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咄嗟の判断

　腐葉土の積もった地面は足を降ろせばたやすく沈み、時には木の根に転びかけた。

　しかも昼間だというのに薄暗く、見通しの悪さが行進速度を更に下げていた。

　人の手の入っていない山というのは、何という強敵なのだろうか。

　しかし幸いと言うべきか、魔物に始まる危険生物は回避できていた。

「きゅ、休憩。休憩にしましょう」

　息も絶え絶えにオリーブが言った。

　振りかえると、思った以上に後ろに居た。緑色のローブが汗を吸い、濃緑へと変色している。

　魔法使いらしく、大きな杖でも持っていれば少しは楽だっただろうに。彼女のプライドは登山用の杖すら許さない。

「そう、だな。少し休もう」

　夜になるまでに越えたかったが、このペースではどちらにせよ無理だ。

「セシリア、休憩にしよう」

「聞こえてたよ」

　よっこいしょと、隆起した木の根に腰かけ言った。

　セシリアは汗1つかいていない。体格、魔力量は最も劣るのに、身体能力は一番上だ。魔力強化はクラスや武器によって倍率が変わるというが、かなりえぐい数値なのではないだろうか。

「はああ。あとどんくらいなのよ」

　幹に背を預け、手をうちわ替わりにしたオリーブが嘆いた。

　地図を広げる。距離は測っていたし、コンパスと睨めっこしながら歩いていたので、間違えてはいない、はず。

「このペースだと、明日の昼かなあ」

「はあ！？　嘘でしょ！？」

　こんなこともあろうかと、寝泊り用の道具は持ってきてある。見張りについての話し合いは、彼女も参加していた筈だが。

「でもあれだな。結構斜面が急だし、早めに寝れそうなとこ探さなきゃいけないか」

「はぁぁあ。こんなことなら来なきゃよかった」

「そんなこと言うなよな」

　他愛もない話で休憩時間を終え、再び立ち上がった。

「んじゃ、そろそろ行くか」

「はあ。しんど」

「近くに魔物の気配はないよ」

「そっか、ありがとうセシリア。それなら直進できそうだな」

　改めて息を整える。

　多くの魔物は知能も低く、こちらを五感でしか捉えられない。

『多く』という以上は例外があり、魔力を探知する魔物も居る。

　だから魔力を抑える必要があるのだが、これが難しい。呼吸を浅くし、命のともし火を握り潰すようなイメージ。当然その間も歩き続けなければならない。

「……」

　2人はそれをこなしながら、逆に探知までしている。魔力を消すと、一切の魔力を感じられなくなる。よって魔法は使えない。一体全体どういう事だろう。

（無意識で発動できれば……？）

　一応オートで発動しているらしい魔力強化は問題ないのだから、その辺りに秘訣があるのだろうか。

「あ、雨降るかも」

　オリーブが呟いた。

「え、まじで？　セシリア？」

「えっと、分かんないよ」

「セシリアでも無理か……」

「お前あたしのこと信用してないな？」

　空を見る。葉の隙間から覗く空には、確かに灰色の雲が掛かっていた。

「こりゃあやべえな」

「お・ま・えはぁ……！」

「なんだオリーブその手はやへぇろ」

　伸びた頬にポツリと水滴が落ちた。

「これ、まずいかもね。魔力雨だ」

　セシリアが呟いた。

　焦りを含んだその言葉は、雨以上に俺の肝を冷やした。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　――魔力雨。魔力を多量に含んだ雨。

