A Distant Memory 〜記憶〜
They were on Ōmishima.
Together with Iyo no Kuni-gami and Ishizuchi, the mountain god.
And I was there as Seto no Umi-gami.
“You have done well.”
Iyo no Kuni-gami spoke quietly.
“Thanks to you, feelings that had lingered for a very long time have finally found peace.”
Even so...
“To think you managed to choose the very wombs through which they would be born.”
Huh?
Wait.
Did I just say that out loud?
Ishizuchi laughed.
“Hey now. Don’t go borrowing someone else’s voice without permission. Look at her. She's the one who said it, and she's completely bewildered.”
A faint smile appeared on his face.
His eyes, however, were not smiling at all.
Iyo no Kuni-gami let out a soft laugh.
It seemed to be a familiar exchange between them.
“But truly, you found quite an extraordinary person. Did something happen with Karu no Ōiratsume?”
To her question, Ishizuchi replied in a strangely suggestive tone.
“Nothing happened.”
A scene appeared before us.
There was a woman.
She looked young, though not young enough to be called a girl.
Beside her stood an elderly woman.
Together they erected a small shrine and a stone monument.
A shrine dedicated to the souls of the Karu siblings.
Then they joined their hands in prayer for a long time.
“What will you do now?”
“I shall devote the rest of my life to fulfilling the life I have been given. If there is anything I can do for the people of Iyo, who have shown me such kindness, I shall do it gladly.”
“Do you have somewhere to go?”
“There is someone who has offered to care for me.”
Iyo no Kuni-gami smiled.
“And the one who offered that care was you, Ishizuchi.”
The woman who had been reborn with Princess Sotori's soul was given a small hermitage and lived out the rest of her life in peace.
Near the end of her days, she sat facing a broad-shouldered man.
“You have done so much for me. I know you are no ordinary man. But before I die, there is one thing I wish to ask.”
“If it lies within my power.”
“Within me dwelt feelings carried over from a previous life. They have now been enshrined by Iyo no Kuni-gami, yet the feelings themselves have not disappeared. Someday, there may come a time when they can no longer be restrained.”
“And those feelings are?”
“To be united with the one to whom I made a promise in my former life.”
“That would be exceedingly difficult.”
“Yes. We were reborn many times, yet never once managed to find each other.”
“That is hardly surprising. In a world this vast, for two souls to be born in the same era, the same place, and under the same circumstances is almost impossible.”
“I understand. And yet... if the feelings become impossible to suppress... could you not somehow make it happen with your power?”
Iyo no Kuni-gami wore a quiet smile.
“You were just as kind back when you were Ichikishimahime-no-Mikoto of Miyajima.”
Once again, words came from my mouth before I realized it.
Miyajima?
Ichikishimahime-no-Mikoto?
What was that supposed to mean?
“An unnecessary remark.”
Ishizuchi dismissed it with a snort.
“Still, it seems Yamazumi Rin said something rather interesting.”
“Huh?”
Me?
I said something interesting?
Being suddenly dragged into the conversation left me completely bewildered.
“Indeed,” said Iyo no Kuni-gami, laughing softly.
“You were the one who said,
‘Where did all that determination to build a life together go?’”
“Oh...”
I had said exactly that to Sotoko’s brother.
I had simply spoken what was on my mind.
“To me,” said Ishizuchi, “it sounded more like:
‘It’s about time you finally settled down.’”
Iyo no Kuni-gami burst into cheerful laughter.
I felt strangely embarrassed.
The next time I saw Sotoko’s brother, how was I supposed to apologize?
Then suddenly, another scene appeared before my eyes.
“Miko! Wait for me!”
Beneath a crystal-clear autumn sky, a girl with flushed cheeks pedaled her bicycle with all her strength, unconcerned by the way her hair flew wildly behind her.
“Sotoko! You’re too slow!”
The boy riding ahead shouted over his shoulder.
His face was bright with laughter.
“You’re the one who’s too fast!”
The girl shouted back.
She was already standing on the pedals.
The two of them were crossing a suspension bridge.
Below flowed the tides.
Above stretched a pale blue sky.
Beyond lay a deep blue sea.
Scattered islands, covered in green, floated across the water.
Some of the leaves had already turned red and gold.
A cool autumn breeze swept past.
“Come on, Sotoko! Hurry up!”
The boy stopped his bicycle halfway across the bridge and called to her.
“Just wait!”
At last she caught up.
“Wow!”
A vast expanse of blue sea spread beneath them.
“It’s beautiful!”
Another gust of wind swept by.
Ships cut white paths across the water below.
Later, at an observation deck on the island beyond the bridge, the two sat together overlooking the sea and opened their lunch.
Six rice balls.
Sausages.
Fried chicken.
Rolled omelets.
And salad.
“Mmm. This is good.”
“I put spinach in the omelet this time.”
“The rice balls are better too.”
“Right? They're fluffier now.”
After lunch, the boy stood.
“Shall we circle the island before heading back?”
“Wait.”
The girl stopped him.
“You’ve got rice on your cheek.”
She reached out with a finger, brushed it away, and popped it into her mouth.
“Miko, you’re such a kid.”
By evening they were crossing the bridge again on their bicycles.
The autumn sun hung lower now, casting everything in golden light.
The wind had picked up.
Their cheeks were red from the cold.
Yet both of them kept pedaling happily, talking the whole way.
Now and then the girl smiled.
A smile I somehow recognized.
...
When had this happened?
The two figures in the vision looked no older than middle-school students.
A memory preserved within the sea god who dwelled inside me.
So they really had always been close.
