暗黒騎士だけど勇者目指してます！

狼少年編

作戦会議と容疑者たち

　その男はまあ見事に拘束されていた。

　椅子に座らされ、後ろ手で縛られ、同様に椅子の足と男の足が縛られていた。

　口には猿轡代わりだろう。布が詰め込まれていた。

　とりあえず、猿轡だけを外すことにした。充血した目で睨んできて、怖かったからだ。

「お願いだから、外した途端に噛みつかないでくれよ」

「ーーーー！　カハッ！　噛まねえよ。もう落ち着いた」

　糸くずをぺっぺと吐き出しながら男は言った。

「で、何の用だよ。勇者候補様よお」

「単刀直入に聞くぞ。お前、あの2人に会ったのか？」

「あ？　どの2人だよ」

「魔物の。昼間騒ぎがあっただろ。その2人だよ」

　曖昧な言い方だったが、男は「ああ」と、今にも噛みつきそうな顔で言った。

「その2人か、ああ、会ったことはないな」

「ないのか？　ああ、いや、大前提を忘れてた」

　そもそもである。こいつは何故暴れたのだろう。

　それを尋ねると、男は怪訝な顔をして言った。

「おかしいだろうよ。あの魔物達がやったはずがねえ」

　当然だろうと、非常識な相手に言い聞かせているようだった。

　何故、と問うても納得のいく答えはなく、会ったこともない相手に無条件の信頼を置いている姿は、なるほど精神攻撃以外の何物でもないだろう。

(俺も似たようなものなのか？)

　無条件の信頼は、確かに俺にも当てはまりそうだった。勇者候補には精神攻撃は効かないという話ではあったけど……。

(結果が出れば、分かることだ……)

　今はそう思うことにした。どうせーーーー

　胸が痛んだ。あまり考えないほうが良さそうだ。

「協力してくれ。真犯人を探したい」

　男は放心し、次には猛獣のような笑みを浮かべた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌朝、ひとりの老婆が死んでいた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　昨日の夜、アルバータが到着した時点で居なくなっていたのは、5人。

　1人はモラン。茄子料理が得意で、無理やり食べさせようとするものだから子供達に嫌われれていた。年を理由に早々に帰宅し、今朝死体で発見された。

　2人目はバロウズ。頭が悪いともっぱらの噂で、暑いからと井戸に飛び込んで死にかけた経歴を持つ。昨夜はちょうど風邪ッピキで、にも関わらず宴会に参加し、妹に耳を引っ張られて退席した。

