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勇者の決意

「ジュン様、この村は少しだけ明るくなったと思いませんか？」

「やっと名前で呼んだな。それと、前の村なんて知らないよ」

　勇者という希望は、まざまざと見せつけられた。

　だから彼女の振舞は理解したし、咎めもしない。

「軽々しく勇者目指すなんて言わなきゃ良かった」

「勇者候補は目指して成れるものではありませんよ。運命なのです」

「運命ね」

　俺は一体どこでその運命を拾ったのだろうか。

　どうせならセシリアにくれてやればいいのにと思う。

「何？」

「いや、別に」

　彼女が勇者に相応しいかは疑問だが、熱意はあるのだ。

　そして彼女がそうならば、嫉妬心に頭を悩ますこともなかっただろうに。

「これで一通り顔見せは終わっただろ。事件の中身について、そろそろ話を聞きたい」

「ええ、そうですね。被害者の家族――はまずいでしょうし、村長宅にいきましょう」

　まずいというのはデリカシーがないからだろうか。勇者呼ばわりも理由があったし、こいつが妙なことを考えるのは宗教周りだけなのか。

（狂信者……）

　その手の話題は控えておこう。

「おお、お帰りですか、勇者様」

「あ、はい」

　村長の熱烈なお迎えに心が痛む。私はそんな人間ではないのです……。

「ん？　あんたは」

「お前は……」

　村長宅、座っていた男には見覚えがある。こいつは、そう――

「ギルドで高笑いしてた男」

「あ？　なんの話だ？」

　ごわついた青い髪に、洗ってなさそうな毛皮のジャケットを着込んだ大男。そして壁に立てかけてある巨大な斧。

　間違いなくあの男なのだが、まあ、否定したい気持ちは良くわかる。

「ま、受けるんならこの依頼だわな」

　どうにも安心しているような口調に思えた。気のせいだろうか？

　男は嘲笑しこう続けた。

「つーか勇者だったか。勇者様ねえ」

　気のせいだな。

　しかし好感度が妙に低い。勇者を騙ったのが原因だろうか。

（いや、でも勇者候補なのは確かだもん。……”候補”はどうしたら外れるんだろう）

　すこぶる興味がないが、目指すと言った以上は後で考えておこう。

　今は目の前の男だ。

「ああ、そうだな。村のためにも、お前もなる気はないか？」

「ケッ。成れるんならなってみたいもんだねえ、詐欺野郎」

「あ、だめだ伝わんなかった」

　勇者という偶像の重要性なんて、理解させるのは難しそうだ。言い方が悪かったのは認めるが、よく見れば知性の欠片も感じない顔をしている。

「詐欺……？　一体どういうことなのでしょうか勇者様」

「ああ」

　誤解を解くのは簡単だが、今しがた勇者効果を見てきたところである。

『おお、まさか勇者様が』

『ありがとうございます、勇者様。これでやっと眠れる』

『勇者様』

『ありがとう』

　流石に、心が痛む。

「何のことだが分からないな。俺は勇者で、この村の事件を瞬く間に解決する男だからな」

　男が机を叩いた。

「すかしてんじゃねーぞ。勇者なんてこの世にいねーんだよ！」

　そう言って立ち上がった男から、強烈な怒気が魔力に乗って放たれる。哀れ村長は腰を抜かしてしまった。

「お前が無知なだけだろ。いるんだよ、勇者はな」

　狂犬のように睨みを利かせる男へ一歩近づく。この時村長を庇うように動くのがポイントです。

「試してみるか？　俺が本当に勇者かどうか」

　同じように魔力を飛ばす。こちらも可能な限り攻撃的な魔力を載せる。思い出すのはエグバートという怪物。あれが意図したかは不明だが、あれほどのプレッシャー、思い出すだけで背筋が凍る。

　模倣できたかは、自分ではよく分からない。だが相応の効果は出せたらしい。男は一歩たじろいだ。

「ち、勝手にしろ！」

　男は椅子に座りなおした。勝った。

「勇者様、勇者様」

　袖を引かれた。

「なんかした、アルバータ」

「やり過ぎですよ、村長が伸びてしまいました」

　だらりと手足を降ろし、白目をむいた村長をセシリアが抱えていた。

「……以降気を付けます」

　泡を吹く村長が目覚めるまで、どう時間を潰そうか。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　結局、俺はなんか気まずい家を飛び出して、再度村を見回ることにした。

