二度処刑された悪役令嬢、三周目は全身鎧でいきます～最強冒険者を目指していたら、私を殺した王子に相棒として気に入られました～

十一話 鉄の下

　目を覚ました時、最初に感じたのは風だった。

　頬に、直接。

　セルシアは跳ね起きた。

　天幕の中だった。簡易寝台に寝かされ、胸当てと籠手が外されている。そして、頭が軽い。

　兜が、ない。

「あ、起きた」

　寝台の脇に、ノーラが座っていた。

　膝の上に、セルシアの兜を抱えて。

　時間が止まった。

　次の瞬間、セルシアはノーラの手首を掴んでいた。

「あいたっ」

　短い悲鳴で、我に返る。

　握力を緩めると、ノーラの手首には指の跡がくっきりと赤く残っていた。

「……ごめん」

　口から出たのは、地の声だった。

　低く作る余裕も、言葉を選ぶ余裕もなかった。

「大丈夫です。びっくりしただけなので」

　ノーラは手首をさすりながら、へらりと笑った。

　その目が、まっすぐにセルシアの顔を見ている。

　見られてる。

　今、この瞬間、正面から、完全に。

「……いつから」

「一刻くらい前です。呼吸が浅かったので、外しました。首まで覆う兜なので、喉が締まってたみたいで」

「他に、誰か見た？」

「いません。天幕には私だけです。ミリアさんは教官のところで、ホルスさんは記録を出しに行って、殿下は……外で反省してます」

「反省？」

「ずっと立ってます。自分のせいだって言って」

　セルシアは天幕の布地に目をやった。

　薄い布の向こうに、確かに人影が立っている。動かない。

　あいつ、本当に立ってるんだ。

　でも、今はそれどころじゃない。

　セルシアは深く息を吸った。

　どう言い訳する。

　顔を見られた以上、傷が残っているという嘘は使えない。この顔にはかすり傷ひとつない。女だということも、もう隠しようがない。

　殺すか。

　その考えが、一瞬だけ頭をよぎった。

　この子を消せば、秘密は守られる。何度も殺されて蘇っている私に、そのくらいの判断は――

　……いや。

　セルシアは、自分の手を見下ろした。

　さっきの、指の跡が残った細い手首を思い出す。

　何考えてんの、私。

「あの」

　ノーラが口を開いた。

「言わないですよ、誰にも」

「……なんで」

「言ったら、セルさんが困るからです」

　あまりにも簡単な答えだった。

　それだけ、と聞き返しそうになって、セルシアは口を閉じた。

　この子にとっては、たぶん本当にそれだけなのだ。

「……理由、聞かないの」

「聞いてほしいですか？」

　逆に問い返されて、言葉に詰まった。

　沈黙が落ちた。天幕の外で、鳥が鳴いている。

　セルシアは寝台の上で膝を抱え、そこに額を乗せた。

「……私、孤児なの」

　それは、嘘だった。

「物心つく前に拾われて、公爵家で育てられた。剣の才があったから拾われただけ。それ以外の価値はない。男として登録されてるのも、そのほうが都合がよかったから」

　嘘のはずだった。

　なのに、口にした瞬間から、妙に喉が痛くなった。

「女だってわかったら、あの家は私を置いておく理由がなくなる。剣士としての価値も半分は落ちる。……行くところが、ないんだよね」

　嘘だ。セルシア・オリエンテには家がある。父がいる。屋敷がある。

　ないのは、名前だ。

　八歳のあの日から、セルシア・オリエンテという人間は世界から静かに消されていった。屋敷の使用人は入れ替わり、社交の場に娘の話は出なくなり、養子の少年だけが残った。

　嘘をついているのに、嘘をついている気がしない。

「だから、隠してる。それだけ」

　言い終えて、セルシアは顔を上げた。

　ノーラが、こちらを見ていた。

　薄緑の瞳が、大きく見開かれている。頬が、はっきりと赤くなっていた。

「……なに」

「あ、いえ」

　ノーラは慌てて視線を落とし、それからまた上げ、また落とした。

「その、思ってたのと、違ったので」

「何が」

「顔です」

　セルシアは自分の頬に手をやった。

「傷だらけだと思ってました。噂で。……そうじゃなくて、ええと」

　ノーラの口が、開いて、閉じた。

「すごく、きれいだったので」

　天幕の中が、静まり返った。

　セルシアは何秒か固まったあと、ぶっきらぼうに顔を背けた。

「……そう」

　知ってる。鏡で毎日見てるから知ってる。

　でも、人に言われたのは初めてだった。

　この顔は十七年ぶんの人生のうち、ほとんどの時間を鉄の下に隠されてきた。褒められる機会なんて、あるはずがなかった。

　なんだか妙な気分だ。

「あの、セルさん」

「なに」

「言わないって言いましたけど、それだけだと足りない気がするので」

　ノーラが兜を膝から下ろして、まっすぐに座り直した。

「あなたのことは、私が守ります」

「……は？」

「行くところがなくなったら、うちに来てください。エルフの里は人間の戸籍とか関係ないので、誰も追ってこられません。母には私から話します」

「待って。いや、待ってよ」

「あと、誰かがあなたの顔を見ようとしたら、私が間に入ります。矢は得意なので」

「射たないで」

「威嚇です」

「威嚇もしないで」

　ノーラは真剣な顔で頷いた。まったく引き下がる気配がなかった。

　セルシアは額を押さえた。

　なんなの、この子。

　会って一月も経ってない。素性も知らない。今日初めて素顔を見たばかりの相手に、里に来いって言うのか。

　馬鹿じゃないの。

　……でも。

　二度の人生で、セルシアに向かってそんなことを言った人間は、ひとりもいなかった。

　父も、婚約者も、友達だと思っていた子たちも、最後は全員が向こう側に立った。処刑台の下から見上げてくる顔ばかりを覚えている。

　セルシアは、膝を抱え直した。

「……好きにして」

「はい」

「でも、矢は駄目」

「善処します」

「善処じゃなくて約束して」

　ノーラが笑った。

　その笑顔を見ていたら、なぜだか胸の奥が、ほんの少しだけ痛んだ。

　……私は、生き抜くと決めたの。

　もう、殺されたくはなかった。だから生き抜くためにあらゆる手段を使う。──そのためなら、人を殺す覚悟だってあるはずだ。

　なのに、この少女に嘘一つつくだけで、酷く心が締め付けられる。

　……なにしてんのよ、私。

　王子に剣を向けられただけで吐き、気絶し、嘘一つついただけで心を痛める。

　こんなんじゃ、こんなんじゃダメだ。

　思いつめていると、ノーラが手を握ってきた。

　思わず顔を上げる。ノーラの視線と手は、とても暖かかった。

　──今回の人生では初めて、私は心の底から人を信頼したいと思えた。