俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜

1年生・夏 「ステータスは変われど」

38食目 初デートと受難

　大型商業施設の自動ドアが開いた瞬間、人工的な冷気が、夏の湿気を帯びた肌を撫でた。

　外の空気は重く、駅からここまで歩いただけで、背中には薄く汗が滲んでいた。だが、一歩中へ入ると、Ｔシャツ一枚では少し肌寒いほどの冷房が全身を包み、蓮はここがグラウンドでも、校舎でも、四〇一号室でもないことを、妙に強く意識した。

　隣にいる椿も、今日は制服ではなかった。

　柔らかなベージュのブラウスに、膝下まである紺色のスカート。いつもはきっちり結ばれている髪は、今日は少し緩くまとめられていて、歩くたびに細い毛先が首元で揺れる。

　蓮は、自分の白いシャツの裾を無意識に整えた。

　ドイツにいた頃、チームメイトに「少しは格好をつけろ」と言われて買わされた服だった。黒の細身のパンツに、少し大きめの白いシャツ。鏡で見た時は悪くないと思ったのに、こうして椿の隣に立つと、急に落ち着かなくなる。

「天根くん。そこで止まっていないで行くわよ」

「あ、ああ」

「まずは四階の大型書店。次に、昼食の場所を確認するわ。歩き回りすぎると午後の疲労が出るから、移動距離は抑えたいところね」

「普通に出かけるんじゃなかったのか」

「......？　出かけてるじゃない」

　椿は当然のように言った。

　蓮は少しだけ笑い、それから彼女の横顔を見る。

「……橘さん」

「何？」

「今日の服、似合ってるな」

　言ってから、自分でもそんな言葉が出てくることに少し驚いた。

　椿の足が止まる。

　案内板へ向けられていた視線はそのままだった。けれど、トートバッグの持ち手を握る指に、ほんの少し力が入る。

「……そう」

「ああ」

「天根くんも、似合ってるわ」

　早口だった。

　それだけ言うと、椿はすぐに歩き出す。

　髪の隙間から覗いた耳の先が、冷房の中でも少し赤く見えた。

　四階の書店は、天井近くまで本棚が並ぶ広い空間だった。

　専門書コーナーへ入った瞬間、椿の歩調が変わる。案内板を見る時間も惜しいとばかりに、迷いなく栄養学の棚へ向かった。

「これ、前から確認したかった臨床栄養学の新しい特集だわ。……あ、こっちは持久系アスリートの鉄分摂取。発汗量との関係も載っているのね」

　椿は背表紙を指でなぞり、気になる本を抜き取っては、真剣な目でページをめくっていく。

　蓮は少し離れた場所で、その横顔を見ていた。

　ピッチを見る時と同じ目だった。

　包丁を握る時とも似ている。

　タブレットに数値を書き込む時とも同じ。

　自分の目的のために、必要なものを一つずつ拾っていく目。

　その集中の仕方を、蓮は少し羨ましいと思った。

「あった」

　椿が小さく声を上げた。

「天根くん、これ」

　差し出されたのは、厚めのハードカバーだった。表紙には、ドイツ語と日本語のタイトルが並んでいる。

「スポーツ心理学？」

「前に、メンタルトレーニングに興味があると言っていたでしょう。ドイツの研究者が書いた本のバイリンガル版よ。原文も確認できるから、あなたには合うと思う」

　蓮は本を受け取った。

「……覚えてたのか」

「言ったことは覚えているわ」

「自分の本だけ見てればよかったのに」

「ついでよ」

「ついでにしては、棚の場所まで把握してた気がーー」

「ついでよ」

　二度目は、少し強かった。

　本を受け取る時、指先がかすかに触れた。

　ほんの一瞬だった。

　それなのに、蓮の手はそこで止まった。

　椿も同じように、指を引くのが少しだけ遅れた。

「……読み込むのは、帰ってからにしなさい」

「ああ」

　二人は同時に視線を逸らした。

　その時だった。

「ねえ、さっきの人……天根蓮じゃない？」

　本棚の向こうから、若い女性の声が聞こえた。

　蓮の背筋がわずかに固くなる。

　ドイツのクラブへの内定報道以降、こういう視線は増えた。学校でも、駅でも、今日ここへ来る途中でも、何度か振り返られている。

　ただ、ここで騒ぎになれば、椿との時間まで巻き込まれる。

　蓮が顔を伏せようとした瞬間、椿が隣の棚から大判の本を一冊抜き取った。栄養学の図解本だった。

「天根くん、持って」

「え？」

「いいから、顔の高さで開いて」

　言われるまま、蓮は本を開いた。

　椿は蓮の隣に立ち、ページの一部を指差す。

「この図、見て。運動後の回復過程が分かりやすいわ。あなたの場合、この部分の戻りが早い」

「……今それか？」

「ちょっと、声大きい。落として」

　椿の声は低かった。

　本棚の角から、先ほどの女性たちが顔を覗かせる。

「あれ？　こっちに来たと思ったんだけど」

「背、高い人いたよね？」

「でも違くない？　顔見えないし」

　蓮は大判の本を開いたまま、息を止めた。

　椿は何事もないように、ページを指でなぞる。

「この表を見る限り、あなたの課題は疲労そのものより、疲労後の食欲低下ね」

「……分かった」

「分かったなら、ちゃんと見て」

　完全に本を選んでいる二人にしか見えなかったのだろう。

　女性たちはしばらく迷ったあと、「向こうじゃない？」と言って離れていった。

　蓮が本を下ろしかけると、椿が慌ててその手に触れた。

「まだ閉じないで。完全に離れるまで」

「ああ」

　椿の指が、蓮の手の甲に触れていた。

　二人とも、同時にそれに気づく。　

　けれど、椿は手を離さなかった。　

　離せば本が下がり、蓮の顔が見える。

　蓮はページの文字を見ているふりをした。

　内容は、一文字も頭に入ってこなかった。

　数秒後、足音が完全に遠ざかり、周囲のざわめきに紛れて消えた。

　椿がようやく手を離す。

「……もういいわ」

　蓮は本を下げた。

「助かった」

「公人としての自覚が足りないわ。帽子くらい被ってくるべきだったわね」

「すまん」

　蓮は自分の手の甲を、何となく見た。

　さっき椿の指が触れていた場所。

　痛みがあるわけでもない。

　熱いわけでもない。

　それなのに、妙に感覚だけが残っている。

「天根くん？」

「あ、いや」

「ぼうっとしている場合じゃないわ。移動するわよ。ここに長くいる方が目立つもの」

「ああ」

　蓮が本を閉じようとすると、椿はその表紙を見て、少し考えるように目を細めた。

「……その本、買おうかしら」

「え、これを？」

「そう。結構わかりやすかったし」

　椿は蓮から本を受け取り、先にレジに向かって歩き出す。

　蓮は、最初に椿が選んでくれたスポーツ心理学の本を抱え直し、その後を追った。

　書店の外へ出ると、商業施設の明るい通路には、夏休み最後の日を過ごす人々の声が満ちていた。

　騒ぎは、もう遠ざかっている。

　けれど、開いた本の陰で数秒だけ触れていた手の感覚は、蓮の中に妙に残っていた。

　それが何なのかは、まだ分からない。

　ただ、手の中の本だけが、少しだけ熱を持っているように感じた。

---

ここまでお読みいただきありがとうございます！

「おもしろい」「続きが気になる」と思っていただけたら、ぜひ下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援をお願いします！