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少女の日常と出会いの日

　水瓶が空になっていたのに気が付いたのは、眠気を飛ばすのに顔を洗おうとした時だった。

「あ、あぁ？」

　何時もなら、金髪の女がそこに居るはずなのに、今日はどこに行ったのかしら？

　しばらく目をしばしばさせ、水瓶の中を覗き込んでいた。そんな朝。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「どっ、こいしょー！」

　どでかいホースが必要だ。2mのそれなりに重いホースを軽トラに載せ、荷物をチェックする。

　ポンプ、良し。そもそも軽トラに元から載せっぱなし。充電も完了。

　タンク、良し。中も綺麗だった。

　ホース、良し。今載せた。

　軽トラは、……。

「ガソリン……」

　メーターは残り最後の1メモリよりも少ない。ぎりぎり足りるかもしれないが、足りないかもしれない。

　車も電気で動けば良いのに。世の中にはそういうものもあるらしいけど、うちのオンボロは高価な油しか受け付けない。

「ザリ爺に貰ってこよ。あ、でもお使いも頼まれそうだなあ」

　それは面倒。

「じゃ、ユウさんとこかな。ちょうどガソリンが切れたことに気づいた体で、うん」

　そうと決まれば早速行こうすぐ行こう。エンジンを回し車を進める。

　ユウさん家は村の端、一番川に近い家だ。この村の結界は比較的広い。村の守護天使様がスゴクエライからだとザリ爺が言っていたが……。

　と、そんなことを考えているうちにユウさん宅に到着。

「ユウさーん、おはよーございまーす」

「……おはよ、ライラ。なんかした？」

　今の今まで眠っていたのだろう。ぼさぼさの長髪をそのままに、ユウさんが扉を開けた。

「ガソリンちょーだい？」

「えぇ……」

　ユウさんは肩甲骨を掻きながら呆れていた。

　豊かな胸元を惜しげもなく晒しているというのに、色気がない。不思議だ。

「良いけどさ、ちょっくら充電していってよ。もう充電なくなりそうなんだよね」

「まあ、それくらいなら。でも一昨日やったばかりだし、バッテリー交換したほうがいいかもですね」

「あ、そう？　じゃあ変えといてよ」

「了解でーす。昼頃持ってきますね」

「昼ぅ？　もう少し早くできない？」

「うーん、じゃあ今のバッテリーに充電しときます。それなら昼までは持つかと」

「そ、じゃあそれで。バッテリーはいつものとこね」

「はーい。ガソリンもお願いしますねー」

　思わぬ所で仕事が出来てしまった。ユウさんのとこが古いとなると、ガルさんとこもまずいかもしれない。

（あの人はちっとも気にしないからなぁ）

　何故疑問に思わないかが不思議である。

「んーと、こっちがプラスだから……」

　2つの電極を握り、電気の流れをイメージする。魔力をイメージに乗せ、呪文を唱えた。

「スパーク」

　充電されているかは、正直よく分からない。取り付けたメーターだけが頼りだ。優れた術師ならば可能だと言うが……。

　しばらくイメージがパチパチと弾けて消える。

「ん、こんなものかな」

　掛かった時間は20分程か。ほぼ空だったことを考慮すると、かなり劣化しているように思える。

「お疲れ」

「ひゃあ！」

　首筋に鋭い冷気が刺さる。思わず上げた声と共に振りかえる。

　ユウさんがジュースを持って立っていた。

「これはおごり」

「うぐ、ありがとうございます」

　文句の1つも言いたかったが、それを口にしてしまえばジュースは消えてしまうだろう。

　受け取ったジュースを口に運ぶ。やはりというべきか、村特産のミカンジュースである。

「冷えてるでしょう？」

　ユウが言った。

　それはもう肌で感じましたと言いたかったが、彼女の朗らかな笑みを見て飲み込んだ。

「あなたが電気をくれるから、冷えたジュースが飲めるのよ」

　別に、タダであげているわけではない。私は電気を生み出し、そして売る。それが私の、爺ちゃんから引き継いだ商売なのだ。

「……いえ、まあ」

　でもとっても照れくさい！

　どうして今更まっすぐに感謝の言葉を述べたのだろう。

「照れてるのかなあ？」

「う、うるさいな！　私もう行きますからね！」

　車に転がり込むように乗り込み、エンジンを掛けた。

　ガソリンは満タンだった。これは、流石に貰い過ぎだ。バッテリーを割引しなくてはならない。

　結界に沿って車を進める。今日は小石もなく、絶好のドライブ日和です。

　川に可能な限り近づけ車を止める。

　川は一部結界内に収まっているので、お陰で水汲みも安全だ。

　デモ面倒くさい。愚痴がぼそりと口をついて出た。

「……井戸でも掘れば良いのに」

　水脈の問題で、村の近くには井戸が掘れないらしい。たまたま結界内に川があるために、『必要ないのでは？』と時の村長が言ってしまったとか。

　お陰で濾過が必要なので、一村人にとってはいい迷惑である。

　ホースを取り出そうとして、手を止めた。

「顔、洗ってなかった」

　一応タオルで拭いたが、どうせなら冷たい水が良い。

　水を掬った。しばらく山の方が雨だったから、泥で濁っている。

「……なんか、嫌」

　顔を洗うのは諦めよう。ホースを川に浸け、ポンプの電源を入れた。水がタンクに溜まっていく。

　ぐわんぐわん水を吸っていたのだが、突然ズゴ、と。ホースが音を立てて詰まらせた。岩でも吸おうとしたのだろうか。

「よいしょ」

　引っ張ってみる。岩ならこれで――――

「――――――――え？」

　ホースにくっ付いてきたのは、布――服。そして

「ど、どざえも～ん！？」

　人が水底に沈んでいた。

　思わずホースを落とし、"それ"も再び水底に沈む。心臓はバクバクと脈打って、手も足も中々動かなかった。

「え、えと、えと」

　引き上げなければならないのだろうか。

　水死体、どういうものなのだろうか。一瞬だけ見えた腕は、まるで生きているかのようだったが。

「う、うう……」

　1人で来たことを猛烈に後悔した。

「うううう……！」

　でも、やらなきゃいけないんだろうな。大きく息を吸って、ホースに手を伸ばした。

「…………あれ？」

　ホース、さっきよりも持ち上がっているような。

　気のせい――いや今も持ち上がっていって

　――――水しぶきをあげ、水死体が立ち上がった。

「え――――？」

　水死体の口から水があふれ出す。せき込んでいるようだった。これは

「生きてんじゃん！　ビックリしたあ！」

「ゲホ、ゴホ！　――――え、何？」

　男の人が、私と同じように驚いていた。