　それが何を意味しているかというと、魔力探知が機能しなくなると言う事だ。あっつい蒸気の中では、赤外線センサでは人体を識別できないのと同じだ。

　しかも、魔力濃度の高い環境において魔物は活性化する。

「完全に想定外だけど、『魔力雨』はどう対処するのがベストなんだ？」

　マントを頭からかぶり雨を避ける。日光を遮っていた木々は、ある程度なら雨も防いでくれる。びしょ濡れだけは避けられそうではあった。

「家から出ない」

「家に居ない場合は？」

「急いで家に帰る」

「ホームレスに厳しい世界だな……」

　セシリアの回答はシンプルで、現状では取れそうもない選択肢だった。

「対策はそれしかないってぐらいの現象だからね。あんた日頃の行いが良くないんじゃない？」

「勇者だぞ、良いに決まってる」

「候補だろうが」

　それにしてもどうするか。

「オリーブ。音での探知は出来るのか？」

「やってる。でもあまり遠くは無理ね。魔法が飛ばしにくいったら」

「不意打ちは避けられそう、かな」

　とはいえ、この場に留まり続けるのも嬉しくない。体を休める場所が欲しい。雨風を防げる横穴でもあれば良いが。

「魔物の住処はどうかな？」

　セシリアが言った。何事かと思ったが、深く考える。

　確かに、条件を満たす。横穴を自力で見つけるよりも、魔物を探すほうが楽かもしれない。

「……ちょっと、リスク高すぎない？」

「そう、だな。弱い魔物を見つけても、戦闘で強い奴まで呼んでしまうかもしれない」

「大丈夫だよ。わたし強いから」

「まあ」

　この世界である程度暮らして、各々のレベルは把握できた。

　冒険者ギルドでは強さをランクとして区分しており、Bランクの冒険者よりもセシリアは強かった。最高ランクの強さだと理解したし、オリーブは戦闘経験こそないに等しいが、上級魔法を気楽に乱発出来る。これってかなり凄いのだ。現に俺は中級魔法の発動すらできていない。

　この世界での脅威は、彼女らにとっても脅威となるわけでもない。たとえ万が一があっても、勇者候補(にくへき)がカバー出来る。

「どっちにしろさ、動かなきゃ話になんないでしょ。見つけてから考えれば？」

「……確かに。計画通り、魔物を避けつつ進んで、泊まれそうなとこがあったら、またそこで考えよう」

　雨が止んだらいいな、と思いつつ。最悪を予感しながら歩を進めた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　雨は降り止むどころか、勢いをさらに増した。

