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現状把握

　水がまだ詰まっている気がする。

　肺が水で満たされるという、珍しい目覚め体験を終え自らの状況を推察する。

（セシリアに崖から落とされて――下は川だったんだな。そのまま流された？）

　下流域は、出発地(ネイチャラント)か目的地(テクマルノス)か。地図ではどっちだっただろう。

「水浴びなら水浴びと言ってよ！　ビックリしたなあ！」

「水浴びなんてしてないけど、ごめんね」

　とりあえず謝った。しかしこの金髪の少女は何者だろうか。

（魔力を感じる。特に攻撃の気配は感じないけど）

　熟練者は魔力探知による行動予測を誤魔化してくる。セシリア以外にも、冒険者の中にはその技能を持っている人間は多かった。

（何にせよ話し合いだな）

「聞きたいことがあるんだけど」

　少女は怪訝な顔をするも、同意するように頷いた。

「今、何時？　それとヘブル山脈はどっちだろう？」

「はい？」

　少女はいよいよ不審者を見る目つきへと変わった。しかし目線を泳がせながらも、きちんと回答してくれた。

「時間は11時で、ヘブル山脈はあっちです」

　少女は指を指して言ったが、後半は不要だっただろう。彼女は時間を腕時計で確認したのだ。

　出発地(ネイチャラント)では未だ振子時計の時代だ（魔法時計なるものも存在したが）。腕時計を作る技術はない。

（そうか。上手く流れつけたんだな）

　彼女が当たり前に出した"機械"を見ると、感慨深いものがある。

「あともう1つ。ダブリスはどっち？」

「ダブリス？」

　彼女は知らないようだった。かなり下流まで流されたか、他の村について疎いのか。

（考えてみれば、俺が話したのは冒険者ばかりだったな）

　あの街の依頼はどうたら。あそこの魔物はどうたら。

　冒険者はその性質上、様々な街に精通している。

　しかし普通はどうなのだろう。

　魔物ひしめく街道を人々は行きかうだろうか。危険を冒してまで隣町の情報を集めに行くだろうか。

　もしダブリスが目と鼻の先だとしても、彼女は知らないかもしれない。

「地図はあるかな」

「……家に帰れば」

　着いてきてほしくないと彼女の目線は訴えていた。

　そりゃそうだ。怪しい男とはご縁がないに限る。話してくれるだけ彼女は優しい。

（仕方ないか。まともな服装で出直そう）

　幸い、簡単な水や風の魔法なら扱える。この泥水で汚れた風体を真っ当にすることなら出来る。

「それならいいや、ありがとうな」

　踵を返す。川岸に向かって話していたので、振りかえれば川である。

「……」

「いや、いやいやちょっと待った。何で奥に！？」

「だって……」

　理屈は彼女を怖らせないよう、近づかないために離れるならこうするしかなかったからだ。でもこれは確かにおかしいな？

（酸素が足りなくて脳に障害が……？）

　考えないようにしよう。

「何で！？」

「いや、うん。実は川の精霊なんだ」

「そんなわけないじゃん！」

「分かんないじゃん……」

　なんか居たたまれないし、本当にこのまま潜ってやろうか。

　歩を進めると、何かが裾を引っ張った。まさか彼女が瞬間移動を……？

「え、何、ホース？」

「あ、電源入れっぱだった」

　彼女は車に載った機械のスイッチを押した。

「……」

　視野が狭いと思う。ちゃんと見ていれば最初の質問は必要なかった。

「あの、ホース取ってくれませんか？」

「あ、はい」

　嫌に太いホースを掴み、岸へと投げた。彼女が悲鳴を上げ非難する。

　俺は逃げるように、いや実際に逃げ出して、川に潜っていった。

　水中では声は聞こえない。だから彼女が何を言ったとしても関係ない。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ふむ」

　小高い丘から景色を見渡す。平野が多く、背の低い草が一面に広がっている。一直線にむき出しの茶色が走っているが、あれは街道だろう。道をたどると畑と、家屋が建ち始める。あそこは川で会った少女の村だろう。

