Tōko 〜透子ちゃん〜
How much time had passed?
Someone walked toward me.
“Why are you crying?”
A young woman’s voice.
I lifted my head slightly and looked at the owner of the voice. A girl in a white blouse and crimson skirt leaned down close to my face.
Glossy black hair cut neatly at her shoulders. Pale, translucent skin. Dark eyes.
It was Tōko-chan.
“Why…?”
“Why? Because you called for me.”
“Called for you?”
“You prayed, didn’t you? ‘Please, God.’”
I stared into the dark eyes of the girl before me. Tōko-chan smiled faintly and said,
“Because I am the god of Iyo.”
“The god of Iyo…?”
“Yes. Right now, I’m borrowing the body of this girl, Mishima Tōko.”
A memory from a dream surfaced in my mind.
“There’s a god inside me.”
Back then, Tōko-chan had clearly said those words.
So it had really been true.
“It’s been a long time, hasn’t it, Karu-no-Ooiratsume? How long has it been since we last met? You wished that when you turned sixteen, the memories of your previous life would return to you upon reincarnation, didn’t you?”
The moment she said that, memories of the first time I met the god of Iyo came flooding back.
It was about seven hundred years ago.
I had returned to life once more.
But he wasn’t there.
I kept searching for his reincarnation, and before I knew it, I was already past forty years old without ever finding him. Even if I found him now, there would be nothing we could do.
Carrying that sorrow in my heart, my soul wandered beneath the skies of Iyo.
That was when Iyo no Kuni-gami appeared before me.
At the time, Kuni-gami had taken the form of an old woman.
“The one you wait for is no longer in this world.”
“No longer? What do you mean?”
“He died when you were around ten.”
If he died at ten, then it would have been before his memories of the past could awaken.
“I sealed away the soul of Karu-no-Miko. I shall seal your soul beside his as well. To be reborn in the same place, under similar circumstances, and at nearly the same age in this world is a chance less than one in ten thousand. So instead, I will at least enshrine your souls together.”
That was what Kuni-gami had said before sealing away the soul of Karu-no-Ooiratsume from her reincarnated body.
Right here.
At this very place.
The place where ships once arrived sixteen hundred years ago.
Together, Kuni-gami and I built a small shrine and a stone monument for the Karu siblings.
“I went through all the trouble of enshrining you together, so why did you decide to be born into this world again?”
Why?
The answer was simple.
Because we made a promise.
I remembered the image of a bride dressed in a pure white wedding gown.
The people around her were celebrating her happiness.
That’s right—
when two people love each other and choose to be together, everyone around them is supposed to celebrate that.
And yet our love had been treated as something forbidden.
That was why we placed our hopes in another life.
So that one day, we could finally be together.
“Well, whatever,” Kuni-gami said with a sigh and a small laugh. “Love isn’t something you can explain with logic.”
“God of Iyo… why have you come? Are you planning to seal our souls away again?”
“Oh? Even after finally being reborn, that’s what you’re thinking about?”
“But we ended up exactly the same as before.”
“About that, Karu-no-Ooiratsume… there’s someone I’d like you to meet. Would you mind?”
“Someone you want me to meet?”
“Yes. Someone who has been watching over you since before you were born.”
“Before I was born?”
“That’s right. The person who told me that Kinashi Sotoko was the reincarnation of Karu-no-Ooiratsume.”
どれほど経ったろう。
歩み寄る者がいる。
「なに泣いてるの？」
若い女の声。
少し顔を上げて、声の主を見た。
白いブラウスに朱色のスカートをはいた女の子が、腰をかがめて顔を寄せてきた。
肩で切りそろえられたつやつやした黒髪。透き通るような白い肌。黒い瞳。
透子ちゃんだった。
「どうして」
「どうして？ あなたが呼んだから」
「呼んだ？」
「神さま、お願いって」
目の前にいる少女の黒い瞳を見つめた。透子ちゃんは口もとに笑みをたたえて言った。
「あたしは、伊予のくに神だから」
「伊予のくに神？」
「ええ、今はこの三島透子の体をお借りしてるの」
夢で見た記憶。
「あたしの中にはね、神さまがいるの」
あのとき、透子ちゃんははっきりそう言った。あれは本当のことだったんだ。
「お久しぶりね。軽大郎女。もうどれくらいになるんだっけ？ 前にお会いしてから。あなた、十六になったら、生まれ変わりに前世の記憶が蘇るよう願をかけてたのよね」
そう言われて、伊予のくに神と初めて会ったときの記憶が蘇ってきた。
もう七百年ほど前のこと。
わたしはこの世に生を取り戻していた。
けれど、そこにあの人の姿はなかった。あの人の生まれ変わりを探し続け、見つけられないまま、気づけば齢四十を越えていた。
この先、あの人を見つけても、どうすることもできない。
悲しみを胸に、魂が伊予の空を駆けた。くに神はそのとき現れた。そのときのくに神は老婆の姿だった。
「そなたの待ち人はもういない」
「もう？ もうとは？」
「そなたが十ほどの頃に亡くなった」
十歳なら、まだ過去の記憶が蘇る前になる。
「木梨軽皇子の魂はわしが封じた。そなたの魂も同じ場所に封じてやろう。現世で同じ場所、似た境遇、近い年齢で生まれ変わるなど、万にひとつも起こらない。ならば魂だけでも同じところに祀って進ぜる」
そのとき、くに神はそう言って、生まれ変わりの身から、軽大郎女の魂を封じたのだ。そう、今、まさにいるこの場所に。遥か千六百年の昔、船がたどり着いた津のあったこの場所に。くに神とわたしは、軽兄妹のために、小さな祠と碑を立てた。
「せっかく一緒に祀ってあげたのに、どうしてまたこの世に生まれてこようなんて思ったの？」
どうして？
理由は簡単。
だってわたしたちは約束したから。
純白のウェディングドレスに身を包んだ花嫁さんの姿が思い出された。花嫁を周囲の人たちが祝福していた。そう、お互いを思うふたりが一緒になることは、まわりも喜ぶことのはず。
なのにわたしたちの思いは忌むべきこととされた。だから次のいのちに賭けた。ふたりが結ばれるために。
「ま、いいわ。理屈じゃないものね」
くに神はふっと息をはいて、笑った。
「伊予のくに神、ご用はなに？ また魂を封じようというの？」
「あら、あなた、せっかく生まれ変わってきたのに、そんなこと考えてるんだ」
「でも、わたしたち、あのときとまた同じ」
「そのことなんだけどね、軽大郎女。あなたに会わせたい人がいるの。ちょっと会ってくんない？」
「会わせたい人？」
「そう。あなたが生まれるまえから、あなたを見ていた人」
「生まれるまえから？」
「ええ、木梨衣通子が軽大郎女の生まれ変わりだってことを、あたしに教えてくれた人」