（1日1人。今日中に何とかしないと、1人死ぬんだったな）

　駄目だったら夜は1か所に集めよう。

「ん？」

　違和感。言葉にするのは難しいが、何かがおかしい気がする。

「……」

　1つの家が目についた。

　おかしな所はない。窓が釘で打ち付けられてるのは、この村では普通だ。何せ現在進行形で得体のしれない殺人鬼が徘徊しているのだから。

　でもあの家はおかしい。何かがおかしい。

　何か、妙な気配がする。

「なんだろ。行ってみよ」

　足を動かす。動かす度に脳が揺れる感覚が強くなる。

　脳みそを直接掴まれたような感覚。

　痛みは弱いが、アルバータにやられた感覚に酷似している。

（セシリア呼ぶか？）

　自問する。

（まさか、俺はもう戦える筈だ）

　魔力を扱えるようになったし、旅の中で訓練をし始めた。

　俺ならいける。高鳴る鼓動を息を吐いて収め、扉に手をかけーーやはり思い直して蹴破った。

　小さな悲鳴が響いた。

　暗い。窓を全て木で塞いでいるからだ。壊した扉と、所々に空いている隙間からしか明かりがない。

　見渡したところ、人影はない。蹴破るまでの間に、どこかに隠れたか。

　無暗に覗き込めば、反撃をもらうかもしれない。

（……勇者候補は死なないんだったか？）

　無謀を正当化する理由は見つかったが、違っていたら大変だ。

　故にここは慎重に行動する。

（頭痛は消えた。急ぐ理由はないだろう）

　むしろ、人が来てくれたほうが嬉しい。

　時間はこちらの味方だった。

（……燃やすか）

　とはいえ棒立ちしているのも味気ない。隠れているのなら、炙り出してしまえば良いだろう。

「待ってください！」

　そんな考えを読んだのか、はたまた偶然か。小さな影、高い声が飛び出してきた。

「子供……？」

　およそ7歳ほどだろうか。勿論、人間であればだ。赤黒い肌に、ヤギのような二本角の子供が舌足らずに言った。

「あの、あの」

　言えてなかった。

　それでも、俺が冷静になるには十分だった。

「ああ、うん。扉壊してゴメン」

　邪な思想がすっと溶けていく。

　怪しさはマックスでも、確定ではないのだ。

　まずは対話から。だいたい戦うにしたって、やり方は選ぶのが正道だろうに。

「君1人だけかい？　謝罪とか、賠償とかしたいんだけど」

「……」

　できる限り優しく振舞ってみたが、相手は無言。

　犬のお巡りさんの気持ちが分かる気がする。泣いてはいないが。

　ガラガラと、木がこすれ、地面に落ちた音に振りかえる。同じような角と肌で、大人びた女性が目を見開いていた。足元には薪らしき木片が落ちている。

　見開いた目が鋭く狭まる。

「誤か――――」

「キサマ、術を破ったか！」

　俺の言葉は最後まで続かない。相手の叫びと共に魔力が拳、足に集中していたからだ。

　魔力は常に俺達の体を強化しているが、一点に集中することでより効果を上げるのだ。

　この体内の魔力コントロールは前衛タイプの得意分野であり、魔法使いであるからか、俺はどうにも体内の魔力コントロールが上手くいかない。

　それでも相手の魔力を見ることは出来るから――

（ーー次の動作が読める。止めるのはそう難しくはない）

　未来に訪れる拳の軌跡、顔面へと伸びるそれを遮るように左手をかざす。

　肉を叩いたとは思えない音が響く。手に痺れるような痛みが走る。

　そのまま手を閉じて、言葉を続けた。

「本当に申し訳ない。弁償するから拳を収めてくれないか」

「グッ――――――！」

　魔力が拳から、更に足に集中する。慌てて手を離し後退し――、

「あ」

　と背後の子供を思い出した時にはもう遅い。

（いや遅くない！　俺なら行ける！）

「う、ウオオオオオオオォ！！！」

　腰をひねり、パワーを右足に集中！　真後ろへの進路を斜めへと変える！

　勢いよく壁にぶつかる。そう壁だ。家の外壁。俺は成し遂げた！

　急いで顔を上げる。ぶつかった感覚はなかったが、気が付かないうちに当たっていたかもしれない。

