俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜

2年生・春「同じままで」

84食目 前とは違う

　若葉の足元から放たれたボールは、一直線に中央を切り裂いた。

　速く、鋭いパス。

　春先、誠和との試合で常盤台の流れを止めたあの速度よりも早い。加えて、芯を食った分だけわずかに鋭い。

　観客席の空気が、一瞬だけ張る。

　だが蓮の右足は、その勢いを正面から受け止めるのではなく、ほんの僅かに面をずらした。足の甲に触れたボールの回転が、そのまま吸い込まれるように殺される。

　足元に収まった。

　止まるまでに、ほとんど時間はない。

　次の瞬間には、右サイドへ鋭い展開が走る。

　ボールを受けた右ウイングが一気に縦へ運び、誠和の最終ラインを押し下げる。

　その一連を追いながら、志岐の目がわずかに細くなった。

（……攻めたパスだな）

　あの一年のパスの精度が高いことは、事前のスカウティングで知っている。

　だが、それでもあのパススピードは今まで出してない。そんなパスを中央であそこまで自然に収め、そのまま次へ繋げるとなると話は別だ。

　それでもまだ、志岐の中には余裕が残っていた。

　今の一回。

　まだ偶然の可能性はある。

　誠和はすぐにラインを整え直し、中央の圧力を再び強めた。

　ボランチへの縦パスコースを切り、蓮へ入る角度を狭める。

　だが常盤台の循環は止まらない。

　最終ラインから若葉へ。

　若葉は受ける前に一度だけ首を振り、中央の位置を確認する。

　見ている先は同じだった。

　もう一度、蓮。

　今度も速い。

　先ほどとほとんど同じ威力。志岐とコンビを組むボランチがギリギリ触れないスピード。

　一直線に走るボールに、スタンドの視線がまた中央へ集まる。

　志岐も半歩寄せながら、蓮のトラップを見た。

　今度は左足だった。

　体を半身に開き、左足の内側で回転を吸収する。

　勢いを完全に殺したボールが、次の動作へと滑らかに繋がる。

　そのままワンタッチで前方へ。

　桐生の足元へ鋭く差し込まれた。

　桐生が背負った状態で受け、落とし、切り込んできたサイドが拾って再び前進する。

　誠和の守備陣が素早く戻り、シュートまでは持ち込ませない。

　だが、志岐の胸に小さな違和感が残った。

（……まぐれじゃない？）

　一回目は右。

　二回目は左。

　しかも、ほぼ同じ精度。

　前回の蓮なら、あの速度のボールを受けた時点でわずかなズレが生じていた。

　だから前回、この化け物からボールを奪えた。

　だが今は違う。

　あの威力を受けることは、もう当たり前になっている。

　志岐は息を整え、視線を蓮へ固定した。

（なら次は、触らせる前に潰す）

　その、次の局面はすぐにきた。

　若葉が中央でボールを受ける。

　志岐はあえて若葉ではなく、その先の蓮へ意識を置く。

　来る。

　そう確信した瞬間、若葉の足が振り抜かれた。

　蓮への楔。

　同時に志岐が前へ出る。

　今度は受ける瞬間を狩る。

　今までと違い、完全にボール奪取へ行く圧だった。

　それを横目に捉えた蓮が、ボールを受けるより一瞬早く、肩を合わせにいく。

　強い接触。

　だが、その力が空を切った。

　蓮はボールを受ける直前に重心を半歩だけずらしていた。

　当たりを正面で受けない。

　志岐の力を斜めに流し、自身の軸を崩さない。

　接触の瞬間、体がぶれない。

　むしろ、その力を利用するように体が前を向く。

　志岐の目が見開かれる。

「……っ！」

　その時にはもう遅い。

　蓮は完全に前を向いていた。

　誠和の最終ラインが一瞬だけ止まる。

　その静止が生んだ、守備の隙間。

　そこに向って桐生が裏へ抜ける。

　蓮の左足が振り抜かれた。

　鋭く、しかし正確なスルーパス。

　ディフェンスラインとGKの間を切り裂く一本。

　桐生が走り込み、そのまま右足を振る。

　スタジアムの空気が爆発する。

　常盤台応援席から歓声が一気に立ち上がった。

　桐生が拳を握り、蓮へ向けて腕を上げる。

　蓮は表情をほとんど変えないまま、小さく頷くだけだった。

　その静かな反応が、逆に誠和へ現実を突きつける。

　――前回と同じ形では、もう止められない。

　前半終了の笛が鳴った時、スコアは一対〇だった。

　誠和のロッカールームには重い空気が漂っていた。

　決して、好き勝手やられたわけではない。こちらの守備も、完全に崩れていない。

　それでも、あの怪物は存在感を放っている。

　志岐がタオルで汗を拭いながら口を開く。

「もう、あのパススピードには慣れたっす」

　視線が集まる。

「次は奪います」

　その言葉に、監督の視線が鋭く志岐へ向く。

「志岐、忘れるな」

　ロッカールームの空気が締まる。

「あいつは個で止められる次元にいない」

　その一言で、前半の一対一の感触が志岐の脳裏に蘇る。

　受けた瞬間を狩りに行ったはずの接触。

　それをいなし、体勢を崩さず前を向いた蓮の姿。

　監督はホワイトボードの中央を指先で叩いた。

「あくまで我々は、組織で潰す」

　短く、だが絶対に揺るがない方針だった。

「前回と同じだ。受ける前を消せ。中央を閉じろ。天根一人を見るな。常盤台全体を止める」

　志岐は一度だけ息を吐き、静かに頷く。

「……了解っす」

　一方、常盤台のロッカールーム。

　熱気の中でも空気は落ち着いていた。

　蓮はボトルを口に運び、一度だけ若葉を見る。

「若葉」

「なんすか？」

「もっとパススピード上げられるか？」

　若葉が目を瞬かせる。

「……どのくらいっすか？」

「シュート性でいい」

　一瞬、部屋の空気が止まった。

　若葉が思わず聞き返す。

「上げれますけど、いいんすか？　さすがにちょっとズレますし、威力上がったらその分トラップが――」

「問題ない」

　蓮はその言葉を途中で切った。

　短く、はっきりと。

　視線は真っ直ぐ前を向いている。

「あいつらにはもう、何もさせない」

　その一言が、ロッカールームの空気をさらに熱くした。

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