The Paired Mound 〜比翼塚〜
We picked up our textbooks, then went back home with my brother. In the evening, the two of us went out again.
To the place we needed to go.
A pale spring sky stretched overhead. The slanting sunlight lit up the fresh green leaves.
We got off the streetcar at Kiyamachi and walked north along a side road off the main way. Passing by the student dorms of the national university, we continued through narrow residential streets. After a while, the road turned slightly uphill and the view opened up.
There was an embankment, with a stone staircase running up it. Climbing those steps, we found a pond.
Beside the pond stood a small shrine, a modest shimenawa rope tied around it.
Karu Shrine.
The deities enshrined here were Prince Karu and Princess Karu.
Yes—us, from a very, very distant past.
A new signboard nearby read:
“Prince Kinashi Karu, Crown Prince of Emperor Ingyō, and his younger sister Karu no Ōiratsume are enshrined here. According to the Kojiki, Prince Karu fell into forbidden love with his sister, and was exiled to the hot springs of Iyo. The princess, unable to bear the longing, followed after him, but in the end, it is said that ‘they passed away together.’ In the Nihon Shoki, however, it is written that Karu no Ōiratsume was the one exiled first.
The villagers, mourning their spirits, built this shrine and hold a festival every year on April 28.
A paired burial mound dedicated to Prince Karu and Princess Karu lies at the eastern foothills of this mountain, and beside it stands a stone monument engraved with their poems.”
“When it’s written like that, it feels kind of strange,” Miko said.
“Yeah… it does. But still, this shrine—small as it is—is really beautiful, don’t you think?”
There was nothing run-down about it. No people in sight, but it was clear the place was carefully maintained by human hands.
We stood side by side and closed our eyes in prayer.
Leaving the shrine, we walked along the edge of the pond. Turning right at an intersection, we went a little further until we came upon a large cherry tree, its branches heavy with fresh green leaves.
A girl with braided hair was there, walking a white dog.
“Wow, you surprised me! Why are you two here?”
Zumii covered her mouth with her hand, her eyes going wide as she looked back and forth between us.
“Just… I wanted to see the Pair Burial Mound,” I answered.
Something about that seemed to satisfy her. She nodded, like she understood completely.
“Oh—hey, Miko, let me introduce you. This is my classmate, Rin Yamazumi.”
My brother smiled politely. “My sister’s always in your care,” he said.
Zumii looked flustered and quickly bowed.
“Um… about the other day… I said something really rude… I’m sorry.”
Huh? Zumii, you’ve met my brother before?
I looked at him, but he just looked confused too.
“Sorry… have we met before?”
Zumii suddenly looked like she remembered something, then frantically waved her hands.
“N-no! It was a misunderstanding! Nothing! Nothing at all!”
Her face turned bright red as she completely denied it.
“…Zumii, do you live around here?”
“Yeah, just a little way from here.”
“Oh. So the the Pair Burial Mound—a memorial mound dedicated to the two of them?”
“It’s right here.”
Huh?
Behind the cherry tree, there was a monument.
Led by Zumii—with her dog—I stepped inside.
On top of a large stone base stood two small pillars, each made of about five stacked stones. In front of them were offerings of sake and mandarin oranges. Sacred sakaki branches had been placed there as well. At a glance, it was clear how carefully this small space was cherished by the local people.
On the stone monument beneath the cherry tree, a poem was engraved—verses of Prince Karu and Princess Karu. This monument looked newer than the shrine. Standing there in front of it, the three of us fell quiet.
Zumii suddenly murmured,
“Soto-chan… you’re really beautiful, you know?”
“What’s that supposed to mean?”
“The princess enshrined here, too… she was said to be unbelievably beautiful. So beautiful that it was like she was shining right through the clothes she wore.”
“You mean Sotōri-hime—the name people gave her, right?”
I had read various accounts of the Karu siblings myself, even going so far as to read the Kojiki.
“I think… it wasn’t just about appearance. She must have been a really pure, wonderful person, as a woman, as a human being. That’s why people said she was so beautiful it shone through even her robes.”
Letting out a soft breath, Zumii gave me a gentle smile.
“Don’t you think so?”
Feeling a little embarrassed, I answered,
“If you put it like that, I think even Sotōri-hime would be happy.”
Zumii’s expression softened into something like calm, still water.
