二度処刑された悪役令嬢、三周目は全身鎧でいきます～最強冒険者を目指していたら、私を殺した王子に相棒として気に入られました～

十話 エルナの森

＊9月21日、タイトルとあらすじを一部変更いたしました。

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　課外演習の朝は、よく晴れていた。

　学園から馬車で半日。王都の北に広がるエルナの森が、一年生の初の実地訓練場である。魔物の生息が確認されているが危険度は低く、毎年この時期に使われているという。

「セルさーん！」

　馬車を降りたところで、後ろの班から声が飛んできた。ダン・ケリーが手を振っている。

　こいつは私を見るたびに声をかけてくる。大方賭けの対象にしているからだろうが、不思議と不快感はそこまで感じなかった。

「俺ら南の区域っす！　兎が出てこなかったら穴掘って待ち伏せします！」

「罠か。自分でかかるなよ」

「大丈夫です！　土属性なんで、穴の位置は常にわかります！」

　ダンは元気よく南へ去っていった。

「あの人、先週中庭で落とし穴を掘って、自分で落ちてますよ」

　ティナが書板から顔も上げずに言った。

「ちなみにその報告書を書いたのは私です」

　アピールも欠かさない。隙のない女だ。

　セルは、朝から機嫌がよかった。

　森だ。実地だ。本物の魔物だ。

　これはもう、ほとんど冒険者である。依頼を受けて森に入り、魔物を狩る。細かいことを言えば学園の授業だが、細かいことは言わない主義だった。

「セルさん、なんだか嬉しそうですね」

　隣を歩くノーラが、そう言って顔を覗き込んできた。

「そうか？」

「足取りが軽いです。あと、さっきから鼻歌が漏れてます」

「漏れていない」

「漏れてます。がしゃがしゃ言ってるので気づきにくいですけど」

　セルは口を閉じた。

　演習の内容は単純だった。班ごとに区域を割り当てられ、日暮れまでに指定の魔物を三体討伐して戻る。教官は各区域の境界に待機し、緊急時のみ介入する。

「第七班の区域は北東です。距離は約一里、道は一本道なので迷いません」

　地図を広げたティナが、全員に向かって説明した。

「討伐対象はホーンラビット。角のある兎です。危険度は最低ですが素早いので、追い回すより待ち伏せが推奨されています」

「兎」

　ロメリオが不満そうな声を出した。

「もっと手応えのあるものはいないのか」

「いたら我々が死にます」

「そうか」

「そうです」

　ティナは地図を畳んだ。

　森に入ると、空気が変わった。

　朝露の匂いと、土と落葉の匂い。頭上では葉が擦れ合い、時折鳥が鳴く。木漏れ日が地面に斑を落としている。

　セルは兜の中で、静かに息を吸った。

　いい。すごくいい。

　前世の恵理子は、こんな森を画面の中でしか見たことがなかった。今世のセルシアも、屋敷の庭と訓練場と処刑台しか知らなかった。

　今、その足で落葉を踏んでいる。

　結論から言えば、討伐は呆気なく終わった。

　ノーラが気配を探り、ティナが射線を確保し、ミリアが最低出力で足止めをして、セルが斬った。三体を仕留めるのに、半刻もかからなかった。

「……連携が、できてしまったな」

　ロメリオが感慨深そうに言った。

「殿下は今日、何もしてませんが」

「見守るのも仕事だ」

「後衛は待機ですからね」

　一同が笑った。セルも、兜の中で少しだけ笑った。

　時間が余ったので、班は開けた場所で休憩を取ることにした。

　ミリアが持参の焼き菓子を配り、ノーラが水袋を回し、ティナが討伐記録を書く。ロメリオは倒木に腰を下ろし、剣の手入れを始めた。

　柔らかい午後だった。

　セルは少し離れた切り株に座り、その光景を眺めていた。

　……悪くないな。