The thought made me smile.
大三島にいた。
伊予のくに神、いしづちのやま神と共に。あたしは瀬戸のうみ神として。
「ご苦労さま」
くに神は静かに言った。
「おかげで長い間の思いが昇華されたわ」
それにしても。
「よく生まれくる者の腹を選び抜いたものだ」
え？ 今、あたしが思ったこと、声に出てた？ え？
いしづちの神が笑った。そして、あたしを見ながら言った。
「おいおい、勝手に人の声を使うんじゃない。言った本人が戸惑っているじゃないか」
本当に相変わらずだなと笑みを浮かべるが、目は笑っていない。
くに神がくすっと笑った。
お約束、のようだ。
「でも本当によく探し出したものね。軽大郎女とはなにかあったの？」
くに神の問いに、いしづちの神は「なにもないが」と含みをもたせた言い方をした。
ある情景が浮かんだ。
女がいた。女は若く見えたが、娘という齢ではなかった。そばに老女がいた。ふたりは小さな祠と碑を建てた。軽兄妹の魂を封じた祠に。そうして、長く手を合わせた。
「これから、どうなさる？」
「与えられた命を全うします。お世話になった伊予の方々のお役に立つことなら、なんなりといたします」
「行く宛はあるのか」
「お世話いただける方がいらっしゃいますので」
くに神が笑った。
「そのお世話いただける方が、いしづちだった。ってわけね」
衣通姫の生まれ変わりの女は庵を与えられ、生涯を全うした。その晩年。
女は立派な体躯の男と向き合っていた。
「いろいろお世話になりました。あなた様がただの方でないことはわかっておりますが、最後にひとつだけお願いがございます」
「できることであれば」
「わたしの身には、前世の思いを持つ者が宿っておりました。今はくに神様に祀っていただきましたが、思いが消えたわけではありません。いずれまた、思いを抑えきれないときが来るかもしれません」
「思いとは」
「前世にて約束した者と結ばれることでございます」
「それは至難であろう」
「ええ、過去何度も生まれ変わるも、ついにめぐり逢うことはかなわなかった」
「であろうな。この広き世界で、同じ時、同じ場所、同じ境遇で生まれ落ちるなど、まずあり得ない」
「承知しております。ですが、あなた様のお力で、なんとか叶えてもらえないでしょうか。もし、どうしても思いが抑えられなくなったならば」
くに神は静かな笑みを浮かべていた。
「宮島の市寸島比売命のときもお優しいことだった」
あたしの口からまたも声が出ていた。宮島？ 市寸島比売命？ なに、それ？
いしづちの神は「余計なことだ」と吐き捨てた。
「しかし、山積凛は面白いことを言ったようだ」
え？ あたし？ 面白いことを言った？ 突然、話を振られても、驚きしかない。
「確かに」
くに神もくすっと笑って言った。
「ふたりで人生を切り拓いてゆく覚悟はどこに置いてきたの。って、あなた、言ったわよね」
え？ ああ、そとちゃんのお兄さんに、思ったままのことを言った。
「わたしには、年貢の納めどきだぞ、としか聞こえなかった」といしづち。
くに神は愉快そうに、ころころと笑った。
なんだかバツが悪い。今度、そとちゃんのお兄さんに会ったら、なんと謝ればいいかな。
ふと、ある映像が頭の中に浮かんだ。
「お兄ちゃーんっ、待ってぇー」
澄みわたる秋の高い空の下、頬を紅潮させた少女が、髪が乱れるのもかまわず、懸命に自転車を漕いでいる。
「衣通子ぉ、遅いー」
前を走る少年が、後ろを振り返りながら叫ぶ。明るい顔をして。
「そっちが速すぎぃ」
少女は叫び返した。もう立ち乗りしている。
二人が自転車に乗っているのは吊り橋の上。橋の下には潮の流れ。水色の空、紺色の海。青い世界にところどころ緑に覆われた島々が見える。木々の葉は赤や黄色になったところもある。少し冷たい風が吹いた。
「ほら、衣通子、早く来い」
少年が橋の途中に自転車を停めて、少女を呼ぶ。
「ちょっと待ってぇ」
少女がやっと追いついた。
「わあっ！」
二人の眼下には青い海が広がっていた。
「すっごくきれい」
一陣の風が通り過ぎた。船がそこここで波を立てて進んでいる。
橋を渡った島の展望台で、海を望みながら、ふたりがお弁当を広げている。
おにぎりが六つ。ウインナーに唐揚げ、たまご焼き。サラダもある。
「うん、これ、うまいな」
「たまご焼きにほうれん草入れてみたの」
「おにぎりの、にぎり具合がよくなった」
「でしょう？ ふわっとしてていいでしょ？」
お昼が終わった。
「ぐるっと回って行こうか」
立ち上がった少年を少女が呼びとめる。
「ほっぺにご飯つぶついてる」
少女は指を伸ばして取ると、それをそのまま口に運んだ。
「お兄ちゃん、子どもみたい」
夕方になって、もと来た橋をふたりが自転車で渡ってゆく。
いくぶん傾いた秋の陽が明るく照らす。風が出てきた。ふたりの頬が赤い。少し冷えてきたのだろう。
でも、ふたりとも、なにかしゃべりながら、うれしそうに自転車を漕いでいる。ときおり見せる少女の見覚えある笑顔。
・・・
これはいつの映像だろう。
わたしの頭に浮かんだふたりの姿は、まだ中学生ほどだった。
私のなかにいるうみ神さまの記憶に残る映像。
やっぱり昔から仲がよかったのね。微笑ましい。