　反対側は、残念ながら地平線が広がっていた。

　次いで、右腕の調子を確かめた。

　先ほどは気がそこまで回らなかったが、確かに切断された腕がついていた。動作もよどみなく、健康そのものだ。

　これも勇者候補の力か。本当に出鱈目だ。

　それはさておき、再び村へと視線を向ける。

「向こうは流石にないな。村に行くか」

　ここからは川を渡る必要があるが、橋はなかった。また泳がなければならない。

　せっかく綺麗にしたのに、無駄足とはかなしい。いや、それより

「また会ったら気まずいよなぁ」

　まあ、道を聞く程度だ。大丈夫だろう。

　俺は一番川に近い家（・・・・・・・）を目指して歩き、何事もなく到着した俺は戸を叩いた。

　そこに居たのは金髪の少女だった。

「あ」

　俺の頭の回転は速かった。

「初めまして、少し道を尋ねたいのですが」

「初めてじゃないでしょ！？　自称川の精霊じゃん！」

「よりによってそれ引っ張り出してくる？」

　どうすんだよおい。

「なあに、大声出して」

　奥から出てきたのは、随分と気崩した女性だ。何とは言わないが今にも零れだしそうである。

「ちょ！　ユウさん男の人、男の人来たから！」

「うん、誰？」

　あっという間に2人は奥に行ってしまった。俺はどうすれば良いのだろう。とりあえず、失礼だとは思いながらも家の中を観察した。

　天井からは豆電球がぶら下がっている。今では（俺の世界では）なかなかお目に掛かれない古い灯りだ。それ以外は、ネイチャラントとそう変わらない。年季の入った木製の家具が置いてあった。

　豆電球のコードは部屋の奥に続いているが、日常的に電気が使われているのだけは明白だ。

（そういえば、あの少女は何をしていたんだろう）

　水を採取していたようだが。

「お待たせしました川の精霊さん」

「このやろう」

　今度は服装を正した女性が半笑いで挨拶をした。少女の方は幾分慌てているようである。

　少女は何やら耳打ちしたようだが、女性は笑ったままだった。

「川の精霊というのが何かはわかりかねますが、道を尋ねたいのです」

「ダブリスでしょう？　知ってるぅ」

「……まあ、そうなんですが」

　話が早いのが、こんなにも腹立たしかったことはない。

「ユウさん！　ユウさんちょっと！」

「何、今話し中なんだけど」

「いいから！」

　そしてまた2人は奥へと消えていった。だが少女の大声だけはばっちり届いた。

「なんで挑発するんですか！」

「襲われたらどうするんですか！？」

「何を根拠に！」

「まったく関係ありません！」

「嫌に決まっているでしょう！」

　何のことやらだが、彼女は随分と俺を警戒しているらしい。当然だな。

　今度は少女が1人でやって来た。任せられなくなったか。

　彼女は緊張しているのか、口元が歪んでいた。しかし責任感の強い娘である。

「これ、地図です。ダブリスはここから南にありますので」

「ああ、ありがとう」

「ところで君魔法使いなの？」

「何で出てきたんですか！？」

　おそらく「来るな」と言われていた女性が質問してきた。

「ええ、そうですが」

「やっぱり。じゃああだだだだだ」

　2人は奥に消える。いい加減飽きてきた。

　少女が顔を出して言った。

「さようなら！」

「……さようなら」

　釈然としないものの、目的は果たしたのだ。

　外に出て、空を見上げる。

「……歩きか」

　幸いコンパスは残っていた。勇者候補なら不眠不休も問題ないだろうが……歩きか。

「やあやあ、君ちょっと待ちなさいよ」

「え？　ああ、と。ユウさん？」

「そうでーす。こっちの金髪はライラ」

「ユウさん！？」

「俺は順です。それで、なにか」

　女性――ユウはライラの頭を抑えながら言った。

「君は冒険者なのかな？」

「そうですけど」

「じゃあちょっとした依頼を受けてくれるかな」

「……まず内容を聞いていいですか？」

　このまま歩くよりは、路銀を集めた方が良いのは確かだ。

　ユウは言った。

「この子に水の魔法を教えて欲しいのよ。あると便利でしょう？」

「ユウさん！？」

　ライラの意志を無視し、依頼は交わされた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ひょんなことから魔法を教えることになりました。

