The Other Birthday 〜いいなあ～
I went back home and flopped face-down onto my bed.
“Rin.”
“Yeah, what is it, big bro?”
“Happy birthday.”
“…That’s it?”
“Do you want something?”
“…”
…Hmm, no, that’s not it.
—
“Rin.”
“Yeah, what is it, big bro?”
“We’re going out.”
“Where to?”
“Just come with me. Don’t ask.”
…Okay, no, that’s way too pushy…
—
“Rin.”
“Yeah, what is it, big bro?”
“It’s your birthday today, right?”
“Yeah.”
“Anywhere you wanna go?”
“You’ll take me somewhere?”
“Yeah.”
“Then… I wanna eat something good.”
…Wait, isn’t that exactly what I told my dad?
—
Just the two of us at a hotel buffet.
“Rin.”
“Yeah?”
“What do you want to eat?”
“Um, the chicken in tomato sauce and—”
“Alright, I’ll go get it.”
“…”
No, seriously, shouldn’t we go together…?
—
I suddenly remembered that moment—Soto-chan wiping something from her brother’s mouth with her finger.
“Hey, you’ve got cake on your face.”
“Huh? Where?”
“Geez, hold still, I’ll get it.”
My finger traces along his lips.
—Wait, what?!
No way, no way, no way, no way.
That’s not something you do with your brother!!
—
Lost in all these ridiculous fantasies, I was snapped back to reality by my mom calling from downstairs.
“Rin! You still haven’t taken Shiro out for a walk!”
“Yeeah, yeah, I’m going!”
“‘A great evil will appear tonight.’”
Not long after I went out walking the dog, I heard a voice like that. I looked up and saw a familiar boy standing in front of me.
“How many will be sacrificed?”
The words came out of my mouth on their own.
“No idea. At the very least, in this lifetime, the lives of the women destined to become their mothers were taken.”
“In this lifetime? You mean it has appeared before?”
“So many times I’ve lost count.”
“Something like that… has it really not shown up for so long? I haven’t been watching just Iyo, but still…”
“It’s been about seven hundred years since it last appeared.”
“Seven hundred… that long?”
“Last time, a land deity sealed it. The villagers gathered and even raised a monument.”
“And even though it was sealed, it’s come back?”
“Yeah. That’s why its roots run deep.”
I had no control over any of that conversation.
Ever since the god known as the Sea Deity of the Seto descended upon me, the voices of gods would sometimes speak through me like this. Though, to be fair, there were only ever two I spoke with.
Come to think of it, the boy standing before me now was probably the same—some god had descended into him, making him speak against his own will. I remembered he’d said “Ishizuchi” before… Ishizuchi—that’s the highest peak in Shikoku, Mount Ishizuchi, isn’t it?
Even so…
What on earth were they talking about? “Evil”? What does that even mean?
“Evil are the souls of those who fell into the deepest hell while leaving their grudges in this world.”
…Huh?
“Such evil possesses those who are yet to be born. Those who are possessed have their lives controlled by its will, and at times, they may even take the lives of others around them.”
The boy in front of me said that.
I guess he was kindly explaining it for my sake, but… I still didn’t really get it.
A god descended into me, right?
Doesn’t that mean my body is being controlled by a god’s will right now?
Then what’s the difference between that and being possessed by this so-called “evil”?
“Gods do not involve themselves in individuals. They do not interfere in the life of the one they descend upon. Evil is different. Evil replaces the person it possesses.”
Then what happens to the person who gets possessed?
“They go on living as the reincarnation of that evil.”
That’s… pretty awful. Is there any way to prevent it?
“There isn’t.”
Then worrying about it won't change anything, will it?
“Exactly.”
…Huh?
A voice echoed inside my head.
“Panicking will not make evil disappear. If humans are born into this world and live out their lives fully, no evil will remain. However, that is a matter for humans. It is not something the gods involve themselves in.”
The boy spoke again.
“One must ensure no grudges remain the next time. To prevent souls from wandering forever, their resentment must be removed. That was the belief of the land deity of Iyo—that doing so would bring stability to the land.”
…A rebuttal?
The god inside me said nothing more.
—
Woof, woof, woof!
Shiro barked, and I snapped back to myself.
The boy who had been standing in front of me was gone. Looking around, I spotted him running off in the distance. He was probably training. I’d often seen him running since he was a kid. People always praised how quietly and seriously he worked at it.
—
Being pulled along by my dog, I walked through the neighborhood and came out by a pond. The setting sun was shining over it.
I sat down on a bench in front of the shrine and let go of Shiro’s leash.
Shiro ran off freely. He likes this shrine since he can run around as much as he wants.
…?
For a moment, I thought I saw a shrine maiden. Is someone inside the shrine?
That’s weird… this place doesn’t even have a resident priest.
Shiro came running back. I peeked into the shrine, but there was no one there.
Guess it was just my imagination. I took Shiro and headed home.
…What a weird birthday.
It was supposed to be my day, and instead I just got shown someone else’s happiness. How pathetic.
And then I got dragged into some weird conversation that had nothing to do with me. Seriously, what kind of birthday was this?
...I'm exhausted.
