。

「……殿下」

「うむ」

「力を込めないでください。叩いてください」

「叩けばいいのか」

　ロメリオは二個目を手に取り、調理台に叩きつけた。

　爆散した。破片が三人にかかった。

「殿下」

「今度は力を込めなかったぞ」

「込めてください。加減してください」

「どっちなんだ」

「加減です」

「加減とは何だ」

　厨房が静まった。

　嘘でしょ。

　十五年生きてて、卵を割ったことが一回もないの？　朝ごはんどうしてんの。誰かが割ってくれるの？　割る係がいるの？

　……いるんだろうなあの家には。卵を割るためだけに雇われた人間が、たぶん三人くらいいる。

　三個目。ロメリオは真剣な表情で卵を持ち、そっと調理台の縁に近づけ、触れるか触れないかの位置で止めた。

「……触れた」

「割ってください」

「割れないぞ」

「当たってないからです」

　四個目でようやく殻にひびが入り、五個目で成功した。ロメリオが拳を突き上げた。

「割れたぞ！」

「おめでとうございます。残り十二個です」

「まだあるのか！？」

「殿下は座っていてください」

　ロメリオは静かに椅子に座った。

　その背中には、達成感と敗北感が半々に滲んでいた。

　一方、調理台の反対側では、ノーラが砂糖の壺に指を突っ込んでいた。

「イスリルさん」

「はい」

「それ、材料です」

「知ってます」

「返してください」

「……もう少しだけ」

「いま舐めたでしょう」

「舐めてないです。触っただけです」

「指が口に入っていました」

　ノーラは名残惜しそうに壺を返した。

　三十秒後、また指が入っていた。

「イスリルさん」

「これは味見です」

「三回目です」

「三回目の味見です」

「味は変わりましたか」

「甘いです」

　ティナが両手で頭を抱えた。

　この班、まともなの一人しかいないんだよな。

　セルは、粉をふるう係を任されていた。甲冑で細かい作業は無理だと判断されたためである。

　がしゃん、がしゃん、と鉄の腕で篩を振る。

　あ。

　これ、楽しい。

　地味なのに楽しい。ずっとやってられる。同じ動作を延々繰り返すことにかけては、七年間素振りしかしてこなかったこの私が学園で一番のはずで、つまり私はこの厨房で最強の篩振りということになる。

　なにその称号。いらない。

　いらないけど、ちょっと嬉しい。

　調子に乗って振りすぎた。

　ふるった粉が、兜の隙間から入ってきた。

「……ごほっ。ごほごほっ」

「セルさん、大丈夫ですか」

「問題ない」

　問題は大いにあった。喉の奥が完全に粉だった。水が飲みたい。飲めない。なんで飲めないの。なんで私は兜を被ってるの。自分で被るって言ったからでしょ。八歳の私、ちょっと出てきて。

「篩の速度を落としてください。粉が舞っています」

「……善処する」

「善処ではなく約束してください」

　どこかで聞いた台詞だった。

「はい、じゃあこれ混ぜてー」

　ミリアが鍋を火にかけながら、次々と指示を飛ばしていく。

　この女は、こういう時だけ妙に手際がよかった。魔法の出力調整は壊滅的にできないくせに、砂糖の量は目分量でぴたりと合わせる。火加減も正確だった。

「ペネシスさん、慣れてますね」

「実家がパン屋だからね」

「ああ、なるほど」

　セルは篩を振る手を止めた。

　……そうだった。

　ミリア・ペネシスは、王都の裏通りにあるパン屋の娘である。平民の少女が聖女として見出される、というゲームの筋書きの出発点だ。

　二周目、セルシアはあの店に行ったことがある。

　朝の五時に叩き起こされて、まだ暗い厨房で焼きたてを食べた。父親が無愛想で、母親がやたらとよく喋る人だった。窯の前は暑くて、粉だらけで、やかましくて、それでも楽しかった。

　覚えている。全部覚えている。

　ただ目の前のミリアは、そんなことがあったことすら知らない。

「よし、できたー」

　ミリアが鍋から型を取り出した。

　湯気の立つ、黄色い塊である。表面に薄い茶色の層があり、甘い焦げの匂いがした。

「……なんだ、これは」

「プリンだよ」

　セルの手から、篩が落ちた。

　鉄の音が厨房に響き、全員が振り返った。

「あ、すまん。手が滑った」

　慌てて拾い上げながら、セルは兜の中で歯を食いしばっていた。

　プリン。

　プリンて言った。今こいつプリンて言った。プリンて。

　この世界に、そんな菓子はない。ない。絶対にない。卵と牛乳と砂糖を蒸し固めるという発想自体が、この大陸の菓子作りには存在しない。私が七年かけて確認した。屋敷の料理長に三回聞いた。