　ライラは電気の魔法を使えるが、他はてんで駄目なのだとか。

　今回のノルマは水の魔法だ。この村には井戸すらなく、なんと生活用水は近場の川から取ってきているらしい（用水路引けよと思ったが、利権やら難しい話が絡んできてしまった）。

　三種の家電すら揃っているのに、どうにもあべこべな発展の仕方だ。

　つまりは魔法でちゃっちゃと水を作ってしまおうとのことだ。

　水の精製は依頼で受けたことがあるが、なるほどこういう事情が背景にあったのか。

「じゃあ、早速やってみようか」

「はい、先生」

　最初は渋っていたライラだったが、水は金になると諭されてやる気になったようだ。代金がユウさん持ちだったことも大きい。

（それも割安らしいけど）

　情報代が引かれたからだ。最も、相場が分からないので真実は闇である。

「まずお手本を見せるから、見よう見まねでやってみようか」

　水鉄砲の魔法を実演する。ライラは「無理です」と答えた。

「そうか。魔力の流れは何となく見えた？」

　ライラは「魔力の、流れって見えるの？」と、不可解なものを見るように答えた。

「そっかあ」

　魔法使いなら見えるんじゃなかったのか？

「じゃあ、ライラの魔法を見せてくれ」

「うん」

　ライラは目を閉じ、「スパーク」と唱えた。両手の間に電気が走る。

「魔法を使うとき、どう発動した？」

「ええ、と。魔力をこう、手の間に流れるように」

「どんな流れ？」

「どんな？」

「例えば、同じ川でも流れの速さも、流れる量も違うだろ？　あとは、真っすぐなのか、波打って流れるのかとか」

　ライラは視線を彷徨わせ、唸っていた。

「……電気ってどんな流れ方？」

「難しいな」

　彼女自身がイメージをどう捉えているかが重要だ。しかし彼女は明白なイメージを持たず、ぼんやりと魔法を発動していると考えられる。それなら――

（魔力の見方を教えるべき？）

　いや教え方が分からない。オリーブも出来て当然みたいな態度だった。

「電気の魔法はどうやって覚えたの？」

「じいちゃ――お爺さんがこう、魔力をビビっと」

「ビビっと？」

　つまり、ライラの体を通して俺が魔法を発動すればいいらしい。

（え、出来るの？）

　よしんばできたとして、ぶっつけ本番でやるような事ではないはずだ。

「座学から始めようか」

　机に手を置く。オリーブの授業が、こんな形で役に立つとは思わなかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　魔法の話をする前に、魔力の話をしよう。