　3人目はジュリエット。バロウズの妹で、彼の監視のため帰宅後も家に残った。正義感が強く、ちょっとしたことで過剰な暴力を振るうため、彼女を恐れる村人は多い。

　4人目はエリオット。雑貨屋を営み、風呂とトイレ以外は店番をしているとされている。彼の強い決意は宴会程度では崩れないため、そもそも宴会に参加せず、店に居た。

　5人目はディーン。無口でシャイな青年だ。3歳上の人妻に惚れているという情報以外はない。気がついたら居なくなっていたらしい。

「私の力が足りず、また犠牲者が出てしまいました」

　よよよ、と泣いてるんだかふざけてるんだか分からないアルバータを慰める。

「アルバータは悪くないさ。俺も結局何も出来てないし」

「ま、無駄な殺しだってことが分かったんだ。それでいーだろ」

「何が良いの？　あと、魔物なんだから無駄じゃないでしょ」

　冒険者の男ーーピトルが棘のある発言をし、セシリアが不思議そうに尋ねる。俺には素直な疑問だと分かるが、ピトルには挑発に聞こえたようだ。品の悪い舌打ちをした。

「あー」

　フォローを入れるべきかもしれないが、正直、今はセシリアの顔も見たくなかった。自分を殺した相手と仲良くできるほど、人間できていないのだ。

「まあ、今は昨日の話は辞めよう。もう一度聞きたいんだけど、結界ってのが魔物の侵入を防いでるんだよな？」

　どこにでもある防衛機能なのだとか。

　言われてみれば、魔物なんてのがいるのに、真っ当な生活を送るにはそういうものが必要なのだろう。

「ええ、これは天使様のお力によるもの。日々感謝の気持ちを忘れることのないようにしましょうね」

「はっ、じゃあこの村の連中は感謝を忘れちまったんだな」

　感謝したことのないような人間が茶化し始めた。頼むから不和の輪を広げるのはやめてほしい。

「貴方もあの景色をみましょうね……」

「でも事実として、村に魔物がでたよね。それはなんで」

「　ーーと、結界の話でしたね。

　一定以上の魔力がなければ結界で遮断できないのです。

　だから幼生の段階で結界内に潜ませ、中で成長させるのが一般的な手法ですね」

「対策とか、しないんですか？」

「……。まあ、最終的には結界に閉じ込められますからね。最悪は防げるのでしょう」

　アルバータ自身納得はしていないようだった。

　続けてピトルが言った。

「主には俺たちには理解できない考えがあるんだろ。信心を忘れちゃならねーぞ」

「ーーーーえ？　ああ、うん。そだね？」

「ピトルさんの言う通りですね。今は目の前の問題に取り掛かりましょう」

「う、うん」

　つまり、結界とやらがあるから脅威になりそうな魔物の出入りはないと。

「じゃあ、件の魔物は村の中に今も居るってことか」

「そのことなんですがーー」

　アルバータ曰く、結界内には隠れられそうな場所は特にないとのこと。

「ピトルさんへの精神攻撃があるでしょう？　同様の手段で、魔物は通常では見つからない方法で隠れている可能性があります」

「見えない隠れ家って奴か？」

「それもありますが、もっとも可能性が高いのが、人に化けている場合です」

「人に。でもどうやって見つけ……、ああ、だから宴会からいなくなった5人について話していたのか」

　図らずも、容疑者が絞られたということか。1人は犠牲者なので、4人になったけど。

「4人には特にアクションは起こしていません。勇者候補様ならば見破れるかもしれませんし、もしかしたら秘匿された住処があるかもしれません。私としては、見回りと称してジュン様に見ていただきたいのですが」

　如何でしょう。とアルバータはこちらの様子を伺った。特に反対意見はなかったので、頷きつつ席を立った。

「ピトル、とセシリアはどうする？」

「俺はパスだ。そんな技能はねーからな」

「わたしは行く」

　セシリアも来るのか、と喉から出かかった嗚咽を飲み込み、「そっか」とだけ言った。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「何ですか、殴りますよ？」