「…………」

　果たして子供は家の中に居た。おっかなびっくりでこちらを眺めている。

　つまり、当たりようのない場所に、とっくに避難していた。

「お、おい。大丈夫、か？　すごい勢いでぶつかってたが」

　得体の知れないものを見たような態度ながら、心配してくれる女性の言葉が、とても胸に刺さった。

「うん。それと扉壊してごめんね」

「あ、ああ。いやそんなことより――」

　風が吹いた気がした。強烈な怖気を孕んだ極寒の風が。

「何してるの？」

　いつの間にか、白髪の少女、セシリアが立っていた。

「待った！　待ってくれセシリア！」

　言葉が反射的に飛び出し、女性を背に隠すようにセシリアの前に立った。彼女が今にも剣を突き出しそうに見えたからだ。

　イメージに相反して、セシリアは涼しげに言った。

「待ってるよ。それで、どうするの？」

　ひとまず事情を説明した。彼女らはすこぶる怪しいが、逆に怪しすぎる。だからひとまず様子を見ようと。

「でも、魔物なんでしょ？」

　セシリアの返答はノーだった。

「そうだけど――」

「おい、あんた達何をさっきから勝手な事を――！」

「頼むから黙ってくれ！」

　背中から飛び出そうとした女性を押さえる。

「魔物は人間の敵。だから倒さなきゃいけないんだよ、ジュン」

　彼女は諭すように言った。

　随分と過激、という訳でもないのだろうか。都合が悪いことは確かだ。

　これは手こずりそうだ。背中のもなだめなきゃいけないし、苦労しそうである。舌を僅かに出し、唇を湿らせ――

「危ない！」

　――体が突如として傾いて地面に叩きつけられた。

　今の声は、確かに背後の女性の叫びだ。

『危ない』？　危ないとは。

「カ、ハッ……！」

　立ち上がった俺の目の前で、女性の背中から、血濡れの刃が生えていた。

　刃に沿って彼女が倒れる。何時の間にか剣を抜きはなったセシリアが立っていた。

「お姉ちゃん……？」

　絞りだしたような震え声が、嫌に響いた。

　セシリアが視線を向ける。俺を越え、家の中へと。

「させ、るかああああああ！！！」

　それだけは、それだけはさせない！

　拳を握る。膝に力を込める。最速で懐に入り込み、剣を振るう暇など与えない！

　まずはセシリアの無力化。多少痛い目を見てもらうが――

「――――――――――え？」

　跳ねた覚えなどないのに、随分と視線が高かった。

　視界がぐるりと縦に回り、その理由を思い知る。

　スプリンクラーのように、首から血を吹き出す俺の体を見つけた。

「ま、て」

　喉に辛うじて残っていた空気を絞りだす。それが声となっていたのは、まさに奇跡だっただろう。

　でも、せっかく起こした奇跡も、何の意味もない。

　セシリアは止まらない。

（待って。待ってくれ！）

　いっそ、即死だったら良かったのに。

（やめろ、やめろ！　やめろおおおおおお！！！！！！）

　剣が再度振られた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　涙が頬を伝った。

「起きましたか？」

　滲んだ視界の向こう側に、桃色の髪を垂らした女がこちらを覗き込んでいた。

　彼女は俺の目尻を指で拭い、続けて言った。

「切断面が綺麗だったので見かけはとても綺麗に治せましたが、ご気分はいかがですか？」

「ああ……」

　ぼんやりと返事をする。

　思考はいまいちだったが、現状把握は出来ていると思う。

「死んだと思ったけど、治療魔法ってすごいな」

「いいえ。私が凄いのではなく、貴方が凄いのですよ」

　それが勇者候補の加護です。と彼女は感慨深げに言った。

　それは、結局俺の力ではなく、その加護を与えた奴が凄いのではないだろうか。

「それで、どうしてこうなっているんだっけ？」

「私は詳細を知りません。魔物との戦闘があったと、セシリアさんから聞いています」

「戦闘……？」

　そんな記憶は――――――

「――――――ッ！」

