Setsubun 〜福は内〜
When I got home, my brother—Miko—was already back.
I took off my glasses and changed, then went for a quick run around the neighborhood. After that, the two of us headed out to the local supermarket. My vision’s a little blurry without them, but it still feels better not having frames in front of my eyes.
Once we reached the tram-lined street, the sky opened up.
The western sky was clearer than before, and the heavy clouds that had drifted east were lit up gold by the setting sun. We walked side by side with the sunset at our backs.
Now and then, a cold north wind cut through us—sharp enough to sting.
“So, what should we do for dinner?”
I asked the person walking to my left.
“Anything’s fine.”
“That’s the most unhelpful answer you could give.”
“Then… curry?”
“We just had that the other day.”
“Did we?”
Seriously—you don’t remember anything, do you?
“It’s cold, so how about hot pot?”
“Yeah, that sounds good.”
“Okay, then what kind of hot pot?”
“Anything’s fine.”
That’s exactly what I said was the problem!
In the end, we decided on a simple chicken hot pot. I put in extra chicken drumettes, along with napa cabbage, chrysanthemum greens, daikon, shiitake mushrooms, carrots, enoki mushrooms, and two blocks of firm tofu. Two cartons of milk, too—plus an ehōmaki roll and some beans for the Setsubun bean-throwing.
While I was picking out the milk, someone called out to me, “What are you doing?”
“Isn’t it obvious? I’m choosing milk.”
“But they’re all the same, aren’t they?”
“The dates are different. Sometimes the newer ones are in the back.”
“It’s not like they’re expired. We’ll drink them soon anyway, so you don’t have to be so picky.”
What is he talking about?
“Of course it’s better to get the freshest one. They’re the same price.”
“But if everyone does that, the older ones just get left behind and end up being thrown out, right?”
“That’s the store’s stocking problem. Why should we be the ones dealing with their unsold products?”
“…I see. That actually makes sense.”
That wasn’t the point, though.
As we were leaving the supermarket, I saw my brother carrying the reusable bag and remembered what Shion had said that morning.
“Your brother’s seriously handsome, Soto.”
Good-looking, huh.
The days had grown noticeably longer, and it was still bright outside.
But the dazzling light carried no warmth, and the wind that blew against us stung the skin.
“It’s really bright,” I said to the person walking on my right.
“Yeah,” he replied.
His face, lit gold by the sun, and his soft, full hair dancing in the wind—it looked almost unreal.
That night, after we finished our hot pot, I set down two shorter ehōmaki rolls.
“This year, we’re supposed to face that way,” I said, pointing in the lucky direction I’d looked up the day before.
“And you’re not allowed to talk while you’re eating.”
“Who even came up with that rule?”
“Come on, no complaints—just eat quietly.”
“You’re way too into the marketing.”
“But it’s fun, isn’t it? I don’t mind little events like this that spice up an otherwise boring routine.”
“You said you weren’t interested in Halloween.”
“I’m just not into the kind that turns into a whole commotion. Anyway, enough talking—go on, eat.”
“…Fine.”
He sighed—but still, he quietly started eating.
Thinking how cute that was, I turned in the same direction and took a big bite of my roll.
…Yeah. Eating in silence is not fun at all.
“It’s not even that tasty if you can’t talk,” I said—but got no response.
“Hey, are you listening?”
That neat, composed face turned toward me. Still chewing, he raised a finger to his lips.
That gesture was just too cute.
So I reached over from behind and dug my fingers into his side.
Grains of rice went flying from his mouth.
“Ugh—Miko, that’s disgusting!”
“Sotoko… s-stop it—!”
He’s always been so ticklish. That hasn’t changed since he was a kid.
It was too funny, so I hugged him and kept going.
Cleaning up afterward was a pain, though.
After that, we went outside into the cold night air and threw beans.
Even though he grumbled, “We’re doing this again this year?” he still went along with it once we started.
Family, huh.
Watching him—serious as ever—calling out “Out with the demons, in with good fortune,” his breath turning white in the cold, I couldn’t help but think so.