　魔力は万物に宿る力だが、それはただ保有できるというだけだ。

　全ての物質はいかに密に見えようとも、かならず隙間が存在する（分子構造的な話だろうか？）。

　魔力はその隙間に入り込めるという訳だ。

　しかし精製は出来ない。ならば魔力はどこから来る？

　魔力を精製できる物質が存在する。それこそ光り輝く透明な宝石『クリスタル』である。

「クリスタルはどうやって作るの？」

「作り方は解明されてないんだ」

　クリスタルは全てが発掘品(アンティーク)だとされている。つまりは古代文明が作り出した物質ということになる。

（俺の世界にはそんな物はなかったけど）

　補足だが、ネイチャラントでは神に下賜された宝石だと言われている。

「魔力が体に満ちるまで時間が掛かる。魔力を放出して戦う魔法使いは、特に魔力残量に気を付けて戦わなきゃいけないんだ」

「……？　戦う？」

「……？　戦う」

「？」

「……あ、違うか。今のなし」

　戦闘目的じゃなかった。あくまで日々の生活のための魔法だ。

「魔法の話に戻ろう。魔力は誰にでもあるものだけど、使えるかどうかは話は別だ。魔力を操作するには、魔力覚醒しなければならない」

　通常の魔力――『魔素』と呼ぶ――は感知もできず、何の効果も及ぼさない。魔素を自らの魔力へと変換しなくてはならない。

　そのメカニズムは未だ解明されていないが、強力な魔力を浴びることで、肉体が魔力を変換できるようになる。

「――魔力覚醒。それがなければ魔法を使えないということ？」

「そ。逆説的に、魔法を使えるなら魔力覚醒を果たしているということだな」

　ライラはうーんと唸った。覚えがないらしい。

（もしかして、魔力が感知できないのはそれが理由？）

　魔力の変換と感知が魔力覚醒で可能となるとして、不完全な覚醒故に、変換だけが可能になっているとしたら。

（とはいえ、試すわけにもいかないか）

　強力な魔力を浴びるということは、魔法をその身に受けるのと同義だ。

　俺が受けた時は文字通り生死の境を彷徨った――いや勇者候補だから死ななかっただけで、本来ならアウトだった可能性もある。

「魔力は特定の波に乗せることで、魔法に変換される。その波への乗せ方が、呪文だったり詠唱だったりする訳だ」

「へー。だから呪文を唱えるのね」

「乗せられれば何でもいいから、無詠唱でも問題ないらしいけどね」

　しかし当然無詠唱は難易度が上がる。戦闘なら便利だとは思うが、ライラには関係ないだろう。

「じゃあ白魔法も使えるの？　あれすっごく便利だと思うの」

「同感だけど、そうはいかないらしい」

　魔力は自らの魔力に変換しなければ使えないが、その際魔力が特定の波形を持ってしまう。

　それが原因で絶対に使えない魔法ができてしまうのだ。

　魔力の波は個人によって異なるが、大まかに分類できる。それがクラスである。黒魔導士に分類される魔力では白魔法は使えない。そして同じ黒魔法でさえ、使えない魔法が存在する場合もある。

「へー。へー！」

　ライラの感動は見ているこっちが嬉しくなるほどだった。

　知識がなくても魔法は使える。だから本来は座学は必要なかったのだが、喜んでくれたようで何よりだ。

　モチベーションアップに繋がれば良いのだが。

「もっと知りたいな……」

　ライラが呟いた。残念ながら、俺が教えられるのはこれが限界だ。

（学校とか、ないのかな？）

　この世界において教育は義務ではない。だが、望むのなら与えられるべきだと思う。

（魔法以外なら……）

　教えられることもあるだろう。彼女が望むのなら、折を見て教えるのもいいかと思う。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「金ないじゃん……」

　夜になって、流石に女の子の家に泊まるのはまずいだろうということで、宿屋に泊まることにした。あの時は金のことを考えていなかったのだ。

　とりあえず腰を下ろす。目の前には畑が広がっていて、人に見られる心配はせずに済みそうだった。

「帰るか……」

　背に腹は代えられない。男女一つ屋根の下は、倫理的に問題があるが、まあそれだけだ。非常時には無視できる。

　立ち上がり帰路に就く。50歩も歩けば着いてしまう。

　風に乗って、言葉が耳に届いた。囁くそれに興味が移る。

　知らず知らずのうちに姿勢を落とす。どうやら会話は、ぽつんと1つ伸びる木の下で行われているようだった。

「やはりあの……ライラだったか？　あれが原因か」

　男の声だ。知っている名前が出て、眉を顰める。とても良い話題には聞こえなかったが。

「へえ、村のもんですから、信用もあります。市場を奪うのは難しそうで」

「物を知らん素人は、これだから困る」

　はて、不穏な話し方だが、商売の話なようだ。

　彼女は電気を売っているようだから、やつらも電気屋だろうか。

「困ったな。これではノルマが達成できん」

「へえ、大変でありますな」

　何か胸が痛くなる話だった。俺は営業じゃないので身には沁みないが。

「偶然女が廃業すればいいのに」

「？　そうでありますね？」

「今後も報告を忘れるな。女が廃業することがあれば特に、な」

　2人はそそくそさとその場を離れた。最後、妙なことを言っていた気がする。

　杞憂であれば良いが。俺もその場を後にした。