魔女の討伐・後半
「あー、かったりいな」
「まあまあ、割の良い依頼なんだから文句言わない」
ぐうたれる相棒の肩を叩く。私達は今、依頼遂行中の最中だ。
任務の内容は、魔女の討伐――の確認。
先行した他の冒険者が、しっかり働いているのかを見るだけの仕事だ。
「つってもよお、わざわざ行かねーでもいいだろ。首がありゃあ、成功。なきゃ失敗だ」
「そうだけど「おい、うるさいぞ」あ、すみませーん」
前方から鋭い言葉が飛んでくる。
「騎士様は真面目だねえ。お嬢様も安泰だ「おい」
相棒の軽口に再び鋭い言葉が飛んでくる。しかも、さっきより鋭く感じる。
「俺はただの冒険者だ。それを忘れるなよ」
「おっと、こりゃあすみませんね。フリーの騎士の旦那」
そういうことになっているが、勿論違う。
全身を銀の甲冑で覆った騎士は、コントルマ家に仕える立派な騎士様である。それがどうして冒険者などに擬態しているかといえば、この依頼が公にできないからに他ならない。
（ま、全然隠せてないけど）
産まれたころから騎士でしたと言わんばかりのこの男。紋章こそ外しているが、まったく冒険者らしくない。これでは誰もごまかせないだろう。
「そろそろ探知範囲なのではないか」
「え？」
唐突に話しかけてきた騎士様に、素っ頓狂な声を上げてしまう。これは恥ずかしい。
にやける男の脇腹に肘を入れながら、騎士様の勘違いを訂正する。
「もう少し近づかないと無理ですよ」
「む、そうなのか？ 俺の仲間はこの距離ならいけるはずだが」
「はあ」
思わずため息をついてしまう。これだから狭い世界しか知らない騎士様は嫌だ。
「あのですね。それはその人が優秀だからです。いくら探知が後衛クラスの領域でも、一般魔法使いには無理ですから」
「そうなのか。それはすまない」
いや、謝られるとこっちが惨めになるんですけど。
でも私は無能です、なんて声を大にして言いたくはなかった。
だから思わずむっとして、出来ないことにも挑戦したりする。人間らしき反応を一つ発見。
「っ！ 2時の方向から何か来る！」
叫んだ。反応は小さい。でも、速い！
魔力により強化された、明らかに常態ではない速度。
騎士様と、我が相棒は慌てることなく構える。
だが、反応は突如として消えた。
「き、消えた？ まさか」
こっちが気づいたことに気づいた？
「ありえない」
確かに、私の魔力反応は発見時乱れた。だがそれも一瞬だ。距離は私が集中してやっと見つけられる距離。それを高速移動中に、見破るなんてそんな無茶な。
「ありえないこともあるまい」
騎士様がどっしりとした声で言った。
「相手は魔女と呼ばれるほどの使い手だろう？ ならば常識は捨ててかかるべきだ」
岩のように強固な意志を載せた言葉は、混乱した頭に染みるように吸い込まれた。
心拍も徐々に収まっていく。
「ジャレッド、お前は左を見ていろ」
「あ、2時の方向だろ？ 道には何もいねえんだから、右だけ見てりゃあ、良いだろ」
「油断はしない。何らかの方法で左から来るやもしれぬ」
「そうかい、時には大胆さも必要だと思うがね」
私も精神を集中させる。隠形状態を見破るのは難しいが、攻撃の瞬間まで維持はできないはずだ。
…………。
…………。
……
「4！」
数字だけを叫び振りかえる。
「ガ！」
構えていた杖が額に勢いよくぶつかる。石だ。投石が杖にぶつかったのだ。勢いで杖が額に当たったのだ。
ヒヤリとする。もし直撃していたら、今ので脱落していた。
しかし、石？ 魔女ではなかったのか。
「プロテクション！」
いつの間にか前に居た騎士様が、騎士のスキルを唱える。
回復系の魔法使い、白魔導士も使えるスキルだ。しかし効果は騎士のスキルが数段強力な上、身体能力の高い騎士は更に踏ん張りが効く。
下位魔法でありながら、中位魔法すら防ぐと言われるそれを、
「ちゃんと防いでね」
そんな、軽快な言葉と共に、爆音が響き渡った。
「え？」
何かが横を掠めた。騎士は忽然と姿を消し、少女が一人佇んでいた。
「騎士さん？ ジャレッド？」
呆然と振り返る。
果たして二人は同時に見つかった。
多分、吹き飛ばされた騎士がジャレッドにぶつかって、二人して木にぶつかったのだろう。太い幹が折れて倒れているのだから、その勢いは想像を絶するものだ。
「3人抱えるのはわたしも嫌なんだけど」
気が付くと、少女は目の前に居た。白い髪に、怪しく光る紅の瞳。その服がその辺に売ってる粗末な服でなければ、この世のものとは思わなかっただろう。
少女は剣先を私に向けた。
「抵抗する気はある？」
「は、はは、魔女って前衛クラスだったんだ」
