俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜

2年生・春「同じままで」

79食目 椿のルーツ

　試合の翌日、放課後の教室にはまだ昼間の熱がわずかに残っていた。窓の外ではグラウンドへ向かう運動部の掛け声が遠く重なり、廊下を走る足音とチャイム後のざわめきが、教室の空気を少しずつ外へ押し出していく。

　そんな中で、椿だけが席を立てずにいた。

　机の上には開いたままのノート。書きかけの文字は途中で止まり、その先には何も続いていない。視線は落ちているのに、見ているのは文字ではなかった。

　昨日の試合。

　ベンチ外だと分かっていながら、蓮について行った。

　必要だったのかと問われれば、即答はできない。

　管理のため。

　そう言えば理屈は通る。

　だが、それだけではないことを、もう椿自身が一番よく分かっていた。

「椿？」

　隣の席から声が降ってきて、椿はゆっくり顔を上げた。

　陽菜が鞄を机に置いたまま、じっとこちらを見ている。いつもの柔らかい目だが、その奥には観察するような静けさがあった。

「どしたの？もうホームルーム終わったよ？」

「……少し、話したいことがあるの」

　陽菜の眉がわずかに上がる。

「わかった。聞かせて？」

　いつもの軽快な笑いを浮かべず、陽菜は椅子を引いて椿の正面へ座り直した。教室にはまだ何人か残っていたが、二人の周囲だけが少し静かになる。

　椿は一度だけ息を整えた。

　言葉にしてしまえば、もう戻れない気がした。

　けれど、昨日から胸の奥で引っかかり続けているものを、このまま抱えたままにする方が苦しかった。

「……私、蓮くんのこと、好きみたい」

　言い切った瞬間、自分の声が思ったより静かだったことに気づく。

　陽菜は数秒だけ瞬きを止め、それから口元を緩めた。

「ようやくかぁ」

　あまりにも自然な返しに、椿は思わず顔を上げた。

「……驚かないの？」

「驚かないよー。むしろ、やっとかぁって感じ」

　陽菜は頬杖をつきながら笑う。

「だって椿、去年の途中からもう分かりやすかったよ？」

「そんなこと……」

「あるある。本人たちだけが気づいてなかったんだよ」

　あっさり言われて、椿は言葉を失った。自分ではずっと理性の内側に置いてきたつもりだった感情が、外から見ればそんなに明確だったのかと思うと、少しだけ居心地が悪い。

　だが、今日話したいのはそこではない。

　椿は視線を机に落とし、指先でノートの端を整えた。

「昨日……蓮くん、試合に出なかったの」

「うん」

「ベンチにも入ってなかった」

「そうなんだ、めずらし」

「それなのに、私……ついて行ったの」

　陽菜の表情は変わらない。続きを促すように静かに待っている。

「管理のためって言ったの。出ない日ほど消耗の種類が読みにくいからって」

　そこまで言って、椿は小さく唇を結ぶ。

「でも、それだけじゃなかった」

　昨日の朝、門の前で言った言葉が蘇る。

　――あなたが何を見るのか。

　あれは管理のためだけではない。

　もっと個人的で、もっと説明しにくい感情だった。

「見ておきたかったの」

「何を？」

「彼が、試合に出ない日に何を見るのか。何を考えてるのか」

「うん」

「でもそれって、管理としては合理的じゃないの」

　椿は自分でも驚くほど素直に言葉を零していた。

「必要以上に知りたいと思った。必要以上に見ていたいと思った。そういうのって……もう管理じゃないでしょ」

　教室の外から吹き込む風が、机の上のプリントをわずかに揺らす。

　椿はその揺れを見ながら、胸の奥に沈めていた本音を少しずつ掬い上げた。

「怖いの」

　陽菜の視線が柔らかく細くなる。

「何が、怖いの？」

「……この気持ちが、管理を狂わせること」

　言葉にした瞬間、その輪郭がはっきりした。

　そうだ。自分が本当に恐れているのは、彼に恋をしたことそのものではない。

「感情が入ったら、判断が鈍るかもしれない」

　椿の声は静かだった。

「必要以上に甘くなるかもしれない。逆に、感情を意識しすぎて厳しくしすぎるかもしれない」

　蓮にとって最善ではなくなる。

　それだけは、何よりも避けたかった。

「私は、彼のパフォーマンスを上げるために管理してるのに……そこに私情が混ざったら、それはもうノイズでしかないわ」

　陽菜はすぐには口を挟まなかった。

　椿の言葉が最後まで落ちるのを待っている。

「だから」

　椿は一度だけ目を閉じる。

「この気持ちには、蓋をしようと思うの」

　言葉にした途端、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「なかったことにした方がいいって思った。そうすれば、今まで通り管理できるから」

