俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜

2年生・秋「それでも、選ぶ」

132食目 原点回帰

　試合後の校舎は、勝利の熱がまだ完全には冷めきっていなかった。

　部室の前では、試合を振り返る声がいくつも重なっている。若葉の高い声、桐生の低い笑い声、勝ったはずなのにどこか浮ききらない空気。

　その中心から少しだけ外れた場所で、蓮はユニフォーム姿のまま立っていた。

　汗はすでに引いている。

　だが、胸の奥に残った熱だけが、まだ消えていなかった。

「天根」

　低い声が廊下に落ちる。

　振り向くと、監督が部室の入口に立っていた。

「監督室に来い」

「……はい」

　蓮はそれだけ返し、歩き出す。

　休日の校舎は静かだった。

　試合の余韻が遠くでかすかに残っているのに、この廊下だけは切り離されたように音が薄い。

　上履きが床を叩く音だけが、小さく続く。

　監督室の前で足を止め、三度ノックする。

「入れ」

　扉を開ける。

　部屋の中は、夕陽の橙が斜めに差し込んでいた。

　机の上には試合のメモ用紙、マグネット式の簡易ボード、飲みかけのコーヒー。

　監督は椅子に深く腰掛けたまま、真正面から蓮を見ていた。

「失礼します」

　扉を閉めた音が、妙に重く響く。

「座れ」

　その後、しばらく沈黙が続いた。

　怒鳴られるわけではない。

　責め立てる視線でもない。

　ただ、見られている。

　その静けさの方が、蓮にはずっと重かった。

　先に口を開いたのは、蓮だった。

「……今日、どうして交代させたんですか？

　俺はまだプレーできました。怪我もしていなかった。

　なのに、なぜですか？」

　監督の目が、蓮へと向く。

「あれはお前を怪我から守るためではない」

「……え？」

「天根。今日の、後半のプレーは何だ？」

「あれは……チームを怪我から守るためにも、俺が持ち続けることが最善だと――」

「そこじゃない。ラフプレーの方だ」

「……っ」

　遮られた言葉に、思わず息を飲む。

「天根、お前は言ったな」

　低く、揺れない声。

「プロになるために、ピッチ内外で自分を律するようになりたいと」

　その言葉が、胸の奥へまっすぐ落ちる。

　忘れるはずがない。

　常盤台への入学を決める前。

　まだ制服も着ていない頃。

　いくつもの高校と面談した。

　どこも同じようなことを言った。

　――入部後、即レギュラーを約束する。

　――チームの中心は君だ。

　――三年間、お前を軸に全国を狙う。

　ドイツ帰りの肩書きは、それだけの価値を持っていた。

　だが、常盤台の監督だけは違った。

　あの面談室の空気が、鮮明に蘇る。

　机を挟んで座る監督は、資料に目を落とすこともなく、最初から蓮だけを見ていた。

『先に言っておくが、わしはお前を特別扱いするつもりはない』

　その一言に、蓮は思わず目を上げた。

　他校とはまるで違う。

『試合に出たければ、結果で示せ。

　無論、チームの輪を乱すようなやつなら使うつもりはない』

　淡々としていた。

　だが、その言葉には一切の揺らぎがなかった。

　ドイツ帰りの逸材でも関係ない。

　ピッチに立つ資格は、肩書きではなく結果で決まる。

　その厳しさに、蓮はむしろ心を掴まれた。

　この人は、自分を“特別”として扱わない。

　ただ、部員の一人として見てくれる。

　それこそが、自分が求めていた環境だった。

　技術だけでは足りない。

　ピッチの中も外も含めて、自分を律する力。

　それを手に入れるなら、この場所しかない。

　そう思って、常盤台を選んだ。

　この監督がいたから。

　その監督の視線は今も真っ直ぐに蓮を射抜いている。

「もう一度聞くが、今日のプレーは何だ」

「……」

「あれは己を律した者の行いか？」

　蓮は、答えることができなかった。

　胸の奥に残っていた熱が、静かに形を変えていく。

　志岐との再戦を、自分の中で確かに待っていた。

　だが、その機会は奪われた。

　しかも、あんなやり方で。

　だから、怒りが湧いた。

　止められないなら、相手の土俵で上回ればいい。

　削りで来るなら、もっと洗練された形で返せばいい。

　そう思った。

　二度と、あんなプレーができなくなればいいと思って。

　だが、本当にそれは正しかったのか。

　本当に、合理の上での判断だったのか。

　違う。

　あれは、怒りだった。

　ただ感情に任せただけの、非合理の証明。

　監督が静かに言う。

「お前を交代させたのは、罰だけではない」

「え？」

　その言葉に、思わず顔を上げて問い返してしまう。

「止めなければ、お前はもっと取り返しがつかんことになっていた」

　その言葉に、呼吸が一瞬止まる。

　確かにそうだった。

　あのまま続いていたら、もっと露骨にやっていた。

　次は肘では済まなかったかもしれない。

　相手を壊す可能性だってあった。

　それを止めてくれたのは、あの交代だった。

　初めて、自分の意思ではなくピッチを降ろされた。

　あの時の納得のいかなさが、今ようやく意味を持つ。

　怒りに飲まれた自分を、この人は止めてくれた。

　胸の奥で残っていた熱が、確かな敬意へ変わっていく。

　監督は椅子からわずかに身を乗り出した。

「思い出せ」

　低く、重い声。

「お前はなぜ日本に帰ってきた」

　その問いが、蓮の中に深く沈む。

　ドイツに残れば、もっと早くプロに近づけた。

　それでも帰ってきた。

　技術だけでは足りないと分かっていたから。

　勝つための技術ではなく、

　勝ち続けるための人格と規律が必要だったから。

　ピッチの内外で、自分を律する強さ。

　それを手に入れるために、この場所を選んだ。

　なのに今日、自分はそこから外れかけた。

　蓮はゆっくりと拳を握る。

「……申し訳、ありませんでした」

　自然に頭が下がっていた。

　監督はしばらく黙った後、短く言った。

「なら次で示せ」

　たったそれだけ。

　だが、その一言が何より重い。

　怒鳴るでもなく、説教を続けるでもない。

　――結果で示せ。

　入学前、あの日と同じ言葉だった。

　だが今は、より深く胸に刺さる。

「はい。ありがとうございました」

　蓮は再び頭を下げた。

　監督室を出ると、廊下はすでに夕闇に沈み始めていた。

　だが、蓮の中ではむしろ視界が晴れていた。

　なぜここに来たのか。

　何を手に入れたかったのか。

　その原点を、もう見失わない。

　ドイツで磨いた技術を、日本で完成させるために。

　そして、プロとして立ち続ける人間になるために。

　この人の下を選んだ理由が、今日ではっきりと証明された。

　自分が見失いかけた道を、正面から引き戻してくれる人間がここにいる。

　だからこそ、常盤台を選んだ。

　次こそ、結果で示す。

　決意を新たに、静かに、力強く踏み出した。

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