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魔女の討伐・前半

「流石に、理由を聞きたいかな」

　剣を突きつけたまま、セシリアは責めるように言った。

「可能性の話だ」

　震える声を無理やり抑える。戦闘モードのセシリアは、率直に言って怖い。殺気という奴なのだろうか。

　一つ言葉を間違えれば、剣がこちらに向きそうな錯覚を覚える。

「麻薬を作っているのは本当に魔女なのか？」

　むしろ、その可能性が低いとも感じられる。

　もし定期的に麻薬を街に運んでいるのなら、獣道はもっと踏み固まっているはずだ。というか、もっとマシな道を作るはず。

　地下道とか転移とかがあるのなら話は別だが、それはこの際考慮しない。というより、分からない。分からないことが多すぎる。

　そう、結局のところ、こちらの手札は少なすぎるから、推理なんてあまり意味がない。だから魔女と話す必要があるのだ。

「……作ってるかどうかは、家を調べれば分かるでしょう？　変なことをされる前に、この女は始末したほうが良い」

　もし本当に魔女が敵なら、確かにセシリアの言う通りだ。ていうか妙に冴えてるな、こいつ。

「でももし違ったら、罪のない人間を殺すことになるぞ。それは、」

　思い出す。彼女の願いは一度聞いた。

「勇者とは言えないんじゃないか？」

　そう、勇者ならそんなことはしないだろう。だから不服だろうがなんだろうが、セシリアは疑惑の段階では――

「そうなの？」

　だが当のセシリアは、特段反乱することもなく、豆知識を確かめるような顔で聞き返したのだ。

「あ、ああ。勇者ってのは、正しくあるものだと思う」

　そっかあ、なら仕方がないと。セシリアは屋台の甘味を禁止された時よりも聞き分け良く、剣を引いた。

　思い通りには運んだが、気分は優れないままだった。

　未だ警戒を解いていないセシリアを見る。

（勇者を目指しているのは本当だろう。でも、それは言葉だけだ。勇者が何かを理解していない。

　それに――、）

　今度は未だ呆然としている魔女を見る。

（本当に殺す気だった！　人殺しを躊躇しないのか）

　確かに異世界の常識は向こうと違うのだろう。でもそれは、悲しいことだと思うのだ。

（……エゴだな。俺の世界、俺の時代は平和だったから）

「と、とりあえず。あんた大丈夫か。できれば話をしたいんだが」

　魔女に手を差し伸べる。

　呆然と手のひらの見つめる魔女の目に、徐々に光が差す。そして今度は喉を震わせ、

「ァ、ああ……」

　瞳を潤ませて、

「怖かったよぉぉおおおおお！！！」

　俺の足に抱きつき、おんおんと大声で泣いた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「できれば、正直に答えて欲しい。というより正直に答えないと後(あと)が怖いぞ」

　あと、というか後ろだけど。未だ剣をしまってないセシリアに、意識の半分を持っていかれつつ尋ねた。麻薬を作ってるのはあんたか、と。

「ま、麻薬かは分からないけど、薬は作ってます」

　セシリアが一歩近づいた。

「で、でもこれは私の研究に使うもので、誰にも渡してなんていません！」

　緑色の髪を腰まで伸ばし、同じ色のゆったりとしたワンピースを着こんだ女性、オリーブと名乗った魔女は心底セシリアに怯えているようだった。

　無理もないが、今は好都合だった。

「どこで作ってるんだ？　見てみたい」

「そ、それはあああああ勿論です何でも見ていってください！」

　その怯えっぷりはとても哀れに思えるが、これも彼女の身の潔白を証明するためである。心を鬼にする。

　地下があるらしく、先導する彼女の背中を押す。セシリアが、剣先で。

「ど、どうぞ」

「先に入れ」

「は、はいぃ！」

　セシリアに脅され、オリーブは転がり込むように部屋へ入った。

　天井全体が淡く光っている。原理は不明だが、それはどうでも良い。

　部屋は9畳ほどか。天井まで伸びる棚が全面に置かれているから、実際はもっと広いのだろう。

　中央に机が置かれ、色とりどりの液体が入ったフラスコで覆い尽くされている。

「地下はここだけなのか？」

「は、はい本当です嘘じゃないです！」

　セシリアに睨まれる姿は嘘をついているようには見えないが、真偽のほどは実際不明である。

「次に行こう。とりあえず、全ての部屋を見せてくれ」

　さて、悪魔の実在は証明できないが、だからといって手を抜く理由にはならない。じっくり行こう。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「セシリア、どう思う？」