　陽菜はその言葉を聞いても、すぐには答えなかった。

　しばらくしてから、頬杖を外し、まっすぐ椿を見た。

「好きになっちゃったから、機能がぶれるって思ってるの？ ……逆じゃない？」

　陽菜の言葉に伏せていた睫毛が上がる。

「好きだからこそ、もっと良くしたいって思うんじゃないかな。

　……それって、天根くんにとって悪いこと？」

　陽菜の言葉が、胸の奥で静かに残る。

　ふと、冬休みに父が蓮へ向けて言っていた言葉が蘇る。

『椿はあれでいて世話焼きだからね。尽くしたいタイプなんだよ』

　あの時は、ただの家族の軽口だと思っていた。

　けれど、違ったのかもしれない。

　昔からそうだった。

　誰かのために、より良くしたいと思うこと。

　そのために手を動かすこと。

「そう……だったのね……」

　思えば、母もそうだった。

　母はいつも、家族の変化を誰より早く見抜いていた。

　賢崇の疲れ、椿の食欲、季節の変わり目の体調。

　理屈や合理だけでは届かない部分にまで、母は自然に手を伸ばしていた。

　だから、そんな母に料理を習いたいと思った。

　ーー誰かのために、より良いものを作りたい。

　その想いの先に、今の自分はいた。

「……やることは変わらない」

「椿？」

　椿のこぼした一言に陽菜が首をかしげる。

「……陽菜、ありがとう。おかげで少し…ううん、かなりすっきりしたわ」

　言葉にしてみて、胸の奥にあった重さが驚くほど軽くなっていることに気づく。

　恋をしたから、管理が壊れるわけじゃない。

　むしろ、その想いの根にあったものこそ、最初から自分をここまで連れてきた。

　誰かのために、より良いものを作りたい。

　その気持ちは、ずっと変わっていない。

　その対象が初めてできただけだ。

「顔、全然違うね」

　陽菜がくすりと笑う。

「さっきまで、世界終わりますみたいな顔してたのに」

「……そんな顔してた？」

「してたしてた」

　椿は小さく息を吐き、それからほんの少しだけ笑った。

　肩の力が抜けると、視界が妙に明るい。

　窓の外では、夕方の光が校舎の壁を斜めに染め始めていた。

　もうすぐ部活の時間だ。

　今日も蓮の食事を考える。

　トレーニング量、筋疲労、糖質量、タンパク質のタイミング。

　やることは何も変わらない。

　けれど、その手元にある想いの輪郭だけが、昨日までとは少し違っていた。

　椿は鞄を持って立ち上がる。

「行くの？」

「ええ。今日のメニュー、少し組み直したいの」

「早速？」

「当然でしょ」

　そう言った声は、昨日までより少しだけ柔らかかった。

　陽菜はそんな椿を見上げて、満足そうに笑う。

「頑張ってね、橘管理士」

「……そこは、ただの椿でいいわよ」

　言ってから、自分で少しだけ驚く。

　陽菜はすぐにその変化を見逃さなかった。

「へえ？」

「もう、行くわ」

　これ以上何か言われる前に椿は教室を出る。

　廊下を歩きながら、胸の奥に残るのはもう迷いではなかった。

　好きだからこそ、もっと良くしたい。

　その想いは、ノイズなんかじゃない。

　それはきっと、自分がずっと大切にしてきたものの延長線上にある。

　夕方の光の差す廊下を抜け、椿は足を速めた。

　今日の献立を、少しだけ見直そう。

　そしてその先にあるのは、次の試合、その次の成長、もっと先の未来。

　蓮のために。

　そう思った瞬間、もうその言葉を否定する必要はなかった。

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