穏便勇者、推し活パワーで魔王討伐！？

第四十五話 「 特別 」

　勇者のもとへ向かう一行は、箒ちゃんの奮闘のおかげで、ついに滝の近くまでたどり着いていた。

「見てっ！　滝のそば！」

　リンが身を乗り出し、地上を指差す。

「さっきの怪物がいるわ！」

「……本当じゃ」

　巨大な姿(クラーネ)が、滝壺の近くに見える。

「リン、勇者どんも見えるか？」

「勇者ともう一人誰かいるみたい。 ‥箒ちゃん、見つからないように林側に行ってくれる？」

『ハイハイハイーーーン』

箒はゆっくり旋回し、林側に静かに着陸。

「ありがとう、箒ちゃん」

『ドウイタシマシテー。ツカレタケド勇者ノタメナラエンヤコラー』

「ふう‥ 無事着陸ですな」

『ハヤク降リロ、チッコイノッ！』

「なっ‥ わしにはなぜ辛口っ！？」

『 ‥‥‥‥ 』

「ごめんねぇ、モジャ。箒ちゃんは人見知りが激しいの。

でも、話せるということは好意をもってるってことよ」

「そうですかな… 」

『例外モアルダロ』

「リン… わしは嫌われて… 」

「だっ… 大丈夫大丈夫っ！箒ちゃんのブラックジョーク！

… さ、勇者奪還といきましょか」

リンは苦笑いしながら、話を逸らすように前方を見つめた。

（勇者、怪物、着物姿の…あれは魔人？）

「何を話しているのかしら。‥ もう少し近付いてみましょうか」

「そうじゃな」

「あの大岩の陰まで行きましょう」

リンが数メートル先にある大きな岩を指差し、

モジャが大きく頷く。

「箒ちゃんはここで待っていてね」

『ハイーン。オ気ヲツケテー』

　こうして、リンとモジャは身体を屈め、注意深く足を踏み出した。

　　　　　　♢ ♢ ♢

　山樹林神(さんじゅりんしん)は、一瞬の沈黙の後

「… イモよ。魔王城へ行く目的は何だ？」

と問うた。

「魔王を討伐して世界を元に戻す… ためです」

「…ほう？」

「大切な人たちが笑って暮らせるように」

「たったひとりで魔王にたち向かう、とな」

「ひとりじゃありません！仲間がいます」

「仲間？」

「はいっ！そうです」

「それは、後ろの岩陰に隠れている連中のことか？」

「えっ？！」

山樹林神(さんじゅりんしん)が扇子を向けた方を振り返ると、七〜八メートル後方にひときわ大きな岩がひとつ見えた。

「粉粉砕砕 消《ふんふんさいさいーしょう》っ！」

山樹林神(さんじゅりんしん)がそう言って扇子をヒラリと裏返す。

ーーすると、岩は一瞬にして砕け消えた。

「ありゃりゃっ？！」

「きゃぁっ？！」

岩が消え、リンとモジャが同時に声をあげた。

「リン！モジャ！いつの間に…？」

「勇者どん、助けに来ましたぞっ！」

　次の瞬間には、モジャが腰の鞘から剣を抜きながら、一直線に駆け抜け、俺の前へ滑り込むように立った。

　その背中は、いつもよりずっと大きく見えた。

　抜き放たれた剣先が、まっすぐ“ 山樹林神(さんじゅりんしん)" へ向けられる。

神の威圧感を前にしても、モジャの瞳には怯みがない。

　そして

「モジャ、一人じゃ無茶よ！」

　髪を揺らしながら俺の隣を駆け抜けるリン。

両手で杖を握り締め、その先端を天へ掲げた。

「私も戦うから！」

　モジャの隣へ並び立つリン。

　一人は剣を、一人は魔法を構え、まるで、俺を守るための最後の壁のように山樹林神(さんじゅりんしん)の前へ立ちはだかった。

「勇者をどうするつもり？あ、あなた達、魔王の手下？」

リンは山樹林神(さんじゅりんしん)を睨みつけた。

「ほう…。魔女と毛者(ケモノ)か」

「獣(けもの)っ？！わ、わしは人間！ドワーフですぞ！

「そうよっ！私たちは勇者の仲間っ！勇者を返してっ！」

「……フッ」

山樹林神(さんじゅりんしん)は扇子で顔を隠したが、その口元は緩んでいた。

「面白い… 」

「面白い… ですって？」　　　

リンが杖をさらに高く掲げ呪文を唱えようとした瞬間、

俺は大声で叫んだ。

「二人ともやめてくれ！この方々は魔王の手下じゃないっ！」

「えっ？？」

「どういう事ですかな？」

二人が不思議そうに俺の顔を見つめた。

ーー俺は二人に山樹林神(さんじゅりんしん)様とクラーネのことを説明した。

「……そうだったのね。山樹林神(さんじゅりんしん)様、クラーネさん、早とちりしてごめんなさい」

「すまなかった」

リンとモジャが頭を下げると、山樹林神は高らかに笑った。

「良い、良い。イモの話を聞いて、悪意がないことは充分理解した。三人で魔王討伐に向かうとは頼もしいことじゃ」

「じゃあ勇者を返してくれるのね。ありが‥ 」

「ならぬっ！」

「へっ？？？」

俺たち三人は顔を見合わせた。

聞き間違い…か？

「山樹林神様、俺は二人と共に魔王城へ行きます」

「…ならぬ、と申しただろうが」

「それは、なぜですかな？」

「……… 」

モジャの問いに、山樹林神(さんじゅりんしん)は口をつぐんだままだった。

そこへクラーネが

「もしや、山樹林神様、泉月勇者(せんげつゆうしゃ)のことを…」

「皆まで言うなっ！」

山樹林神は厳しい口調で言い放った。

「もしかして、本当に俺のことを食べるおつもりなのですか？」

「ゆ、勇者どんを食べるっ？！」

「そんな、ダメよ！ダメダメっ！」

「腹が減っているのでしたら、鮭とばはどうですかな？

勇者どんのリュックの中には、缶詰もありますぞ！」

「そうではない。イモはわらわの " 特別 " じゃ」

「芋？それなら確か、干し芋もあったわよね？」

「ああ、あるある。ほんのり甘〜くて美味しい芋があります」

「…そうではないと言っておろう！」

山樹林神(さんじゅりんしん)の一喝で、あたりがしんと静まり返った。

滝の澄んだ水音だけが響く。

山樹林神(さんじゅりんしん)は険しい表情を浮かべ、腰かけていた岩から滑り降りると、無言のまま俺の方へ歩いてくる。

それから、リンとモジャの間をすり抜けると

俺の濡れた身体を、きつくきつく抱きしめたのである。