「嘘を付いているようには見えなかったかな」

　とりあえず白に一票か。

　2階建ての家を、屋根裏まで探索するのはそれなりに時間がかかったが、隠し部屋は見つからなかったし、薬品を扱っていただろう部屋が地下だけなのが分かった。

「しかし、使っていない部屋が多かったな」

　半場物置と化していた部屋が大半だった。というより、二階全体がそうだ。

「お母さんが居た時は使っていたんですが」

　呟いただけだったが、質問だと思われたようだ。

「お母さん。ああ、家族か」

　今一ピンと来ないが、この世界では未だ生殖活動が主流で、家族として暮らしているのだそうだ。

「オリーブは、」

　オリーブ自身の番(つがい)を聞こうと思ったが、家を見れば明らかに居ないのは分かる。無駄な質問を取りやめたが、オリーブは何を勘違いしたのか語りだした。

「あたしが小さい頃、お父さんが家を出ました。理由は分かりません。お母さんに聞いても、何も言ってくれなかった。ただ、感心がないみたいな、冷たい目を返すだけで。それが怖かったから、お父さんのことはタブーになってしまったように思えました。今思えば、もっと勇気を出して聞いておくべった。

　あたしは何かに追われるように、魔法に没頭しました。その時だけは、お父さんのことは忘れられたし、お母さんも笑ってくれた。

　――そう、お母さんは普段笑わない人でした。いっつも考え事をしていて、あたしの話なんて聞いてくれなかった。酷い人だった。でも、あたしにとっては大事な人で、あのお母さんの笑顔を見るために、魔道に向き合ったように思えた。なのにお母さんが死んでしまってからも、なんでかな、あたしは魔道を捨てられなかった」

　彼女は自らの半生を悲し気に語り終えた。セシリアを見る。少女は特に興味がないのか、いや退屈とすら思ってそうだ。特に感情のこもらない目で警戒を続けていた。

　セシリアとオリーブ。どちらが常識的なのかは分からない。俺自身はセシリアの感想に近い。しかし、それを口にするべきではないだろう。

「……それでも魔道を捨てなかったのは、きっと楽しかったからさ」

　共感を覚えたとしたら、そこだろう。

　自分が何をして生きるか、職業選択の自由は確かにあった。しかし俺は大半の人間と同じように、”推奨”された職業に就いたのだ。それが良いとされていたからだし、器用なほうだったから、大概のことはすんなりと真似できた。だから”推奨”された職業は、酷くつまらなそうだなあ、と思いつつも、まあ良いかとなんとなく選んだ。

　それでも、俺は人生を楽しめた。

「始めた理由なんてどうでも良いのさ。大事なのは今と、これからだ」

　そう、これからだ。

「オリーブは――」

「待った」

　セシリアが遮る。彼女は外、獣道を睨みつけていた。

「人が3人来る。どうする？」

「何だって？」

　このタイミング。物見雄山ではあるまい。

「一応聞くけど、オリーブ、心当たりはあるか」

「いいえ、人なんてまったくといって来ないわ。というより、本当に来るの？　わたしは探知できないわよ」

　随分喋って緊張が解けたのか、オリーブは敬語を辞めていた。

　しかし心当たりがないのなら、間違いなくヴァーラの差し金だろう。

　本当に魔女を殺したか確認しに来たのだ。それにしても、動きが速すぎると思う。

「領主様の娘にどんだけ恨まれてるんだあんたは。そっちの方は心当たりはないのか」

「えぇ、知らないわよ。会ったこともない」

　これはもう覚悟を決めるしかあるまい。

　オリーブを見る。

　彼女は緑色の髪を左右に振り、不安そうに眉を下げていた。

　ふ、と息を吐く。

「セシリア。その3人、殺さずに無力化できるか？」

「殺さずに、というのは最低限会話可能なレベルよね？」

「ああ、ナイスだセシリア。話さなきゃいけないことがある。しかも3人が情報を共有してるか分からないから、全員会話可能にな」

「えへへ。ま、余裕よ。

　その程度、わたしに掛かれば何てことありません」

　頭をぐりぐりと撫でつつ会話する。セシリアは自信たっぷりだ。

　良心は痛むが、戦闘は任せると決めたのだ。

「嘘、本当に3人来る」

　オリーブは青い顔で呟いた。そういえば、まだこいつも危険人物だったなと思い出す。

　俺も、もう少し落ち着かなきゃいけない。

　倒れっぱなしだった椅子を起こし、壊れたドアから外を見つめる。さて、血を見ないで済むと良いが。