乾いた笑みを浮かべる。勿論、抵抗する気などなかった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
流石のセシリア様は3人を無傷で捕えて見せた。
2人は未だ気絶しているが、1人、明らかに魔法使いらしい女は唇を震わせて縮こまっていた。見覚えのある光景である。
「嘘、このレベルの3人を無傷で。しかもあの感じは瞬殺……」
そしてそれ以上に震えているのが1人。魔女オリーブである。セシリアは魔法使いに特攻でもあるのだろうか。
「で、だ。あんた、話せるか？」
女は壊れるぐらいに首を縦に振った。どんだけ怖がらせたんだ。
「あー、まずは名前を教えてくれ。あだ名でもいいぞ」
「マリアンです。仲間からはマリーと呼ばれてます」
「そっか、マリーって呼んでいいか？」
「……はい」
「危害を加えるつもりはないから、嫌なら嫌と言ってくれても構わないよ」
朗らかに笑って見せる。少しでも落ち着かせられればいいが。
「うわ、何あの手口。自分で命令しといて……、あくど！」
「あくど？」
後ろで何やら言われているが、無視だ無視。
「マリアン、まずはどうしてここに来たのか、あー、まずこの家を目指したのは合ってるか？」
「はい。私たちは魔女の家を目指してました。理由は――」
マリアンが言い淀む。彼女はこちらを見ているが、理由は俺にあるのだろうか。助け舟を出すことはできるが、俺の予想が間違っていたら面倒だ。どうしても彼女に言ってもらいたかった。
「貴方は、ゴローさんでしょうか」
「ああ、自己紹介してなかったな。確かに俺はゴローだ」
俺の名前は順である。なのでそれは嘘。ゴローと名乗ったのは、1人しかいない。
「いや貴方ジュ「黙ってましょうねー」
セシリアが口を滑らせようとして、そしてオリーブが口を押さえた。さっきまで怯えていたくせに、大した女である。
マリアンが意を決したように口を開いた。
「私たちは、あなた方が魔女の討伐を行ったか、確認しに来ました」
「ありがとう。俺も信用されてないな」
予想通りではある。さて、この女はどこまで知っているのだろう。
「でもギルドの人は、そんな感じでもなかったんだけどな。そっちが依頼を受けた時は、どんな感じだった？」
「え、ええと」
まあ、ギルド経由ではあるまい。
「ん？ どうしたんだ？」
「え、あ、はい。確かに焦っていたと思います」
俺は”焦った”なんて単語は使っていない。そんなとか、どんなとか、どうにでもとれる表現だけだ。にも拘らず彼女が口走ったということは、誰かが焦っていたのだろう。
さて、彼女から聞くのはこの程度で良いだろう。本命が起きるまでに準備を整えておきたい。
「ぶっちゃけ聞くが、ヴァーラは何をそんなに焦ってるんだ？」
「え、え？」
マリアンはあからさまに狼狽えた。しかし、話す気はないようである。
「オリーブ、地下室借りるぞ。セシリア、この鎧の男を地下室に運んでくれ」
「はーい」
「いいけど、汚さないでよ？」
はてさて、最悪の場合血を見ることになるが、今のうちに腹の中を空っぽにするべきだろうか。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
鈍痛が意識へと働きかける。目覚めは最悪に近かった。
（昔を思い出す。先輩へ挑んだ翌日のあの痛みは、なかなか忘れられない）
あの時はコテンパンにされ、それでも勝てるまで挑んだものだ。確か勝つのに20日は掛かったと思う。
（そうか、俺は負けたのか）
あの時と同じということは、自分はコテンパンにされたのだ。
（あの少女か）
あの少女、片手剣を両手に抱えるほどの少女。
（俺は確かに攻撃を予測し、プロテクションまで貼った。にも拘らず）
一撃だ。一撃でやられた。
（魔力量は覚えている。あの程度では脅威とならない。だからスキルを使ったのは間違いない）
基礎能力は魔力量でおおよそ測ることができるが、俺よりも劣る量でしかない。普通に斬りかかられていても、傷一つ負うことはないだろう。
だが、スキルを使ったのならばなおさら解せない。
（何時使った？ この俺が”起こり”を見誤るなど）
どんなスキルであろうと、何らかの予備動作があるはずなのだ。それが見えなかった。
確かに熟練した術者ならば、予備動作を完全に隠しきるというが「なあ、そろそろ良いか？」
飛び出そうになった心臓を気合で抑え込む。当然、顔にも出さない。最初から気づいてましたよという素振りで相対する。
「お前は何者だ？」