　あいつ、前世の再現やってる。

　しかも堂々と。王子の前で。班長の前で。

「プリン？　聞かぬ名だな」

　ロメリオが首を傾げた。

「えっと、そう、私の地元のお菓子で」

「地元とはどこだ」

「王都の……裏通りの」

「王都に僕の知らぬ菓子があるのか」

「殿下は王都の裏通りをご存じないので」

　ティナが横から助け船を出した。助け船なのか追撃なのか微妙なところだった。

「そうか。僕は王都を知らぬのか」

「城はご存じでしょう」

「城は知っている」

「ではだいたいご存じです」

「……そうなのか？」

　ロメリオが納得した。納得するな、とセルは思った。

　ミリアは冷や汗をかきながら、皿に取り分けていく。

　……こいつ、何やってんの。

　危ないに決まっている。前世の知識をこんな場所で披露すれば、勘のいい人間には引っかかる。現に私は引っかかった。一発で引っかかった。

　なのにこの女は、平気な顔で型から出している。

　なぜか。

　答えは呆れるほど単純だった。

　こいつ、単に食べたいだけだ。

　ミリアが皿を配っていく。ロメリオに、ティナに、ノーラに。

　ノーラが一口食べた瞬間、耳がぴんと立った。

「おいしい」

「でしょ」

「おいしいです。これ、おいしいです」

「そんなに？」

「エルフの里に持って帰りたいです」

「腐るよ」

「腐らせません」

「腐るって」

　ノーラが真剣な顔で皿を抱え込んでいる。ティナが「持ち帰りには保存の申請が」と言いかけて、やめた。

　そして最後に、セルの前に一皿が置かれた。

　その隣に、あの細い筒が置かれた。

「これ、崩せば吸えるから」

「……」

「食べられるでしょ、これなら」

　ミリアはそれだけ言って、自分の皿に戻っていった。

　セルは、皿を見下ろしていた。

　半月前の食堂と、同じだ。恩着せがましさがない。事情も聞かない。ただ、食べられる形にして、置いていく。

　鉄の指が、筒を摘まんだ。

　崩したプリンを吸う。

　甘い。卵の匂いがする。少し焦げた砂糖の苦みが、後から追いかけてくる。

　恵理子が、コンビニで百二十円で買っていた味だった。

　……ずるい。

　喉の奥が、勝手に熱くなる。

　ずるいでしょ。ずるいって。こんなの、ずるい。

　私が何年ぶりにこれ食べたと思ってるの。何年どころじゃないでしょ、人生二回ぶん越えてるでしょ。それを、こんな、週に一度しか使えない寮の厨房で、しれっと出してくるな。

「セルさん、おいしいですか」

　ノーラが覗き込んできた。

「……ああ」

「よかったです」

「なぜお前が嬉しそうなのだ」

「セルさん、普段あんまり食べないので」

　そう言われて、セルは黙った。

　この子は、こういうところを見ている。

　全員が食べ終わった頃、ノーラがそっと手を挙げた。

「ミリアさん。私、もう一個食べたいです」

「あるよ。二つ余分に作ったから」

「わあ」

「ホルスさんも食べる？」

「私は結構です。糖分は集中力を削ぐので」

「じゃあ半分こしよっか」

「……半分なら」

「半分なら削がれないのか」

「削がれ方が半分になります」

「そういうものか」

「そういうものです」

　厨房に、笑い声が響いていた。

　セルは、そこに座っていた。

　　◇

　自室に戻って、セルシアは扉に背をつけたまま、ずるずると座り込んだ。

　兜を外す。

　ゆっくりと息を吐いた。

　……やばい。

　やばいやばいやばい。

　楽しかった。めちゃくちゃ楽しかった。

　粉にむせて、王子が卵を爆散させて、エルフが砂糖を三回舐めて、ティナが頭を抱えてた。あの中に私がいた。鉄の塊のくせに、ちゃんと一人ぶんの場所を空けてもらって、そこに座ってた。

　そして、あの女がいた。

　演技だ。そう思おうとした。

　でも、無理がある。

　私が甲冑の男だってことしか知らない相手に、二年がかりの演技をする理由がどこにあるの。取り入る価値なんてないでしょ。公爵家の養子で、魔法も使えなくて、班の評価を下げてるだけの人間なのに。

　それなのに、あの女は。

　筒を置いて、プリンを置いて、何も聞かずに帰っていく。

　セルシアは膝を抱えた。

　わかってる。

　わかってるんだよ。

　二周目も、ここから始まったんだ。

　同じように親切にされて、同じように嬉しくなって、同じように信じて、二年かけて、全部預けて。

　それで、あの台に立った。

　だから、これは罠だ。罠のはずなんだ。

　なのに。

　口の中に、まだ焦げた砂糖の味が残っている。

「……なんで、覚えてないのよ」

　誰もいない部屋で、セルシアはそう呟いた。

　覚えていてくれれば、憎めたのに。