家に帰ると、兄はもう戻っていた。
メガネを外して着替えを済ますと、軽く近所を駆けてから、近所のスーパーまで兄とふたりでお買いものに出かけた。少しぼやっとするけど、視界に枠がないのはやっぱりいい。
電車通りまで出ると、空が広くなった。
西の空はさっきより晴れていて、東に移った重々しい雲を、金色の夕陽が照らしている。
陽の光を背に、並んで歩く。
時折、冷たい北風が吹き付けてくれる。痛いほどに。
「今晩、なにする？」
左を歩く人に聞く。
「なんでもいいよ」
「それ、いっちばん困るんだけど」
「じゃあ、カレー？」
「こないだやったとこじゃない」
「だっけ？」
もう、なんにも覚えてないのね。
「寒いから、お鍋にしよっか」
「ああ、いいな、それ」
「じゃあ、なに鍋がいい？」
「なんでもいいよ」
だからそれが一番困るんだってば！
結局、鳥の水炊にすることにして、手羽元を多めに、白菜、春菊、大根、しいたけ、人参、エノキダケ、木綿豆腐二丁、牛乳二本をカゴに入れた。恵方巻と豆まきの豆も。
牛乳を選んでいるとき、「なにやってるの」と声をかけられた。
「見りゃわかるでしょう、牛乳選んでるの」
「だってみんな同じだろ？」
「日付が違うのよ。奥の方に新しいのがあったりするの」
「賞味期限切れてるわけじゃないんだし、どうせすぐ飲んじゃうんだから、そんな神経質にならなくても」
なに言ってるんだか。
「ちょっとでも新しいのがいいに決まってるでしょ。同じ値段なんだよ」
「そうやって古いのばかり残すから、廃棄することになったりするんじゃない？」
「それはお店の仕入れの問題でしょう。なんでうちが売れ残り品の始末をしなきゃいけないのよ」
「・・・なるほど、そりゃ、一理あるな」
なるほどじゃないって。
スーパーを出るとき、マイバッグを抱える兄を見て、紫音ちゃんに朝言われたことを思い出した。
「そとーのお兄さんってカッコいいよね」
カッコいい、ねえ。
陽が随分長くなって、辺りはまだまだ明るい。
けれど、まばゆい光に熱はなく、吹く風は肌を刺す。
「すっごくまぶしいね」と、右に歩く人に言った。
「なあ」と答えたその顔は金色に照らされ、ふさふさした髪が風に踊っていた。
その夜、お鍋をいただいてから、短めの恵方巻をふたつ並べた。
「今年はあっち向いて食べるのよ」と昨日調べた恵方を指差す。
「食べてるとき、喋っちゃダメだからね」
「そんなルール、誰が決めたんだ」
「ほら、文句言わずに黙って食べる食べる」
「宣伝に乗せられすぎだろ」
「だって面白いじゃない。退屈な日常に変化つけてくれるこんなイベント、わたし嫌いじゃないよ」
「ハロウィンのときは興味ないって言ってたくせに」
「騒動になるようなのには興味ないだけなの。そんな話いいから、ほら食べて食べて」
「はあ」
ため息ついてから、それでも、もくもくと食べてくれる。
そんな姿をかわいいと思いつつ、わたしも同じ方角向いて太巻きを頬張った。
なるほど、黙って食べるのって、全然面白くない。
「黙って食べてもおいしくないね」と言ったら、反応がなかった。
「ちょっと、聞いてる？」
端正な顔はこちらを向くと、太巻きを咀嚼しながら、口元に人差し指を立てた。
そのしぐさがあまりにかわいかったから。
後ろから脇腹を思いっきりくすぐってやった。
「ぐほっ」
口からお寿司の飯粒が飛び散る。
「あー、お兄ちゃん、きったなあい！」
「衣通子・・・やめ、やめろって」
ほんとにこの人って、くすぐったがり。子どものときから変わらない。
面白いから、抱きついてもっとやってやった。
あとのお掃除は大変だったけど。
そのあとは、ふたりで寒空の下に出て、豆まきをした。
「今年もするの」とか言いながら、始めるとちゃんと付き合ってくれる。
家族だな。
白い息を吐きながら「鬼は外、福は内」と大きな声を出してくれる生真面目な顔を見て、そう思った。