目の前に居たのは、茶色がかった黒髪の男。座っているが、背は標準的で、体はやや細い。件の男は知性の宿る青みがかった黒の瞳が特徴だと言っていたが、確かにこいつの目も青みがかった黒だ。
「俺はゴローだ。知ってただろう？」
と、確認するように男は言った。勘だが、ブラフではなさそうだ。あの二人が口を滑らしたのだろう。
「他の2人はどうした」
「さあ？ 鍋の中じゃないか」
特に関心がないような言いかただ。煽るような口調はわざとだと感じた。
「そうか」
「冷たいな。仲間じゃないのか？」
「さあな、同じ依頼を受けただけの同業者だ。知ったことではない」
「じゃあ何で聞いたんだ？」
あざけるように男は言った。
「まあ冗談はこの辺にしておこう。ヴァーラと魔女の関係について教えてくれよ」
瞼が僅かに痙攣する。不覚にも動揺と、怒りを抑えられなかった。
あの馬鹿どもはヴァーラ様のことすら口走ったのかと。
（いや、落ち着け）
そうだ。この男はヴァーラ様から直接依頼を受けたのだ。結び付けられても可笑しくない。ヴァーラ様の気まぐれにも困ったものだが、これでとうとうこの男を逃すことは出来なくなった。
「知らんな」
冷静だったと思う。下手に言葉を重ねれば、致命的なことまで口走ってしまうのは知っていた。
果たしてそれは男の思い通りにならなかったのだろう。男はつまらなさそうに「そうか」と答えた。
「でも何としても答えてもらうからな」
お前が知っているのは知っていると、男は言外に伝えた。
（何をするつもりだ）
男の一挙一動を見逃さない。男は机にあるフラスコを手に取った。
「なんだ、それは？」
「知らないけど？」
そのフラスコの中身は濃い緑色だった。
「どうするつもりだ？」
「とりあえず、足の指なら死にはしないと思う」
不安そうに、――――本当に不安そうに男は言った。
「待て、もう一度確認するが、その薬はなんだ？」
「だから知らないって。俺に薬の知識があると思うなよ」
男は怒っている、いや緊張しているようだった。
「待て待て待て。それをどうするつもりだ」
「だから足の指に、って。これさっきも言ったよね？」
それはまさに未知へと挑むような。
「待て待て待て待て待て！ だからその薬は何なんだ！」
「だから知らないっつてんだろ！」
いや、まさか。そんなまさか――！
「ふざけるな！ じゃあ何を根拠に指なんだ！」
「何となくに決まってんだろ！」
「はあ！？ ふざけるな！」
「本気に決まってんだろ！ 見てろ今ぶっかけてやるからな！」
「やめ、バッ、このヤロー！！！」
男は勢いよくフラスコを振りかぶった。断じて足の指とかそういうレベルではない……！
「分かった！ 分かった言う！ 言うから今すぐ馬鹿な真似を辞めろ！」
あまりの恐ろしさのあまり、つい心にもないことを言ってしまう。だが俺はまだ死ぬわけにはいかないのだ。
男は思い通りにいったというのに、未だフラスコを掲げたまま小刻みに震え
「クソが！」
暴言と共にフラスコを壁に叩きつけた。
じゅ、という音とともに、壁が泡立った。
あれを喰らえば足がなくなるのは確実だし、足だけで済むのかも疑問視された。
下手人は青い顔で服を引っ張ったり、背中を見ようと首を限界まで曲げていた。自身に掛かってないか調べているのだろう。
本当に、本当に中身を知らなかったのではないかと不安になる。
「話すのは良いが、場所を変えないか？」
「は、なんでだよ。逃げるつもりか」
「いや」
縛られているので、顔を向けて今なお煙を吐く壁を指す。
「あれが怖い。特にあの煙が」
「……確かに。じゃあ、俺は行くからなるべく大声で話してくれ」
「は？」
男は扉を開けて言った。
「ここは開けとくから」
「は？」
そしてそのまま階段を登って行った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「何をしているんだ？」
凡その事情を騎士から聞き終えたのでセシリアを呼びに行ったら、なんか、二人が妙なことをしていた。
「尋問してるのなら、猿轡はいらないだろ。それにその麺棒をどうするつもりだ」
男の方も目覚めていたのか、顔を赤くして猿轡越しに唸っている。女、エリーは逆に真っ青で再び涙目に戻っている。
彼女は喋れないまでも、懇願するように喉を震わせ、こちらに救いを求めていた。
「なあ、オリーブ。地下室にあった緑色の液体が入ったフラスコ。割っちまった。そしたら白い煙が出たんだけど、有害な感じかな？」
「汚すなって言わなかった？」
「ごめん。で、吸っても大丈夫かな」
「は？ 弁償しろ。ていうか、白い煙？」
オリーブは曖昧な表情をした。これはまずい。
