The Distance I Keep 〜わたしの一番〜
“I honestly thought you’d join the track team, Soto-chan.”
“…Huh?”
What are you talking about?
“When Miko-chan started high school, didn’t you say, ‘What kind of guy doesn’t join a club and just goes straight home?’”
“…Wait, what?”
“Miko-chan told me. He said it wouldn’t be fair to leave all the housework to his little sister while he was off doing club activities.”
Oh—that again? He’s still saying stuff like that?
“After setting a record like that in middle school, if you suddenly say you’re not doing it anymore in high school, of course people are going to wonder why.”
She meant the record I'd set at the school marathon in middle school.
“Well yeah—but there’s no way I could make dinner after club practice. My brother would starve to death.”
I clutch my stomach and imitate him going, “I’m hungryyy…”
“Ahh—That is so Miko-chan.”
We both burst out laughing.
“But still, Soto-chan—you run after you get home, don’t you? My mom’s always like, ‘Soto-chan goes jogging every evening,’ but that’s way beyond jogging, right? How far do you run?”
“About ten kilometers.”
“And how long does that take you?”
“Around thirty-five.”
“Thirty-five minutes? You’ve got to be kidding. That’s 3:30 per K.”
“I'm still a long way from being really good.”
“If you can run ten kilometers at that pace, that’s impressive even for a guy. …No wonder the teachers want you so badly. And You'd fit right in.”
What’s that supposed to mean?
Well, it’s true the track team’s been pretty persistent trying to recruit me.
“Soto-chan, why don’t you seriously try joining a club? You could even aim for nationals. As for dinner, you could just ask to leave practice a bit early.”
This late in the school year? No way. The other girls would never accept that.
“We don’t even have any girls in long-distance, so it’d be fine.”
No, no—this is exactly how trouble starts. A new member showing up and then leaving early every day? That’s just not going to fly.
“If you explain things properly, I think everyone would understand.”
Maybe on the surface. But there are always people who won’t really accept it.
I mean, you remember all the stuff back in middle school, right?
I'd end up getting shut out again.
Before long, I'd probably be too scared to come to school.
“That kind of thing never bothered me at all,” Tōko said lightly.
Well, of course not—you’ve always been different. I could never do that. And besides—
“Clubs have stuff on weekends too, right?”
“Track does, yeah.”
“My weekends are already packed. I've got the dojo, for one thing.”
“Oh, for karate?”
“Yeah. I’ve been doing that since I was little.”
“What was his name again?”
His name?
“You know, the guy who walks his dog around the neighborhood. He’s your karate instructor, right?”
“Oh—Mr. Harumiya?”
“Yeah, that’s him. He’s kind of funny.”
“Funny how?”
“The other day, his dog was peeing, and he actually asked it, ‘Don’t you want to pee over here too?’—like he was seriously talking to it.”
“No way—what’s that about?”
“So he and the dog barely got anywhere.”
“Huh.”
Come to think of it, Mr. Harumiya used to chat a lot with my grandmother when she was still alive.
“Soto-chan, your birthday’s March 30th, right?”
Tōko suddenly changed the subject.
“Yeah… but why?”
“Miko-chan was complaining that he'd have to spend your birthday with you all over again. Made me realize it's that time of year already.”
Seriously, what has my brother been telling her?
“But even so,” she added with a soft laugh, “he didn’t seem to mind going along with his cute little sister.”
We stepped out onto the tram-lined street just as an orange streetcar rounded the curve from city hall.
Not wanting to miss it, we ran for the stop.
「そとちゃん、てっきり陸上やるって思ったんだけどな」
はあ？
「なんの話？」
「皇子ちゃんが高校に入ったとき、男が帰宅部やってどうするのって言ったんでしょ、そとちゃん」
はい？
「皇子ちゃん言ってたよ。妹に家のこと全部させて、自分だけ部活やってるのはどうなんだって」
ああ、そーゆー話？ まだそんなこと言ってるの、お兄ちゃん。
「中学のとき、あんな記録作っておいて、高校なったらもうしませんなんて言われたら、そりゃ周りはなんでって話になるよね」
中学時代に学校のマラソン大会でわたしが記録を出したことを、透子ちゃんは言ってる。
「だって、部活終わってから、お夕飯なんてできないよ。お兄ちゃん、飢え死にしちゃう」
おなかを押さえて「はら減ったー」なんて言ってる兄の真似をしてみた。
「あー、皇子ちゃん、そんな顔するう」
ふたりで声出して笑った。
「でもさ、そとちゃん、帰ってから走ってるんでしょ。うちのお母さん、そとちゃんは夕方いつもジョギングしてるのよ、なあんて言ってるけど、ジョギングってレベルじゃないよね。何キロぐらい走るの？」
「十キロくらい」
「それ、どれくらいで走るわけ？」
「三十五分くらいかな」
「三十五分？ 呆れた。キロ三分半ペースじゃない」
「まだまだでしょう？」
「十キロそのペースで走れたら、男子でも相当のもんだよ。・・・そりゃ、先生欲しがるよねぇ。そとちゃんなら絵になるだろし」
絵になる？ なに、それ？ まあ、陸部からの勧誘はしつこいくらいだったけどね。
「そとちゃん、ほんと部活やってみない？ 全国だって狙えるよ。お夕飯なら、早めに切り上げさせてもらえばいいじゃない」
もう年度が変わろうかってのに？ そりゃ無理でしょ。他の女子が絶対認めないって。
「うちは長距離に女子いないから、大丈夫だよ」
いやいや、絶対トラブルの元だって。新入りが一人だけ途中で切り上げて帰ります？ んなの、あり得ないよ。
「ちゃんと話せば、みんなわかってくれると思うけど」
表向きはね、わかったようなかおしててもね、納得しない人、絶対出るって。
ほら、中学のときもいろいろあったじゃない。
わたし、八分にされちゃうよ。
もう怖くて学校に行けなくなっちゃう。
「あんなの、あたし、全然気になんなかったけどな」
そりゃ透子ちゃんは超然としてるもん。わたし絶対ムリ。それにね。
「部活って、土日もあるでしょう？」
「陸部はあるわね」
「土日っていろいろ忙しいのよね。道場もあるし」
「ああ、空手の？」
「うん、あれはね、小さいときからずうっとだから」
「あの人、なんて言ったっけ？」
あの人？
「ほら、犬連れて近所散歩してるおじさん。そとちゃんの空手の先生なんでしょ？」
「ああ、春宮のおじさん？」
「そうそう、春宮さん。あの人、面白いよね」
「面白い？」
「このあいだも犬がオシッコしてたら、こっちにもしなくていいのかなんて、いちいち犬に聞いてるの」
「えー、なにそれー？」
「だから全然進まなくて、ずっとうちの近くにいたんだよ」
「ふーん」
そう言えば、春宮のおじさんは生前の祖母ともよく立ち話をしていた。
「そとちゃん、お誕生日、三月三十日だったよね？」
透子ちゃんが唐突に話題を変えた。
「ええ、でも、なんで」
「皇子ちゃんがまた一日付き合わされるよって、ぼやいていたから。もうそんな季節なんだなあって思って」
えー、お兄ちゃん、透子ちゃんになに言ってるの？ ちょっと憮然。
「でも皇子ちゃん、そうは言っても、かわいい妹につきあうの、まんざらでもないみたいだったよ」
透子ちゃんはそう付け加えて、ふふっと笑った。
電車通りに出た。みかん色の路面電車が市役所方面からぐっと曲がってくる。
乗り遅れないよう、電停に走った。