家に戻って、自室のベッドでうつ伏せになった。
「りん」
「なあに、お兄ちゃん」
「お誕生日、おめでとう」
「それだけ？」
「なにかほしいのか？」
「・・・」
うーん、違うなあ。
「りん」
「なあに、お兄ちゃん」
「出かけるぞ」
「どこ行くの？」
「いいから、黙ってついてこい」
・・・いやいや、ちょっと強引すぎるよね。。。
「りん」
「なあに、お兄ちゃん」
「今日は誕生日だよな」
「そうだよ」
「どこか行きたいとこある？」
「どこか連れていってくれるの？」
「ああ」
「じゃあ、おいしいもの食べたい」
・・・これ、お父さんに言ったことと同じじゃない？
ホテルのバイキングにお兄ちゃんとふたり。
「りん」
「なあに」
「おまえ、なに食べる？」
「あたしは、鳥のトマト煮と・・・」
「じゃあ取ってきてやる」
「・・・」
いやいや、ここは一緒に取りにいくのが普通だよね。。
そとちゃんの指が、そとちゃんのお兄さんの口もとを拭っているシーンを思い出した。
「お兄ちゃん、ケーキついてるよ」
「え？ どこ？」
「しょうがないなあ、取ってあげる」
あたしの指が口もとをなぞる。
きゃー。
ムリムリムリムリ。
こんなの、お兄ちゃんじゃないよー。
あれこれ妄想しながら、自分の世界に浸っていると、階下からお母さんの声がした。
「りんー！ シロの散歩、まだよー」
あー、はいはいはいはい。
「大きな邪が今晩現れる」
犬を連れて、しばらくすると、そんな声が聞こえた。
あたしの前に、見慣れた男の子が立っていた。
「幾人が犠牲に？」
あたしが、声を出していた。
「さあな、少なくとも現世では、その母となった者たちの命が奪われた」
「現世では？ 過去にも出たというの？」
「もう何度目になるのか数えきれないほどだ」
「そんな邪、ここしばらく出たことあったかしら。伊予ばかり見ていたわけではないけれど」
「前に出でてからなら、もう七百年ほどになる」
「七百年。そんなに」
「前回はくに神が封じた。村衆にも集まってもらって碑も立てた」
「封じたのに、また出たというの」
「そうだ。だから、根は深い」
この一連の会話に、あたしの意思はなかった。
瀬戸のうみ神と呼ばれる神が降臨してからというもの、ときどき神々の会話があたしの口を通して行われる。もっとも、あたしが話す相手は決まってふたりだけなんだけど。
きっと、今、対峙する男の子も、何かの神が降臨して、本人の意思とは別に口を開いているのだろう。そう言えば、いしづちと言ってたっけ。いしづちとは四国の最高峰、石鎚山のはず。
それにしても。
いったい何の話をしているんだろう。よこしま？ よこしまって、いったい。
「邪は遺恨を現世に残し、無間地獄に墜ちた魂のこと」
え？
「邪は生まれ来る人に取り憑く。邪に取り憑かれた者は、邪の意思に己の人生を支配され、時として関わる他者の命さえ奪う」
目の前の男の子が言った。
あたしのために、ご親切に解説してくれたのでしょうけど、よくわからない。
あたしには神が降臨したんでしょ？
今、あたしは神の意思にこの体をコントロールされてると言えない？
とすれば、取り憑く邪と、なにがどう違うって言うの？
「神は個人に関わることなどしない。降臨した者の人生に口出ししない。邪は違う。邪は取り憑いた者になり変わる」
じゃあ、取り憑かれた人はどうなるの？
「邪の生まれ変わりとして生きてゆくことになる」
それは大変。取り憑かれなくする方法はあるの？
「ない」
じゃあ、騒いだって仕方ないじゃない。
「そのとおり」
え？
あたしの頭の中に声が響いた。
「騒いでも邪が消えるわけではない。人間がこの世に生を受けて、己の人生を全うすれば邪など残らない。けれど、それは人の問題。神の関与することではない」
男の子が言った。
「次に遺恨を残さぬようにしなければならない。魂がいつまでも彷徨うことのないよう、遺恨を取り除いてやる。それがくにを安定させると考えたのは伊予のくに神」
反論？
あたしの中の神さまは、それ以上、なにも言わなかった。
ワンワンワン。
シロが吠えた。我に返った。
目の前にいたはずの男の子がいない。
周りを見回すと、向こうに走ってゆく姿が見えた。
トレーニングしているんだろう。子どもの頃から、走る姿をよく見ていた。黙々と取り組む姿勢はいつも褒められていた。
犬に引っ張られながら、住宅街を歩いた。池のほとりに出た。夕陽が射している。
神社の前のベンチに腰掛け、シロの紐を放した。
シロが自由に駆ける。気ままに駆けられるから、この神社がシロは好きだ。
？
巫女さんの姿が見えたような気がした。
お社に誰かいる？
おかしいな。この神社、宮司とかいないのに。
シロが駆け戻ってきた。お社を覗いてみた。人の姿など見えない。
気のせいだったんだろう。あたしはシロを連れて、家に戻った。
なんだか変な誕生日だった。
主役のはずだったのに、他の主役の幸せを見せつけられて、ばかみたい。
帰ってきたら帰ってきたで、あたしにはなんの関係もない話に参加させられる。
今日は疲れた。
