俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜

2年生・春「同じままで」

83食目 越えてこい

　決勝戦当日。

　スタジアムには、試合開始前から独特の熱が満ちていた。

　観客席はほぼ埋まり、春の陽射しを受けたスタンドには、両校の応援席の色がくっきりと分かれている。吹奏楽の音合わせ、ベンチスタッフの慌ただしい足音、ウォームアップを終えた選手たちがピッチ脇を引き上げていく姿。それらすべてが、決勝の空気を少しずつ濃くしていた。

「今日も天根はベンチか？」

「いや、誠和相手だぞ。ここで使わないわけないだろ」

「でも準決勝まで出てないぞ。試合勘とかあるだろ」

「あいつにそんな概念あんのか？」

　スタンドのあちこちから、そんな声が漏れていた。

　観客の視線が何度も常盤台ベンチへ向く。

　その視線の先にある名前を、誰もが意識していた。

　やがてスタジアムの大型モニターに、両校のスターティングメンバーが映し出される。

　一拍の静寂。

　次の瞬間、スタンド全体にどよめきが走った。

　先ほどまでの予想混じりのざわめきとは違う。

　決戦の熱が、一気に観客席を駆け抜けていく。

　そのどよめきは、選手たちの耳にも届いていた。

　誠和のロッカールームには、試合前独特の静けさがあった。

　スパイクの紐を締める音。

　テーピングを引く音。

　誰かが短く息を吐く音。

　外の歓声とは切り離された空間で、全員の意識が一つの試合へと集約されていく。

　監督がホワイトボードの前に立つ。

　すでに書かれているのは常盤台の布陣。

　その中央には、一つだけ丸で囲われた番号がある。

「天根は出てくる」

　短い一言だった。

　だが、その場にいる誰も驚かない。端から全員、その想定だった。

「想定通りだ。ここまで温存してきた理由も分かる」

　監督はホワイトボードの中央を軽く叩く。

「だが、やることは変わらない」

　志岐が口元を歪める。

「前と同じっすね」

「ああ。同じだ」

　監督は頷く。

「天根個人を止めることが目的じゃない」

　その一言で空気が締まる。

「あいつを、試合に関与させない」

　ホワイトボードの矢印が、蓮の想定位置を囲む。

「受ける前を消す。前を向かせない。視野を広げさせない」

　選手たちの視線が一点に集まる。

「前回は、それで機能した」

　誰も否定しない。

　あの日、蓮は確かに消えた。

　誠和の組織守備が中央の流れを断ち切った。

「だが、変に意識しすぎるな。出てくるのは分かっていたことだ。いつも通り、組織で潰す」

　志岐が立ち上がり、隣にいるボランチの相方の肩を組む。

「今日も、俺たちが消すっすよ」

　その声に、周囲の選手たちも静かに頷く。

　だが、その目の奥には前回とは違う緊張もあった。

　相手はもう、あの日の常盤台ではない。

　対する常盤台のロッカールームには、静かな熱が満ちていた。

　誰も騒がない。

　だが、張り詰めた集中だけが空間を満たしている。

　監督が前に立つ。

「ここまで、お前たちは天根抜きで勝ってきた」

　視線が一人ずつへ向く。

「県内レベルであれば、もう崩れない土台はできた」

　若葉が無意識に背筋を伸ばす。

　桐生は腕を組んだまま前を見る。

「それはお前たちが積み上げたものだ」

　監督の声は低い。

「もう、天根がいなければ戦えないチームじゃない」

　一拍。

「だからこそ、今日は天根を使う」

　空気が一段階締まる。

　監督の視線が蓮へ向く。

「天根」

「はい」

「今日はお前を最大限使う。越えてこい」

　蓮は強い頷きで返す。そこに迷いはない。

　それを見た監督は、ホワイトボードの中央に手を置く。

「誠和は必ずお前を消しに来る」

　蓮の視線がわずかに細くなる。

「前回と同じだ。中央を締める。受ける前を切る。お前にボールを触らせない」

　そこで桐生が口元を上げる。

「なら、その外側が空くってことですね」

「そうだ」

　監督が頷く。

「ここまで作ってきた形がある。お前たち全員が機能して初めて天根が武器になる」

　若葉の拳に力が入る。

「今日は天根がいる。だが、頼りすぎるな」

　その言葉が全員に落ちる。

「お前たちはもう戦える。その上で、天根という武器を最大限活かす」

　監督が最後に言い切る。

「今日、この試合で常盤台の完成形を見せろ」

　試合前の入場待機。

　トンネルの先にピッチの光が見えていた。

　歓声が、壁越しに低く響いている。

　蓮は無言で前を見ていた。

　その隣に、誠和の志岐が並ぶ。

　わずかに顔を横へ向け、口元だけで笑った。

「今日も、消えてもらうっすから」

　挑発とも確認とも取れる声。

　だが蓮は何も返さなかった。

　視線すら動かさない。

　ただ前だけを見ている。

　その無言が、かえって空気を張り詰めさせた。

　入場のアナウンスが響き、両校の選手たちがピッチへ踏み出した。

　歓声がより一層大きくなる。

　センターサークルに整列した両チームの間に、決勝独特の緊張が流れていた。

　両校の配置を確認した主審が、ホイッスルを吹いた。

　最初のキックオフから、誠和の寄せは速かった。

　中央を締める。

　蓮へのコースを切る。

　前回と同じ意図が明確に見える。

　だが、常盤台ももう前回とは違う。

　最終ラインから中央へ。

　若葉がボールを受け、一瞬だけ視線を上げる。

　見据えるのは、前方にいる蓮。

　若葉の足元から放たれたボールが一直線に走る。

　速く、鋭いパス。

　前回、あの敗北へ繋がった速度とほとんど同じ軌道だった。

　観客席の空気が一瞬だけ張る。

　だが、今回は違う。

　蓮の右足が、わずかに角度を変えた。

　勢いを完全に殺し、ボールを足元へ吸い付ける。

　そのまま間を置かず、右サイドへ展開。

　ボールが鋭く走り、常盤台の攻撃が一気に加速した。

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若葉(なんなんすかこの人。俺の語尾と被ってるんすけど)

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