俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜

2年生・春「同じままで」

80食目 差の輪郭

　放課後のグラウンドには、春先の乾いた風と、校舎から聞こえる吹奏楽の音が流れ込んでいた。

　練習前に集合がかかり、監督が正面に立つ。

「今日からメンバーを一部変更する」

　短い一言で、周囲の空気がわずかに引き締まる。

「柏原」

　監督の視線がBチーム側へ向く。

「今日からAに上がれ」

　一瞬、若葉の動きが止まった。

「……はいっ！」

　返事は鋭かったが、わずかに緊張が混じっていた。

　周囲が小さくざわつく中、若葉の視線が自然と蓮へ向く。蓮はそれに気づくと、短く頷くだけに留めた。

　蓮のその小さなの動きに、自然と背筋が伸びていた。

　若葉は、Aチームのコートのラインを跨ぎ、ピッチの輪の中へ入る。

　桐生が肩を軽く叩く。

「ようこそ、柏原。とはいえ、ここからだぞ」

「……はいっす」

　その返事には、嬉しさよりも食らいつく意思の方が強く滲んでいた。

　アップを終え、最初のパス回しが始まる。

　AチームのテンポはCとは明らかに違った。

　止める前に次が決まり、受ける前に動き出している。ボールが止まる時間がほとんどない。

　若葉は最初の数本こそ慎重に合わせていたが、精度自体は十分だった。

　中央で受け、横へ散らす。

　右で受けた蓮が、そのまま足元で止めることなく逆サイドへ一気に展開した。

　速い。

　若葉の視線が思わずその軌道を追う。

　左サイドで受けた選手が、中央の桐生がワンタッチ落とし、縦へ抜ける。

　一連の流れが、ほとんど間を置かずに繋がっていく。

　若葉は次のボールを受けながら、その差を肌で感じていた。

　自分には通す技術はある。それも、蓮に負けない自負があるほどの。

　だが、蓮のボールは精度だけではない。次が見えている。

　自分が出す一本は、まず目の前の相手を外すためのもの。

　蓮の一本は、その先で点に至る形まで含んでいる。

　ミニゲームに入ると、その差はさらに明確になった。

　若葉が中央でボールを受ける。

　前には桐生。右にはサイドが高い位置を取っている。

　若葉は一瞬だけ視線を巡らせ、最も安全な縦の足元へ差し込んだ。

　精度は高い。

　だが、桐生は背負った状態で受けざるを得ず、すぐに落とす形になる。

　その直後、ほぼ同じ局面が蓮の前に訪れる。

　中央でパスを要求した蓮は、ボールを受ける直前に視線を一度だけ上げると、一切の迷いを見せず縦へと入れた。

　足元ではない、桐生が走り込む先の地点へと。

　桐生はそのまま抜け出し、ダイレクトでシュートまで持ち込んだ。

　ネットが揺れる。

　若葉の目がわずかに見開かれた。

　同じように見えた局面で、選択がまるで違う。

　その後も、練習は続いた。

　若葉は必死にAのテンポへ食らいついていた。

　受ける前の首振りを増やし、周囲を見る回数を意識的に増やす。

　それでも、蓮の判断速度には届かない。

　練習終盤、中央でボールを受けた若葉が、今度は迷わず右へ散らした。

　その一本を見た蓮が、小さく口元を緩める。

（……少しずつ、見える範囲が広がっているな）

　監督が笛を鳴らし、全体練習が終わった。

　蓮と桐生が談笑しながらクールダウンへ移る中、若葉が真っ先に蓮たちの方へ歩いてくる。

「天根センパイ」

　若葉は息を整え、まっすぐ蓮を見る。

「天根センパイって、誰にパス出すとか、どうやって決めてるんですか？」

　その質問を聞いた桐生が、苦笑混じりに同調する。

「あ、それ俺も気になる。自分に来る時と来ない時の違いって何なんだ？」

　蓮は少しだけ視線をピッチへ向け、若葉へと向き合う。

「俺の判断は、シンプルだ」

　二人の視線が揃う。

「まず俺は、味方の動きだけじゃなくて相手の動きを見る。

　……誰がどこへ行こうとしてるのか、相手がどこを警戒してるのか。」

　若葉の表情が引き締まる。

「その上で、一番点に繋がる可能性が高い場所を選んでいるだけだ」

「いや、それをあの一瞬でやってるのか！？」

「……あの一瞬でですか！？」

　桐生と若葉の声が、思わず重なる。

　蓮は当然のように頷いた。

「局面を作るには、判断のスピードが全てだから」

　短い言葉だった。

　だが、その一言に二人とも言葉を失う。

　若葉は今日の自分の迷いを思い返していた。

　あの一拍。

　あの視線の泳ぎ。

　それだけで試合のテンポが、確かに半拍遅れていた。

　蓮は続ける。

「迷った時点で、相手の準備が進む」

　若葉の視線が落ちる。

「だから、見えてから出すんじゃ遅い」

　胸の奥に、差の輪郭がはっきりと刻まれる。

　蓮はそこで少しだけ間を置いた。

「俺は、パサーだ。あらゆる状況から最善となるパスを出す」

　風がグラウンドを抜ける。

　若葉は、目を見開いたまま確認する。

「……それでも、見つからないときはどうするんすか」

「その時は、自分で行く。

　最適解が見つからない時だけな」

　その言葉に迷いはなかった。

　若葉は拳を握る。

　通すだけでは届かない。

　選ぶ速さ。

　選ぶ精度。

　そこに天根蓮の異常性がある。

　隣で、桐生が小さく笑っていた。

「なるほどな。だからお前から来るボールは、俺の行く先に届くってわけか」

「そういうことです」

　夕方の光がグラウンドを斜めに染める。

　若葉の視線は、まっすぐ蓮へ向いていた。

　拳を握る力が強まる。

　悔しさより先に、胸の奥が熱くなる。

　追いつく。

　いつか、この先を越える。

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