俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜

1年生・秋 「そのままではいられない」

54食目 再契約

　食事は、もう終わりかけていた。

　蓮は残っていた一口を口に運び、ゆっくりと噛む。味は変わらない。必要なものだけを削り出したような構成の中で、食べる側の負担だけが計算されている。

　飲み込んでから、水を一口。

　喉を通る感覚と同時に、右脚の奥に残る鈍い熱を意識する。

　キッチンでは、椿が背を向けたまま手を動かしていた。包丁の音が一定の間隔で続いている。

　蓮はその音をしばらく聞いてから、口を開いた。

「……すまない」

　包丁の音が止まる。

　だが、椿は振り返らない。

「今日、桐生先輩にも言われたんだ。焦っても、いいことはないって」

　少し間を置く。

「……分かってたつもりだった」

　そこで一度、言葉が切れる。

　椿は何も言わない。

「でも、あの試合で何もさせてもらえなかった」

　声は落ち着いている。

　だが、抑えきれない何かが、わずかに滲む。

「このままじゃダメだって、もっと強くならなきゃって。

　それで……このザマだ」

　視線が、右脚に落ちる。

　キッチンは静かなままだ。

「……橘さんの忠告を無視して、隠れてやって。

　橘さんの管理から外れた途端に、この結果だ」

　椿の指先が、わずかに動いた。

「……だから、ごめん」

　沈黙が落ちる。

　椿はゆっくりと息を吐き、こちらを振り向く。

「それでも、私は管理栄養士よ。あなたの体調の変化には敏感に気づくべきだった

　それなのに、壊してしまった。誰がなんと言おうと、私にも責任はあるわ。例えあなたでも、それは否定させない」

　椿の断固とした意思を写した瞳に、蓮は苦笑を浮かべる。

「頑固だな。徹底して隠してたんだから無理もないってのに」

「なんで、隠してたの？」

「だって怒られるだろ」

「子どもなの……？」

　今度は呆れたような目線と苦笑がキッチンから飛んできた。

「……次は、やり方変える」

「どう変えるの？」

　短い問い。

　蓮はすぐには答えなかった。

　視線を落とし、言葉を探す。

「……少なくとも隠れてやるのは、やめる」

　それだけ言う。

　椿はしばらく黙っていた。

　視線は外さない。

「……本当は、気づいてた」

　小さく口を開く。

　だが、その先が続かない。

　ほんの一瞬、言葉が止まる。

「……でも、止められなかった。止めようとすると、あの日のあなたの悔しそうな顔が浮かんで……

　だから少しでも回復が進むようにメニューを調整して、でも、足りなかった。

　だから……」

「……もう、やめて。無理をするのは。」

　それだけ。

　蓮が顔を上げる。

　椿の視線は逸れていない。

「少なくとも、今の私じゃ追いつけない」

　それ以上は言わなかった。

「橘さんでできないなら、誰にもできやしないな」

「……え？」

「橘さんは、これまで完璧以上に俺のサポートをしてくれていたんだ。橘さんでできないことは他の誰にもできないだろう。

　不可能なことを前提に行動するほど、非合理的なことはないな」

　蓮の瞳が、椿をしかと捉える。

「もう、隠さない。橘さんも、無理してるって思ったら止めてほしい」

「当たり前でしょ、ひっぱたいても止めるわよ」

　蓮は少しだけ口角を上げた。

「それは怖いな。逆らわないようにしよう」

「一方通行じゃダメ」

　椿が、蓮の正面に腰掛ける。

「私は、栄養面で忠告はできる。けどあなたの体はあなたが一番わかるはずよ。

　だから、天根くんからもまだやれるかどうかの意見をちょうだい」

「……そうだな。いつぞや橘さんが言ったな。対等な取引、か。」

　椿は一瞬だけ目を伏せた。

　すぐに顔を上げる。

「そう。どっちかが無理を押し通す関係は、長く続かないわ」

　静かな言葉だった。

「私が全部決めるわけでもないし、あなたが全部決めるわけでもない。

　その間で、一番いいところを探すの」

「……ああ、そうしよう」

　それ以上は、何も言わなかった。

　再び訪れた沈黙。だが、さっきとは違う静寂の時間。

　完全に元通りではない。

　昨夜のことが消えたわけでもないし、互いの中に残っているものも整理しきれてはいない。

　それでも――

「さて、もう食べ終えたかしら？お皿下げるわね」

「いや、それは俺が――」

「怪我人はおとなしく座ってなさい。当面は片付けまで私がやるわ」

　静寂に耐えかねたのか、椿が片付けを始める。

　皿の当たる音が、静寂を切り裂いていく。

　窓の外では、秋の風が鳴っている。

　冷たいはずの空気が、どこか少しだけ、柔らいで感じられた。

　皿の音が、規則正しく重なる。

　蓮は椅子に座ったまま、その音を聞いていた。

　右脚の奥に残る熱は、消えていない。

　むしろ、はっきりとそこにある。

　だが――

　それをどう扱うかは、もう一人で決めるものではない。

　キッチンに立つ背中を、視界の端に捉える。

　何も言わない。

　言う必要もなかった。

　さっき交わした言葉だけで、十分だった。

　皿の音が止まり、布の擦れる音がする。

　そのリズムは、もう崩れていない。

　蓮は静かに息を吐いた。

　――これでいい。

　そう思えたのは、初めてだった。

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