「よし、現地調査と行こう。ついでにでかい荷物の荷ほどきをしてくれ」
「は、嫌だけど。何その手は。ちょ、押すなよ」
かくしてひと騒動は解決し、大きな問題の全容も見えてきた。さて、ここでひとつ整理しておこう。
正確な年数は分からないが、おおよそ20年前。2人の恋人が居た。
2人がどのようにして出逢ったかは分からない。両者は学園に通っていたそうだから、そこだろうと思う。とは騎士の話。しかしそれは重要ではないので、これ以上考える必要はあるまい。
重要なのは、結果として2人の間に子供ができたということだ。
身分というものの違いで、その子供は歓迎されず、しかして2人は周囲の反対を押し切った。
駆け落ちという奴だ。ドラマチックな話だ。
だが駆け落ちというのはどうにも上手くいかないようだ。
今から10年前、遂に男はかえって来た。その手段を騎士は終ぞ語らなかったが、これも重要でない。問題は男が1人で帰ってきたことだ。
妻と子は取り残されたが、彼らにしてみれば元々男が戻れば良かったのだから、些細な問題だ。
ここらで男の名を話そう。男の名はヴィクター・ドレア・コントルマ。ヴァーラの父であり、現領主である。
だが、ヴァーラとヴィクターは実の親子ではない。彼が失踪していた間に、念のため領主の予備を用意する必要があるなと、彼の祖父が取り寄せた養子である。
ヴィクターが戻った後は、年もちょうど良かったことから、彼の養子へと変えられたらしい。
だがヴィクターと新たな妻との間に男子が産まれたことから、彼女の役割は完全に失われた。
残ったのは両親から勝手な都合で引き離されながら、その都合すら奪われた哀れな少女だけだ（最も、哀れな少女で片付けるには少々強かすぎたようだが）。
そして彼女の恨みの手は、ヴァクターや彼の祖父には伸ばせないために、孤独で立場の弱いオリーブに伸びたのだ。
だがそれだって正当な理由は必要だ。
そこで”偶然”問題となっていた、麻薬問題を魔女に押し付ける運びとなった。
「そこでだ、シンプルな解決策は領主に直接会うことだと思う」
返事はない。冒険者2人と騎士は元々敵なのでしょうがないが、オリーブからアクションがないのが気になった。
「……」
彼女は放心していたが、それも仕方がないか。逆恨みで命を狙われたのだから。
「マリーと、ジャレッドだったか。この話を聞いた以上、あんたらもただじゃ済まない。騎士さんもゲロっちまったんだから、協力すべきじゃないか？」
「ちっ、こんな依頼受けるんじゃなかった」
「仕方、ないかな」
「マリー、お前なんか嬉しそうだが、まさか――」
「それで、騎士様はどうなんだ？」
「……」
騎士は目をつむり、思案に暮れているようだった。こちらは返事が来るまで声をかけるべきではないか。
「ま、とは言っても2人にしてもらうことはあまりないかな」
「……だろうな。俺たちに出来るのは虚偽報告くらいだ。それも騎士様を何とかしねー限り意味はない」
「そうかな、何かあると思うけど」
「いやいや、下手な真似しても疑われるだけだって。冷静になれよ、な？」
会話はすぐに終わってしまった。後は騎士の返事を待つだけだが、突如としてオリーブが立ち上がった。
「会わなきゃ」
焦点の定まらない瞳で彼女は出口へと向かう。慌てて手をつかんだ。
「会ってどうする。気持ちはわかるが、落ち着けって」
オリーブは振り返ることもせず言った。
「お父さん」
「お父さん？」
ヴァーラのことではないのか？
「オリーブ、待ってくれ。少し話そう」
彼女は耳を貸さない。しかも力負けしているせいで、徐々に外へと引きずられる。
だが次の手を打つ前に、突如としてオリーブの力が抜ける。
「ナイスだセシリア」
オリーブはぐらりと倒れ、前に居たセシリアへと倒れ込む。彼女が気絶させたに違いない。
「はあ」
オリーブの協力を得るのは難しいかもしれない。これで騎士もごねたらどうしてくれようか。
再びイスへと腰かけ、目を閉じる。今は待つだけだ。
「……俺は、お嬢様を哀れに思う」
少しして、騎士が静かに語りだす。
「今回の任務が正義に反することは理解している。だが、それで彼女の気が晴れるのなら、仕方がないと思ったのだ」
そこでふっ、と小さく笑った。
「ただの言い訳だな。俺は断れなかっただけだ。その証拠に、命の危機が迫れば簡単に口を割る」
そして今度は俺を睨みつけ言った。
「俺が協力する上での条件は2つ。
お嬢様の安全を保障すること。
そして」
再び笑う。だが今度の笑みは、吹っ切れたような笑みである。
「俺の安全を確保することだ。当然、今後も騎士を続けられるようにな」