「そのキャラ付けはおかしくない？」

　開口一番とは思えないセリフを吐かれた。

　少女ははああ、と深い溜息を吐いた。

「私ジュリエットと言います。気軽にジュリーと呼んでくださいね」

「俺はジュン。なんで殴るなんて言ったの？」

「口癖なんです」

　物騒すぎる。これ以上の深堀は危険と判断し、話題を逸らすためにも本題へ触れた。

「昨日は兄と一緒に家に帰ったんだったか」

「え？　ええ。あほが体調悪いのに宴会場に居たので、耳引っ張って帰りました」

「大変だな。その後もずっと看病してたのか」

「大変なのはいつものことですね。ベッドに縛り付けた後はもう放置ですよ。それで十分でしょう？」

「十分かなぁ。ジュリーは宴会場に戻らなかったの？」

「戻りませんよ。兄を放置するなと言われるに決まってますから」

「やっぱ十分じゃないじゃん」

　アリバイらしいアリバイはなさそうである。

　そして兄の方は縛られていたようだが、魔物ならどうにか出来るのだろうか。

「お兄さんはまだ具合が？」

「兄ですか。ええ、それはもう。頭の具合は何時まで経っても良くなりませんね」

「……体の方は？」

「そっちは多少は。泥遊びでもしているのでは？」

「多少は完治って意味だっけ？」

　というか泥遊びって。今年17という話だったが。

「変わった人でしたね」

「変装はしてないと思う。でも肉体を変異させる魔法があるから、結局白にはならないかな」

　アルバータとセシリアはそれぞれ評価した。

　次は兄の方だ。泥遊びをしているという場所へ向かった。

　…

　……

　………

　小さい子供が戯れる中で、青年はひと際大きく見えた。

「あははははは」

「本当にやってたよ」

　おーい、と声をかけると泥をまき散らしながら駆けてきた。

「一緒に遊ぶか！」

「いや今はいいや。体調は良くなったの？」

「ははははははは！」

「笑いどころ？」

　げほっごほっとむせていた。多分良くなってない。

「しっかりしろよバロウズ兄ちゃん」

「ああ！　今じゃ俺が親代わりだからな！　頑張ってるぜ！」

「そういや、妹と2人暮らしだったな」

　理由は、何だったか。

「流行り病です。死ぬほどではない筈ですが、運悪く重体化したらしく」

　アルバータが耳に口を寄せて言った。

「それで、今は何しているんだ？」

「遊んでるが？」

「……」

　こういう奴は意外と何とかなってしまうのが人生である。

「昨晩はずっと寝てたんだよな？」

「いんや、屋根で月見酒と洒落こんでやったぜ」

「は？　縛られてたんじゃ」

　縄抜けは得意なんだと自慢してきた。妹の苦労がしのばれる。

「妹に見つからなくて良かったな」

「あいつは宴会場に居たからな。俺も飲まなきゃやってられねえ」

「宴会場には帰ってないという話だったけど」

「え、まじかよ！　見つかんなくてよかった～」

　見つからなかったのは、家に居なかったからではないだろうか。

「どう思う？」

「そうですね。彼女がもう寝ていたから、という可能性もありますが」

「ベッドを抜けたのは、縛られて”少し”してからだったよね」

　家を出ていくのは見ていない、というのが判断に困る。

　もう一度、妹の方に行くべきだろう。その場合は兄に雷が落ちるだろうが、致し方ない犠牲である。

　…

　……

　………

「オレがいなきゃ困るだろうが。人様に迷惑かけないよう、我慢すんのが男ってもんだろ」

「そっすね」

　宴会には行かなかったんですね、の『かった』の辺りで上のように遮られた。

「実際昨日も来たからな。蝋燭がなくなったって――」

「え？　誰が来たって言いました？」

「あん？　ロイんとこの嬢ちゃんだよ」

「ロイ？」

「おそらくジュリエットさんのことかと」

　聞き覚えのない名前に、アルバータが耳打ちで教えてくれた。

　ジュリエットがここに来ている間に、バロウズが抜け出した。

「一応、説明はつくのか？」

「本人に聞けば？」

「まあ、それもそうか」

　とりあえずは最後の候補、ディーン青年の元に行こう。

　…

　……

　………

「どうして、と言われましても」

　何故宴会の途中で抜け出したのか。そう聞いただけだったが、そのまま沈黙してしまった。

「あー、と。じゃあ宴会場からは真っすぐ帰ったの？」

「え、あ、いや、……はい」

「寄り道したの？」

　随分と分かりやすい嘘だった。

　彼は再び沈黙し、しかし今度は俺も根気よく待つ。すると彼は語りだした。

　所々で噛みながら言うには、決して寄り道したわけではないが、雑貨屋へ向かうジュリエットを見て遠回りに変更したらしい。理由は聞き取れなかったが、とにかくそういうことなのだ。

「片思いの相手については聞かないんですか？」

「聞く必要ある？」

「後学のために？」

「疑問形じゃん。意味ないよそれ」

　最後にジュリエットの元へ行って聞き込みは完了で良いだろう。

　…

　……

　………

「ずっと家に居ましたが？　月見酒について詳しく」

　…

　……

　………

　一応というとおかしいかもしれないが、事件現場の様子も見てきた。だが刑事でもない俺に得られるものなどなく、こうして宿屋の一室で夜の対策について話している。

「その4人意外は酒場に集めて、4人は1人きりにすんのか。よくんなこと出来たな」

「俺もそう思う。横で聞いててビックリしてた」

　そもそも倒したなんて誤報でぬか喜びさせたのである。俺達の信用は地に落ちていたから、言う事を聞かせられるなんて思ってなかった。

「それだけ深刻ということです。4人の内誰かが魔物、という噂も非常に効果がありました」

「酷い噂。流した奴に人の心はないのかよ」

　噂の出所については耳を閉ざし、対策に戻る。

「大人数の護衛兼見張りには2人。4人の監視にはそれぞれ1人でしたね」

「で、ここには4人しかいねえがどうすんだ？」

　俺、セシリア、アルバータ、ピトルの４人である。真っ当にやれば２人程足りないのだ。

「大人数の見張り、1人にできねぇのかよ」

「流石に無理でした。2人でも不満だったのですよ？」

　アルバータはそう言うが、あの雰囲気なら押し切れた気もする。

　でも流石に村長が可哀そうな顔だったし、これで良いだろう。

　そもそも想定通りなら(・・・・・・)2人でも十分なのだ。

「4人の内、2人だけ見張る。そうすれば、ぎりぎり足りるだろ」

「残り2人はどうするのです？　ノーマークですが」

「ノーマークじゃないさ。襲った時点で、確定する」

　そう。どちらが魔物でも、生き残った方が魔物になる。もし他の人間を襲いに行っても、俺達の誰かが阻止できる。

「人間に化けていたなら、そうだね」

　そして前提として、魔物が人に化けていているとした場合である。それも未だ確定した訳ではない。そもそもリスクを承知で犠牲者を出しにくるかもしれない。

　つまるところこの作戦は、1人の犠牲で相手を追い詰める非情な手である。

「ああ、その通りだよセシリア」

　その懸念に思い当たったのだろう。セシリアは疑問を口にするが、俺はそれを肯定する。勇者らしい行いではないと思う。彼女はどう思うだろう。

「そっか。化けてるといいね」

　セシリアはそう言って、この作戦を肯定した。彼女の考えは、その笑顔からは読めなかった。