　思ってしまってから、慌てて打ち消した。

　いや、悪い。相当悪い。目の前にいる二人は、私を二回殺した人間だ。

　わかっている。わかっているのだが。

　木漏れ日の下で焼き菓子を配る少女の姿は、どうにも、処刑台の下で泣いていた女と繋がらない。

「セル。これを見てくれ」

　ロメリオが声をかけてきた。

「なんだ」

「さっきの兎で、刃が欠けた」

「そうか」

「そうかって……たかが兎だぞ。特注品なのに」

「角があるだろ」

「角があっても兎だろう。僕の剣は、今日、兎に負けたんだ」

　全く、どうでもいいことをぐちぐちと。王子なんだから金はいくらでも持っているでしょ。

　そう悪態をついていると、ロメリオが立ち上がった。

　手には、抜き身の剣。

　彼はそれを陽にかざしながら、欠けた箇所を見せようと体ごとこちらに向き直り――

　剣の切っ先が、セルを向いた。

　その刹那、世界から音が消えた。

　――不愉快だ。

　ロメリオの声がした後、胸に冷たいものが入ってくる感覚があった。

　壊れた蛇口から水が出るように、血が溢れていく。見下ろせば、鎧などどこにもなく、ドレスの胸に深々と剣が刺さっている。

　顔を上げる。剣を握っているのは、この男だ。

　――一刻も早く死んでくれ。

「セル？」

　声が、遠い。

　息が、吸えない。

　吸おうとするのに、喉の途中で何かが閊えて、空気が肺まで届かない。視界の縁が黒く狭まっていく。指先の感覚が消える。心臓だけが、耳の奥で狂ったように鳴っている。

　膝が落ちた。

　鎧が地面を打つ音が、ひどく遠くで聞こえた。セルは四つん這いになり、面頬を跳ね上げて、草の上に嘔吐した。

　周囲が凍りついた。

「セル！　おい、どうしたッ！」

　ロメリオが駆け寄ってくる。

「セルさん！？」

「……っ」

　声を出そうとしたが、出なかった。喉が鳴るだけで、言葉にならない。

　肩に、手が置かれた。

　その瞬間、セルの体が弾かれたように跳ねた。地面を掻いて、後ろへ下がろうとする。だが腰に力が入らず、肘から崩れて落葉の上に倒れ込んだ。

「え……」

　ロメリオが、伸ばした手を宙に浮かせたまま固まっている。

「僕、何か」

「殿下、どいてください！」

　ミリアが割り込んできた。

「セル、セル。聞こえる？」

　いや、やめて。来ないで。

「熱は……ないよね。外傷も見当たらない。どこか痛いの？　痛いところ、教えて」

　セルは答えられなかった。目は開いているのに、焦点がどこにも合っていない。

「毒でしょうか。さっきの兎、角に毒があるとは書いてませんでしたけど」

　ティナが記録板を投げ捨てて膝をついた。

「わかりません。とにかく教官を呼びます」

「お願い！　ノーラちゃん、水！」

「は、はい！」

　ノーラが荷に飛びついた。ティナが森の中を走っていく。

　ロメリオは、まだその場に立っていた。

　自分の手を見て、セルを見て、また自分の手を見る。何が起きたのかまったく理解できていない顔だった。

「……僕が、触れたからか？」

　誰も答えなかった。答えられる者がいなかった。

　ロメリオは、セルの傍らに膝をつこうとした。

　跪くために、右手に握っていた剣を、そっと地面に置いた。

　刃が落葉の上に横たわる。

　――ひゅう、と。

　セルの喉から、細い音が漏れた。

　空気が、入った。

「あっ、息！　息してます！」

　ノーラが叫んだ。

「セル、大丈夫だからね！　今、教官が来るから！」

　ミリアが水袋を差し出す。手が震えていた。

　セルは、それを飲むことができなかった。ただ、落葉の上に投げ出された剣を、遠くなっていく視界の端でぼんやりと見ていた。

　鞘に、収めてほしい。

　そう思ったのを最後に、意識が途切れた。