教科書を貰って、兄と一緒にうちに戻った。夕方になってふたりでまた出かけた。
行かなきゃいけないところに。
淡い春の空が広がっていた。傾いた陽に新緑が照らされている。
路面電車を木屋町で降り、国道の脇道を北に向かう。国立大学の学生寮の横を抜け、住宅街の細い道を歩く。少し坂になってしばらく行くと、視界が広がった。築堤があって、石段が伸びている。それを上がると、池があった。池のそばには、小さなお社。小ぶりのしめ縄がかけられている。
軽之神社。
このお社の祭神は、軽太子と軽皇女。
そう、遠い遠い昔のわたしたち。
まだ新しい看板にはこう書かれていた。
允恭天皇の皇太子木梨軽太子と軽大郎女の兄妹を祀る。「古事記」によると、軽太子は同母の妹軽大郎女と許されぬ恋に落ち、太子は伊予の湯に流された。姫は恋しくてたまらず追いかけて来たが、二人はついに「自ら共に死にたまひき」とある。「日本書紀」では、軽大郎女が先に流されたとある。
村の人たちは二人の霊を哀れんで神社を建て毎年四月二八日に祭礼を行なっている。
軽太子と軽大郎女を祀った比翼塚がこの東の山裾にあり、その側に二人の詠んだ歌を刻んだ歌碑が建てられている。
「こんなふうに書かれると、変な感じがするな」
「ね、なあんかね。でも、この神社、小さいけど、とてもきれいじゃない？」
荒れた感じがしない。人の姿は見えないけど、しっかり人の手で管理されていることがわかる。
ふたり並んで手を合わせた。
神社を辞すると、池に沿って歩いた。交差点を右に折れ、少し歩くと、大きな桜の木が青々とした葉を茂らせていた。白い犬を連れたお下げ髪の少女がいた。
「びっくりしたあ。なんでこんなとこにいるの？」
ヅミーが口もとに手を当てて、わたしたちふたりを見比べながら目を丸くした。
「うん、ちょっとね。比翼塚って見ておきたくって」
わたしがそう答えると、ヅミーはなにに納得したのか、「ああ」って顔をした。
「あ、お兄ちゃん、紹介するね。同じクラスの山積凛さん」
兄はさわやかな笑顔で「妹がいつもお世話になっています」と言ってくれた。ヅミーは恐縮しながら、
「この間は・・・大変、失礼なこと言っちゃって、・・・その、すみませんでした」
え？ ヅミー、お兄ちゃんと話したことあるの？
兄を見ると、こっちはキョトンとした顔をしてる。
「あ、ごめん、話、したこと、あったっけ？」
ヅミーは、ハッとなにかに気づいたような顔をすると、ブンブンブンと手を振って、
「いえ、あたしの思い違いでしたっ！ なんにもありませんっ！」と真っ赤になって全否定した。
「・・・ヅミーって、この近くなの？」
「そう、ちょっと行ったところ」
「そうなんだ。比翼塚って、この近く？」
「ここだよ」
え？
桜の木の奥に碑が建っていた。犬を連れたヅミーに案内されるままに、足を踏み入れた。
大きな台座の上に、石を五つほど積んだだけの小さな柱がふたつ並んでいる。その前にはお神酒とみかんが置かれていた。台座の前には榊が供えられている。土地の人たちがこの小さな空間をどれほど大切にしているのか、ひと目でわかった。
桜の木の下にある碑には、歌が彫られている。軽皇子と軽大郎女ふたりの歌。こちらは新しい。石碑の前で兄妹ふたり佇んでいると、ヅミーがポツリと言った。
「そとちゃんって、すごくきれいだよね」
「なによ、それ」
「ここに祀られてるお姫さまもね、それはそれはとってもきれいな人だったんだって。それこそ、着てる服を通して照り輝くほどうつくしい人だったって」
「衣通姫って、呼ばれていたんでしょう」
わたしも、軽兄妹のことはいろいろ調べ、「古事記」も読んでみた。
「きっとね、見た目だけじゃなくって、人として、女性として、とてもピュアで素敵な人だったんだよ。だからこそ、その心が着てる衣を通してまで照り輝くほどにうつくしいって言われたんだって、あたし思う」
ふっと小さな息を吐くと、ヅミーはふわっとした笑顔を向けた。
「そう思わない？」
ちょっとこそばい思いをしながら、わたしは答えた。
「そう言ってもらえたら、衣通姫も嬉しいと思うわ」
ヅミーは凪のように穏やかな笑みを浮かべた。