　顎に力が入る。ああ、俺は何をぼんやりとしていたのだろう！

　アルバータを押しのけるように立ち上がる。

　彼女は小さく悲鳴を上げるも、追従して立ち上がり、俺の手を掴んだ。

「落ち着いて下さい。もう魔物は居ません。2体とも、住処を含め燃やし尽くしました」

「ッ！　離せ！」

　強引に振り払い、逸る気をそのままに足を動かす。

　だが情けないことに、方角すら分からなかったのだ。

「……こっちです」

　見かねたのか、アルバータは俺の前に出て再び手を取った。今度は振り払わなかった。

　月明りを頼りに進む。鼻孔を焦げ臭さが襲った。

「こちらです。何か気がかりでも？」

「……」

　崩れおち、炭化した柱であっただろう物を指でなぞる。

　元の姿を思い出そうとしたが、無理だった。当然だろう。一言二言交わしただけの、他人だ。

　それなのに、どうしようもなく心が揺れる。

「守れなかった」

「え、と……？」

　俺の呟きに、アルバータは困惑する。

　得心がいったように彼女が言った。

「確かに犠牲は出てしまいましたが、最小限に抑えられたと思います。思い詰めてはいけませんよ」

　励ましの言葉は心からの物だとわかる。

　ーーそれがどうしようもなく、ムカついた。

「犠牲はいくつだっけ？」

「3人です。遺憾ではありますが」

「…………5人だよ」

　アルバータは困惑し、言葉に詰まっていた。

　あの2人が犠牲者かもしれないなんて、発想すら出来ないのだろう。

　魔物は無条件で倒すべき敵で、庇うなんてありえない。それがこの世界の常識で、異常者なのは俺の方だ。

　俺の言葉を何とか咀嚼したのか、アルバータは口を開いた。

「まだ、終わっていないというのですか？」

　それは過程こそ大きく異なるが、俺の結論そのものだった。

　だから俺は彼女の言葉に頷きで返す。

　本心は、俺だけが忘れなければそれで良い。

「といっても、村人達は信じないだろうし、俺達が警戒してればそれで良い」

「それでも注意喚起はすべきでは？　意識に留めておくだけでも大きな違いがあるかと」

「心底びびってた時だって、変わらず犠牲者は出たじゃないか。変な反感買うより、影でこそこそやってた方が良い」

「それは、あまりにも乱暴では……？」

　あの2人は曲がりなりにもこの村に居を構えていたのだ。関わりがあった筈だ。知り合いだって居ただろう。

　なのにこのザマはなんだ。ただ打ち棄てるような扱いは。

　だから、どうでも良い。こんな村は滅んでもいい。

　ただ俺はあの2人の無罪を証明し、その事実を餞にしよう。

「とにかく、もう夜だろう。他の皆はどうしてるんだ？」

「皆さん宴会の最中ですよ。

　……通り抜けましたよね？」

「え、記憶にない。というか俺はどこで寝てたんだ？」

　何やら柔らかくて、いい匂いがしていた記憶がある。

「……お忙しいようでしたから、お忘れになるのも仕方がないですね」

　彼女は半目でそう言った。

　怒っていらっしゃる？

「先程は村の全員とセシリアさんが居ましたが、帰り始める人も出て来る頃でしょう」

「なら急ぐか。一箇所に集めといた方がやりやすい」

　ふと冒険者の男が脳裏をよぎる。

　アルバータは村の全員とセシリアと言ったが、言葉の綾だろうか。

「あの冒険者の男、あいつはどうしてるんだ？　もう帰ったのか」

「ああ、彼ですか」

　アルバータは言葉に詰まった様子だった。

　足を止める。言い淀むような事があったのだ。

「彼はですね。突然暴れ始めたので、今は拘束しています」

　暴れ？

「何で」

「例の魔物2体を倒したと聞いた時に突然。恐らく精神攻撃を受けたのかと」

　まさか、と思った。

　もしかしたら、2人はまだ何処かで生きているのではないかと。

「……よし。俺はそいつと話してくるから、村人達の方は頼む」

　きっとそいつが今回の事件、鍵を握っている。

「あの、勇者候補様？　そっちじゃないですよぉ！」

　制止の声に、迷わず踵を返した。