　バケツをひっくり返したような雨。木々の守りを容易く貫通する水は、俺の下着をぐっしょりさせるには十分な量だった。

「前から小型の魔物。後ろはさっき避けたのがまだうろついてる」

「右は崖で左は急斜面だったな。どれがマシだ？」

「前に行こうよ。小さいなら瞬殺できる」

「崖は小さいけど下の様子は分からない。急斜面もまずいね。雨が強すぎるって」

「ううむ。可能な限り崖に近づいて進もう」

「倒せるのに！」

　雨が降ってから、セシリアは随分と好戦的になった。魔力濃度で変わるのは魔物だけではない。人間だって個人差はあるが影響を受けるのだそうだ。

　セシリアはもろにそれ。彼女の戦士としての判断を仰げないのは正直かなり痛い。

　今にも暴れだしそうなセシリアをなだめ、崖に近づく。

　気を付けなければ、見落としてしまいそうな崖だ。

　覗き込む。

「下はどう？　降りれそう？」

「……なんか沼になってるんだけど」

「ああん？」

　何らかのガスをぼこぼこ吐き出す、泥が広がっていた。

　オリーブもずいと顔をのぞかせた。

「明らかにやべえわ、あれ」

「やっぱり？　ところで魔物は？」

「……あ、やべ」

　オリーブが呟いたのと同時、いや言う前か。セシリアが水しぶきをあげ駆けだした。

　犬のような遠吠えが山に響いた。

「これ、まずいかな」

「泥沼の予感がするわね」

　足元のとはまた別に。

「とりあえずセシリア回収しよう。今のあいつは何時にも増して何するか分からん」

「回収、必要？」

「必要でしょ」

　急いでセシリアの後を追う。

　足元はぬかるんでいて、走るのも一苦労だった。

「あばあ！」

　背後から悲鳴と、水が跳ねる音が響いた。

　何事かと振りかえる。オリーブが地面にダイブしていた。

「ちょ、大丈夫！？」

「あたしは置いて先に行けぇ～」

「了解！」

　こけたオリーブを置いて先へ進む。

「セシリア！　……いねえ」

　茶色の体毛に鮮血を塗りたくった、狼の死体があるだけだった。

「ひぃ、ふぅ、……4体か」

　死体は全部で4。それが道しるべのように続いていた。

（オリーブ待ってたら、見失うな）

　気は進まないが、行くしかないだろう。

　雨音に獣の悲鳴が混じる。湿った雨の匂いが、錆びた鉄のような血の匂いに変わり始めた。

　1体や2体ではない。どれだけの魔物と戦っているのだろう。

　山頂方面から何かが崩れ落ちてくる。

　慌てて木を盾にする。大きく揺れ、水滴が一斉に落ちる。

　丸太だ。どのような怪力か。引きちぎったようである。

「上か……！」

　斜面を駆けのぼる。

　木々は根元から吹き飛び、地面は大きく抉れ、その中には血が池のように溜まっていた。

　登るにつれ、戦場跡が増え続ける。

　3mはあろう巨人の死体（肩口から抉られたような斬撃を喰らっている）を越えると、遂に彼女が姿を現した。

「あははははは！」

　セシリアは笑っていた。楽しそうに、腹の底から。オリーブの変顔を見た時、あんな風に表情を崩していたと思う。魔物がコントでもしているのだろうか。そんな訳ないか。

　一体どこから湧いてくるのか、魔物は次々とセシリアに襲い掛かる。

　その速度、その暴威、その数。なるほど俺では足止めにもならない。

「セシリア！」

　近づくことは不可能。でも叫ぶのもアウトだと気づいた。いくらかの魔物がこちらを向いた。

「ウインド！」

　咄嗟に風の魔法を放つ。しかし可能な限り威力を高めた風の大砲でさえ、一体吹き飛ばしただけだ。コウモリのような魔物が腕に噛みつき、サルのような魔物がコウモリごと腕を切り落とした。

「―――――っ！」

　痛みに言葉が出ない。思考も一瞬止まる。

　岩のような魔物が側面から突進する。

　――メキ、と。肋骨にめり込む。

　もはや成すが儘に地面に叩きつけられた。

「――――――」

　声が出ない。魔法が唱えられない。腹を貫かれた時はこんなに痛くなかったのに。

　岩のような魔物は表皮を灰から赤へと変えていき――打ち上げ花火のように上空で爆破した。

「大丈夫？」

　いつの間にか目の前にいた白髪の少女、セシリアが言った。

　彼女が吹き飛ばしたのだ。ビックリした。自ら打ち上る面白魔物ではなかったか。

　体が持ち上げられた。

　そのままセシリアに抱えられその場を後にする。自分で走るよりも遥かに早い。

「腕、止血したほうが良いよ」

　切断された傷口からは冗談みたいに血が噴き出している。そうだ、こんな時こそ糸の魔法だ。

「ス、スト、……ゲェ、ガッ！」

「無理か。でも、右の肺潰れてるし、今更だね」

　セシリアが振りかえる。背後から迫っていたらしい魔物を両断した。

「ふっ、はっ」

　セシリアが息を吐き、肩を揺らした。

　その意味を理解できなかった。いや一瞬無意識に理解を拒んだのだ。だから次の瞬間にはちゃんと考えられた。

（まさか、疲労しているのか。その額の水滴は、雨ではなく汗なのか？）

「セシ……俺……置ぃて……」

「もう少し待って」

　この瞬間にも魔物が迫る。せめて、俺がいなければ。

　走る速度は見るからに落ち、魔物も一撃で倒せなくなってきた。

　これでは共倒れだ。口を開くと、血があふれ出した。頭がもう上がらない。俺に何が出来るだろう。

「じゃあ、またね」

「――――――え？」

　気が付くと、空を飛んでいた。体が宙で回り、大地を向く。

　地面は見えなかった。あったのは激流。

　頭から落ちた俺は、水の冷たさを感じるより前に気絶した。